— Ясовей...

Негромкий, осторожный её голос звучит для него сильнее призывного лебединого крика весенней порой.

— Нюдя, ты?..

Нужны ли слова там, где и без них все понятно. Серебряная белая ночь мерцает над тундрой. Неясные, смутные тени танцуют меж сопок. Сонное озеро что-то нашептывает мирное и убаюкивающее. И даже комары исчезли куда-то. Поняли, знать, и они, что влюбленным не до комаров.

Лагей во время интервенции не раз бывал в Широкой Виске. Вместе с другими оленеводами его заставили перевозить военные грузы. Лагей боялся сердитых и надменных белогвардейских офицеров. Но ему нравилось их обмундирование: блестящие погоны, кокарды и нашивки, ордена и медали, ясные пуговицы с двуглавым орлом. Втайне он мечтал одеваться так же пестро и шикарно. Увы, мундира у него не было. Но ясные пуговицы он достал и нацепил на свою малицу. Ходил грудь колесом, поглядывал, кося глазами, на их великолепное сияние. Лагей торжествовал. Ему казалось, что нет теперь человека в тундре наряднее его. Сравнивая себя со своим соперником Ясовеем, Лагей думал: «Ха, Ясовей! Что в нём, одна гордость. Где ему тягаться со мной, Лагеем...» И правду сказать, Лагеевы пуговицы пользовались у некоторых тундровых красавиц успехом. Встречаясь с Лагеем, девушки потупляли глаза и вздыхали. А тот ещё сильнее выпячивал грудь и с безразличным видом проходил мимо. Только при встрече с одной он всегда останавливался, а если удавалось с ней заговорить, то чувствовал себя на седьмом небе. Это была Нюдя. Её он считал достойной себя по всем статьям. И хороша лицом, и крепка телом, и приходится дочерью такому оленщику, с кем породниться Лагей рад всей душой. Лишь в том беда, что как ни пыжится Лагей, а вниманием девушки овладеть не может. Она не избегает поговорить с парнем, посмеяться его шуткам и больше ничего. Строга. Ну, это так и надо. Сядеева дочь, не шути... Он в конце концов перестал рассчитывать на внимание Нюди, да и не находил его нужным. Придет время, пошлет свата к Сядей-Игу, — и дело с концом. Жаль только, что время ещё не пришло. Лагей решил жениться тогда, когда у него будет три стада оленей и когда все лари будут заполнены добром. По этому поводу у него был разговор с Халтуем. Они сидели во время оленьей передышки на нартах и беседовали.

— Тебе бы уж пора жениться, Лагей. Парень ты стал видный и богатый. За тебя любая пойдет. Посылай — какую хочешь я тебе сосватаю. Куда ехать — говори...

— Жениться успеем ещё, — солидно попыхивая цигаркой, отвечал Лагей. — Не спеши, Халтуй. Твое сватовство не пропадет. Когда настанет пора, скажу...

— Так ведь настала она, пора-то, парень. Ишь какой стал, дай бог всякому, — льстил Халтуй. — Нечего оттягивать, сказывай, в какой чум метишь...

Лагей помялся, попыхтел, но не выдержал, напыжился изо всех сил, а сказал небрежным тоном, будто для него это совершенные пустяки:

— К Сядею мой сват пойдет...

— К Сядей-Игу?! — воскликнул Халтуй, изумляясь и восхищаясь в одно и то же время.

— К нему, — с безразличным видом подтвердил Лагей и, с ехидцей посмотрев на собеседника, спросил: — Поедешь ли?

Халтуй даже вскочил и длинный, как чумовой шест, изогнулся над Лагеем, зачастил такой скороговоркой, что, казалось, не слова у него изо рта вылетали, а мелкая дробь.

— Я поеду ли? А кто другой может поехать? Неужто найдешь свата лучше меня? И кому к Сядею свататься, как не мне? Я ведь свой у него человек, ты знаешь...

Лагей знал, что этот свой человек не смел в Сядеевом чуме пройти дальше собачьего места, но смолчал. Всё-таки Халтуй и впрямь около Сядея постоянно увивается...

— Тебе, Халтуй, ехать сватом. А когда — скажу. Третье стадо будет полным — и скажу... Понял?

И вот Ясовей получил долгожданную весть. Получил и разволновался. С каким рвением он стремился поехать учиться, с такой же горечью думал о том, что завтра придется покинуть родную тундру, проститься с Салм-озером, на берегу которого колышутся от ветра и тихо позванивают поплавками рыбачьи сети...

Луна большая, круглая, выглядывала из-за сопки. Она ухмылялась, глядя, как двое прощались в овражке между кустарниками. Бесстыдница, разве можно подглядывать и подслушивать то, что должно остаться тайной только двоих!

Ясовей сжимал Нюдины пальцы в своих горячих ладонях и не хотел отпускать их.

Он говорил:

— Посмотри мне в глаза и скажи, будешь ли ты ждать меня. Девять раз луна взойдет над тундрой, и я снова приеду к тебе. Но будут ли твои руки столь долго хранить теплоту моих ладоней?

— Будут...

— А если другой встретится тебе?

— Я пройду мимо. Не надо мне никого другого, кроме моего Ясовея.

— А если сват приедет к отцу?

Девушка встрепенулась, гордо подняла голову.

— Ты, видно, плохо еще знаешь меня.

Луна расплылась и исчезла в сизом мареве, а двое все никак не могли расстаться.

— Ясовей, скоро люди проснутся. Мать меня хватится. Что я ей скажу?

— Скажи, что ходила в тундру за морошкой, заблудилась маленько. Скажи, что от бессонницы вышла погулять... Да мало ли что можно сказать...

— Ой, кто же мне поверит! Пора, поезжай и помни, что я жду тебя, весной буду выходить навстречу караванам гусей и спрашивать их, не видали ли они тебя. Ты скажи им свое слово, пусть они мне передадут...

Уехал Ясовей. Скрылась его упряжка за волнистой стеной тумана. А девушка всё стояла и смотрела в ту сторону, где лежал след саней на примятой траве. И Ясовей слышал ее голос.

Сколько раз пелась эта песня, пока Нюдя ждала Ясовея, кто сосчитает. Сколько пролила девушка слёз, кто измерит. Но когда вернулся Ясовей учителем в родную тундру, он сам пропел Нюде при первой встрече о Хибяри и его невесте. Сердце девушки ликовало.

Сядей-Иг сидел в чуме молчаливый и мрачный. Упершись взглядом в потухающий костер, он безмолвно постукивал о краешек стола короткими пальцами. Опять в стадах несчастье, опять копытка косит оленей. А против попытки даже сам Сядей-Иг бессилен. Он сделал всё. Выстругал из обрубков березы семерых божков. Мазал их кровью, украшал ленточками из цветных сукон, подносил им оленьей требухи вдоволь. Даже водкой угощал. Ничего не помогло. Сядей-Иг рассердился, отстегал божков обрывком ременной постромки и бросил их в болото за Семиголовой сопкой. Пускай гниют, раз такие бестолковые...

Под мясистыми щеками Сядей-Ига перекатываются желваки. В глазах вспыхивают и гаснут отблески слабеющего пламени костра. Мунзяда, сморщенная, изможденная, робко поглядывая на мужа, чинит старые пимы. Нюдя чистит песком медный котел. Монетки, вплетенные в её черные косы, тоненько позвякивают при движении головы. От усердия, с каким работает девушка, на лице её выступили мелкие капельки пота. Остановив на дочери взгляд, Сядей добреет. Ведь она его любимица. Отец её балует, всякий раз, когда возвращается из поездок в села, привозит подарки: то яркую шелковую ленту, то блестящие стеклянные бусы, то ещё какую-нибудь безделушку, а то лазоревую шаль с бахромой по краям. Но сегодня Сядей-Иг не в духе, и Нюдя старается вести себя тихо, не раздражать отца. Даже пёс Нултанко лежит у входа в чум смирно, не шелохнувшись. Только острые его уши вздрагивают, чутко прислушиваясь к неясным звукам тундры.

Вдруг Нултанко настороженно поднимает голову, смотрит умными глазами на хозяина, будто хочет спросить, слышит ли тот далекое постукивание оленьих копыт по земле и шуршанье полозьев нарт. Хозяин неподвижен, как истукан. Значит, не слышит. Нултанко вполголоса тявкает.