Чувствуя, как под ногами быстро размокает земля, Мег сдвинулась с места и пошла к уцелевшей после пожара сосне. Прислонившись к теплому стволу, она стала прислушиваться к раздающемуся отовсюду шипению затухающего огня. Через чуть пожелтевшую хвою просачивались капельки воды и блаженно бухались ей на голову. Она задержала в груди поток свежего воздуха, закрыла глаза и предалась покою и наслаждению. Внезапно на плечо легла чья-то рука. Вскрикнув, она открыла глаза и, обернувшись, увидела яростное лицо перепачканного с ног до головы мужа.

– Что ты тут делаешь? – взревел он.

Пропуская мимо ушей его гневные слова, она бросилась ему на грудь.

– О Джефф, – плакала она, прижавшись к нему, словно затем, чтобы никогда не расстаться с ним, – я так беспокоилась о тебе, мой дорогой. Тебя уже несколько часов никто не видел!

– Со мной все в порядке, – резко сказал он, хватая ее за руку. – Что ты тут делаешь?

Мег освободилась от его руки.

– Помогаю тебе.

– Проклятие! Меган, ты с ума сошла? Ты же беременна!

Несмотря на шум дождя, потрескивание затухающего леса и радостные вопли лесорубов, по меньшей мере около пятидесяти человек повернулись в их сторону.

Терпению девушки наступил конец.

– Я знаю, что беременна, – понизив голос, чтобы никто не услышал, проговорила она, – и меня уже тошнит от постоянных напоминаний об этом. Джеффри, со мной не происходит ничего необычного, я просто жду ребенка. Миллионы женщин делали это до меня, и миллионы будут делать после. И еще скажу, что ребенок, которого я ношу, принадлежит не только тебе, но и мне. Если бы я хоть на секунду подумала, что ему что-то угрожает, меня бы здесь не было. А теперь отойди. Меня там ждут.

– Меган, – зловещим голосом отчеканил он, – ты пойдешь домой!

– Джефф, не указывай мне, что я должна делать. Я пойду домой, когда посчитаю это нужным.

– Ты сейчас же пойдешь домой!

– Хорошо, – спокойно ответила она, видя, что рядом уже собирается толпа. – Я не хочу с тобой спорить в присутствии всего города. Я пойду домой, но дома мы продолжим этот разговор.

– Обязательно. – Джеффри взял жену за руку и повел ее к коляске.

– Мэтт, – подозвал он того самого дюжего лесоруба, который когда-то решил переночевать на крыльце их дома. – Госпожа Уэлсли хочет поехать домой. Ты подвезешь ее?

– Конечно, босс, – ответил Мэтт, неуклюже подходя к коляске.

У коляски Джефф неожиданно схватил жену за руку и притянул ее к себе.

– Поцелуй меня, – тихо сказал он.

– В присутствии всего города?

– Да.

Не противясь, она невинно потянулась губами к его грязной щеке, но в этот момент он повернул голову и охватил ее уста горячим поцелуем. Когда он отпустил ее, Мег вопросительно заглянула в его глаза, надеясь отыскать хоть какое-то подтверждение их примирению после вспыхнувшего на мгновение гнева мужа.

– Теперь поезжай домой и поспи немного. Я приеду чуть позже.

Она отчаянно искала глазами то, чего больше всего на свете сейчас желала, но напрасно. Весь его вид был столь невозмутимым, что она даже стала сомневаться, с этим ли человеком были проведены самые незабываемые минуты ее жизни.

– Будь осторожен, – тихо вымолвила она. Джефф кивнул и помог ей подняться в коляску.

– Постараюсь, но не беспокойся, самое худшее позади.

– Слава Богу, – прошептала она.

Он открыл было рот, чтобы что-то сказать, но потом передумал и просто крепко сжал ее руку.

– Мэтт, смотри, чтобы все было в порядке, – обратился он к работнику.

– Не волнуйтесь, босс, – кивнул Мэтт и повернул коляску в городу.

И вдруг ей стало трудно дышать, в голове невидимой вспышкой промелькнуло предчувствие чего-то дурного. Обернувшись назад, Меган взглянула на усталого и мрачного мужа и на прощание махнула рукой.

С нежеланием покидая лагерь, Мег все же была рада, когда их коляска наконец-то остановилась у дома. Мэтт Дэвидсон, проводив ее до порога, долго настаивал на том, чтобы остаться, пока не приедет Джефф. Насилу убедив его, что в этом нет никакой необходимости, она тепло попрощалась с ним, закрыла дверь и бессильно опустилась на пол в прихожей.

– Господи, какой же ужасный день, – печально проговорила она, и по ее щекам покатились слезы, когда она вспомнила о восьмерых погибших и сорока или пятидесяти серьезно пострадавших во время пожара лесорубах.

Воистину нужно быть благодарным Богу за то, что Он уберег город от пожара. Но если горожан опасность миновала, то Джефф понес потрясающие убытки. По ее подсчетам, огонь охватил по меньшей мере треть всего леса, и поэтому средства, которые теперь потребуются на выкорчевку обугленных деревьев и на посадку новых, будут исчисляться астрономическими цифрами. Она начала сомневаться, хватит ли ему на все это денег.

– Не важно! – сказала она вслух. – Главное, что он остался в живых.

Невольно в голове мелькнуло воспоминание о ходившем по лагерю слухе, что пожар был кем-то умышленно подстроен, и перед ней тут же предстал зловещий образ Питера Фарнзворта. Может ли его ненависть к ней стать такой сильной, что он готов был сжечь лесоразработки Джеффа, даже рискуя жизнями жителей города? Мег передернула плечами, отвергая такую возможность. Но как тогда смог загореться лес, если его никто нарочно не поджигал? Она в страхе покачала головой, будто только что вновь взглянула на ужасный черный шрам, который разодрал гору до самой реки.

Что Джефф сейчас думает? Он говорил, что работал над каналом целых два года: проектировал, строил, испытывал. Столько было радостного возбуждения в его голосе, когда он рассказывал о том, что такой способ транспортировки леса станет переворотом в лесной промышленности, сэкономит деньги, время и жизни людей благодаря переходу от опасных дорог с деревянным настилом к более безопасным, быстрым и экономичным деревянным подводящим каналам.

Он обязательно построит новый! Слава Богу, что с тех пор как Джеффри переехал к ней жить, он хранил все планы и чертежи здесь, а не у себя в лагере. Завтра же утром первое, что она сделает, – это предложит ему отправиться на лесопилку, чтобы обговорить с Хэнком объем материала, необходимого для строительства нового канала.

Завтра. Мег решила, что завтра она подробно расскажет мужу, почему умолчала о долге отца, и попросит у него прощения. А потом они все забудут и никогда больше не станут ссориться. С этой ободряющей мыслью она улыбнулась и поднялась на ноги. О Боже, как же она устала после всего, что с ней произошло сегодня! Никогда в жизни она еще не чувствовала себя такой изможденной и беспомощной. Тяжело подойдя к лестнице, Меган остановилась, посмотрела наверх и глазам своим не поверила. Ступеньки словно расступились перед ней и услужливо открыли дорогу, которой не было видно конца. Зажмурившись, девушка встряхнула головой и вновь испуганно взглянула на лестницу. Нет, ей никогда не преодолеть этого длинного пути. Лучше пойти в гостиную, повалиться на диванчик и заснуть мертвым сном. Но от предвкушения чистой воды и большой мягкой кровати в спальне она все же подобрала полы грязной юбки и быстро шагнула на первую ступеньку.

– Надо потерпеть, – сказала она себе, – и все твои усилия будут вознаграждены сполна, когда следующим утром ты проснешься в руках своего мужа.

Джефф…

Подумав о нем, Меган приободрилась. Как она надеялась, что Джеффри придет этой ночью домой! Как она хотела увидеть его, прижаться к нему и сказать, что любит, как никого на свете!

После сегодняшнего пожара она впервые осознала, сколь ничтожны материальные ценности перед человеческими жизнями. Что с того леса? Важнее всего помириться с мужем, обнять друг друга и не разлучаться ни на минуту.

Мег мечтательно вздохнула. Почему-то именно сегодня она впервые поверила, что Джефф действительно любит ее. Она видела это в глазах, когда он рассерженно уговаривал ее вернуться домой, когда подсаживал в коляску и пожимал на прощание руку. Она знала, что он любит ее, и перед этим все проблемы меркли, превращались в ничто. Ощутив необыкновенный прилив сил, о которых еще минуту назад и подозревать нельзя было, молодая женщина счастливо побежала по ступенькам вверх.