Меган открыла глаза и посмотрела в окно. На улице было еще темно. «Который час? Что меня так рано разбудило?» Где-то внизу послышался легкий стук двери. Джеффри. Наверное, он уже встал. Отбросив покрывало, она опустила ноги на пол, зевнула и посмотрела на часы. Четыре тридцать пять. Возможно, она ошиблась. Кто же встает в полпятого? Протерев глаза, Мег взглянула вновь на часы. Нет, она не ошиблась. Часы показывали четыре тридцать пять.

– Боже мой, он на самом деле встает в такую рань. – Пошатываясь, девушка подошла к низкому столику, где стоял кувшин с водой, умылась, взяла расческу и попыталась привести волосы в порядок. Не успев и начать своего утреннего туалета, она накинула халат и вышла из комнаты.

Джефф стоял внизу у зеркала и просовывал руки в рукава куртки. Как только хозяйка появилась на лестнице, его взгляд непроизвольно унесся к ее полуобнаженным ногам. Полы халата были распахнуты, и сквозь прозрачную ткань ночной сорочки вырисовывались стройные икры. Когда же взгляд переместился на ее растрепанные волосы и заспанные глаза, в паху почувствовалось уже знакомое напряжение.

«Ни одна женщина не может выглядеть так привлекательно в четыре утра. Ее смоляные волосы так и просят, чтобы к ним прикоснулись, а еще не проснувшееся до конца лицо просто разжигает костер страсти».

– Почему вы так рано встали? – чуть рассерженно спросил Джефф. Отвернулся и стал судорожно искать пуговицы куртки.

– Я хотела приготовить вам завтрак.

– Я уже перекусил. Идите досматривать свои девичьи сны.

– Простите, Джефф. Если бы я знала, я бы встала пораньше и приготовила какой-нибудь завтрак.

– Не стоит беспокоиться.

Ему еще не хватало увидеть Мег на кухне в ее коротеньком одеянии. Так он никогда не доберется до лагеря! Она лишь произнесла его имя, как напряжение усилилось вдвое, а может быть, и втрое. Если он сейчас не уйдет, то сделает такое, о чем будет сожалеть всю оставшуюся жизнь.

– Мне пора.

– Вы вернетесь вечером?

– Я уже сказал – буду только в следующий уик-энд.

– Я помню, но мне показалось…

– До пятницы, – резко бросил Джеффри, толкнул дверь и выскочил из дома.

В смущении девушка подошла к двери и заглянула в окошко. Сломя голову он бежал к навесу, где стояла его лошадь.

«Неужели я сказала что-то оскорбительное? Почему судьба так недобродушно отнеслась ко мне и свела меня с человеком, у которого по утрам скверное настроение?» – спросила себя Мег и не спеша вернулась в свою спальню.

Джефф опустил руки и осторожно, так, чтобы не причинить боли возбужденной плоти, поправил джинсы. Черт бы их побрал, зачем надел такие тесные штаны.

Лошадь приветливо заржала, готовая в любую минуту покинуть скучное пристанище. Но торопиться было еще рано. Напряжение в паху по-прежнему давало о себе знать.

– Проклятая девка. – Он снял со стены узду. – Почему она проснулась? – Образ Меган в легком халатике встал перед его глазами. – Перестань думать о ней. Думай лучше о лесе, который нужно тебе валить в этом месяце, о пьяных лесорубах, которые не выйдут сегодня на работу, да о чем угодно думай, только не о своей жене с обнаженными ногами, изящно спускающейся по ступенькам в ночной сорочке.

Это воспоминание привело его в трепетное волнение. Если на свете и есть женщина лучше нее, то это она сама.

«Как бы я хотел, чтобы моя страсть угасла. Может, поехать вечером в Орегон-Сити? В борделе Аулу полно смазливых девчонок, которые за звонкую монету с радостью ублажат его. Подумай, об этом даже не узнают в Уэлсли». На лице появилась приятная улыбка, когда он вспомнил, как в прошлый раз бабенки Аулу умоляли его остаться бесплатно еще на одну ночь. В марте. Неужели уже прошло три месяца? Конечно, только такой болван и может жить монашеской жизнью целых три месяца!

«Решено – ночь провожу с одной из этих милашек. Их нетребовательность и каждодневно приобретаемая опытность помогут забыть упорную маленькую ведьму, носящую твое имя, но не разделяющую твою постель».

– Даже если будет предлагать себя, ты и пальцем не прикоснешься к ней, – в надежде, что его слова звучат убедительно, приказал себе Джеффри. – Ты думаешь, что у тебя были с ней какие-то проблемы? Ошибаешься! Они появятся сразу же, как ты переспишь с ней.

«Нет, уж лучше продолжить свои посещения Аулу… Можно прямо завтра поехать туда. Не сомневаюсь, что этого-то будет вполне достаточно, чтобы перетерпеть уик-энд. Но только смогу ли? Бесспорно. Дважды за три дня – конечно же, достаточно, чтобы провести уик-энд с Меган и не думать, как подросток, о сексе». Джефф вывел коня. Теперь остается самое малое – поверить своим собственным словам.

Устало улыбнувшись, Мег взяла из рук Виргинии чашечку кофе. Это уже было почти традицией – приходить в гости к старшей сестре, садиться у нее на кухне и рассказывать о всех проблемах, волновавших ее.

– Что с тобой, дорогая? – спросила Виргиния и по-матерински нежно взяла малышку из колыбельки. – Ты все еще расстраиваешься по поводу того, что устроил у церкви Джордж Фарнзворт?

– Да. Теперь я уверена, что Фарнзворты ни перед чем не остановятся. И если даже брак не помог, то у меня есть еще одно средство.

– Наверное, ты собираешься попросить у господина Уэлсли денег, чтобы заплатить долг?

– Нет! Я не могу сделать это, Джинни, просто не могу. Мне уже и так не по себе оттого, что я втянула его во все эти дела. Я не хочу, чтобы он еще рассчитывался за мои долги.

– Но Мег! – запротестовала сестра. – Если ты не заплатишь долг, то Джордж Фарнзворт добьется через суд расторжения вашего брака. Лоренс считает, у него есть достаточно оснований для этого: то ли с помощью прежних контрактов, которые отрицают существование нынешних, то ли еще каким-то путем – в общем, точно не знаю.

Меган покачала головой.

– На свете не найдется такого суда, который признал бы брак недействительным, если у меня…

– Что у тебя?

– Если у меня будет ребенок.

Виргиния удивленно уставилась на младшую сестру.

– Ты хочешь ребенка?

– У меня нет другого выхода. Я не могу просить Джеффри заплатить за меня Фарнзвортам. Только ребенок поможет мне сохранить брак.

– Да… да, ты права. Ребенок поможет. Он всегда связывает двоих на всю жизнь.

– О Боже, что ты говоришь! Я вовсе не хочу связываться с Джеффри Уэлсли на всю свою жизнь!

Джинни задумчиво улыбнулась.

– Хорошо, не будем об этом говорить. Но ты права – у тебя нет другого выбора. Знаешь, что я тебе скажу: на свете нет ничего лучше детей.

– Надеюсь, что я соглашусь с тобой, когда он… будет у меня.

– Я не сомневаюсь, Мегги. – Виргиния нежно похлопала ее по руке. – Обещаю, что так и будет.

Не решаясь продолжить разговор, младшая сестра на мгновение замолчала.

– Проблема в том, что… – голос ее осекся, – мне необходимо… ну, необходимо…

– Да-да, я знаю, – не дала закончить Виргиния.

– Только думаю, что я не смогу сделать это.

– Да что ты! Конечно, сможешь! Через это проходят все женщины, и я прошла, и у тебя тоже получится. Я уверена в этом.

– Но ведь у тебя совсем другое дело. Ты любишь Лоренса, а он тебя. И, когда есть любовь, все остальное происходит само собой.

– Согласна, обоюдная любовь помогает. Но не думаю, что все выходит «само собой».

С удивлением Мег посмотрела на сестру.

– Что ты хочешь этим сказать? Разве, когда два человека любят друг друга, они не оба хотят…

– Мужчины, – мягко поправила Виргиния. – Большинство женщин, и я в том числе, спокойно бы прожили и без этого… Только ради ребенка мы соглашаемся и терпим, – добавила она и ласково посмотрела на свою девчушку.

– О Джинни, неужели это так ужасно?..

– Нет-нет, не бойся. Просто, когда Бог создавал людей, он больше думал о мужчинах, чем о женщинах. Тебе в самом деле не стоит бояться. У нас есть множество способов, чтобы облегчить это.