– Верно, – рассеянно подтвердил Джефф, все еще смотря на тропинку, по которой не так давно ускакала Мег, – даже с такой, как она.

– И он отказался?

– Да, – жалостно уронила Мег и сделала глоток чая, – и так решительно и быстро, что это просто оскорбило меня. Я не успела закончить, как он сказал «нет» и дал понять, чтобы я убиралась восвояси.

Виргиния глубоко вздохнула, на ее лице появилось разочарование.

– Прости, Мегги, – вздохнула она. – Я чувствую вину перед тобой за то, что предложила обратиться к нему. Я никак не думала, что он окажется таким безразличным.

– Постой, – проговорила Мег. – По правде, он был шокирован самой мыслью о женитьбе. Я думаю, что он просто не любит женщин. Как будто он боится их…

– Странно, – наморщила лоб Виргиния, – ведь он был уже раз помолвлен.

– Он? Когда?

– Что-то около пяти или шести лет назад. Удивительно, что ты не слышала об этой истории. Хотя, возможно, тогда ты училась в пансионе.

– Да, действительно, в то время меня не было в городе. С кем же он был помолвлен?

– С Франсин Макгрегор. Что-то произошло между ними, и он разорвал помолвку. Франсин тут же уехала в Сан-Франциско к своей тете и больше не появлялась в городе.

– Ты не знаешь, почему он это сделал? – вопреки своей обиде на Джеффа с любопытством спросила Мег.

– Нет. Но, должно быть, по очень серьезной причине, потому что это случилось всего лишь за две недели до их свадьбы. Все было уже приготовлено, и вдруг Франсин исчезла. Господин Уэлсли строил великолепный дом в горах для себя и Франсин, но, как только она уехала, он сразу забросил строительство.

– Этот недостроенный дом около водопадов принадлежит ему?

– Да, он даже не попытался достроить его. Господин Уэлсли так и живет в небольшом домике над лагерем своих работников. Лоренс говорит, что это безобразие и что Уэлсли должен или закончить строительство дома, или совсем разрушить его. Однажды даже собирали городской совет, чтобы решить, как следует поступить Джеффри Уэлсли с этим домом, но, поскольку тот находится на его земле, они отложили этот вопрос. По правде говоря, жаль, что огромный дом так и не был достроен.

– Мне тоже.

– Да, как я уже сказала, что-то ужасное произошло между ними, и если он так отнесся к твоим словам, то, вероятно, эта история еще свежа в его памяти.

Мег покачала головой.

– Что же мне теперь делать?

– Не знаю. Может, тебе стоит выйти за кого-нибудь другого. По крайней мере так ты будешь в безопасности от Питера.

– Мне никто не нужен! Я только хочу, чтобы меня оставили в покое. Неужели это так сложно?

– Знаешь, да, – проговорила Джинни, – ведь ты женщина. Все, что разрешается женщинам – это выходить замуж и воспитывать детей.

– Как раз то, что ты делаешь, – подметила Мег.

– Да, – улыбнулась Виргиния. – И я делаю именно то, что желаю.

Мег сморщила нос. Очевидное нежелание сестры понимать ее рассмешило Джинни.

– Послушай, милая, пока жив папа, тебе не о чем беспокоиться.

Мег недоуменно посмотрела на сестру.

– Что это значит?

– Все очень просто. Когда Питер вернется из Техаса и начнет требовать, чтобы ты вышла замуж за него, ты просто скажешь, что это невозможно, поскольку тебе нужно ухаживать за папой.

– Папе не нужен уход, – возразила Мег. – Он не инвалид. Его беспокоит лишь сердце.

– Только мы с тобой знаем это. Так мы смогли бы оттянуть свадьбу и придумать что-нибудь еще.

– Если бы Джеффри Уэлсли согласился… – задумчиво протянула Мег.

– Знаешь, ты говоришь так, как будто тебе на самом деле доставило бы удовольствие стать женой Уэлсли, – вновь рассмеялась Виргиния.

– Прекрати. Просто он, как никто, подошел бы для нашего плана.

– Да-да. И подходящий, и красивый, и богатый.

– И совершенно незаинтересованный, – закончила Мег.

– Не знаю, – задумалась Виргиния, – может, ты слишком рано сложила оружие и тебе стоит подумать, как вновь подъехать к нему.

– Но как? – раздраженно спросила младшая сестра. – Ты что, хочешь, чтобы я чем-то угрожала ему или шантажировала его?

– Я этого не говорила. Но как-то все-таки можно убедить его, а? У каждого мужчины есть слабое место.

– Ладно. – Мег поднялась. – Когда тебе удастся найти слабое место Джеффри Уэлсли, дай знать. Но я убеждена, что только под угрозой смерти или полного разорения он согласится на мое предложение. Хотя и в этом я не уверена полностью!

– Я считаю, то, что она сделала, просто отвратительно! – Джефф грохнул стаканом с пивом о неотесанную доску, заменявшую стол в салуне Скид-Роуд, и пристально посмотрел на своего друга Грега.

– Перестань, – рассмеялся Грег Стивенс, – она не сделала тебе ничего плохого. Подумаешь, попросила жениться на ней! Ты отказался, и она ушла. Что плохого в этом?

– Она поставила меня в чертовски неловкое положение. У меня были с ней деловые отношения, но теперь я даже не знаю, как смотреть ей в глаза.

– Забудь, – посоветовал Грег. – Представь, что ничего не произошло.

– Это слишком трудно сделать, – фыркнул Джефф и залпом выпил свое виски, отправив вслед еще немного пива.

Грег долго смотрел на Джеффа, удивленный резкостью друга.

– Почему ты не женишься на ней?

– Ты что, с ума сошел? Я не хочу жениться. Я совсем не знаю ее.

– Она чертовски красива…

– Ну и что с того?

– Боже, какой же ты упрямый! Разве ты не хочешь признать хотя бы это? Меган Тейлор, самая красивая и желанная девушка в Уэлсли, делает тебе предложение взять ее в жены. Разве тебе это не льстит?

Поколебавшись некоторое время, Джефф неохотно кивнул.

– Немного ты прав, она на самом деле красива. Но не могу же я только поэтому жениться на ней!

– Когда-то ты должен забыть о Франсин, – тихо сказал Грег. – Не все женщины таковы, к счастью.

– Да? И ты откуда знаешь это?

– Откуда? – захохотал Грег. – Ты забываешь, что я семейный человек.

– Но Викки совсем другое дело. Ты отхватил самую лучшую женщину в штате Орегон.

– Возможно, и так, но это не значит, что на свете нет другой такой. Я считаю, мисс Тейлор просто прелестна.

– Ну, она, в общем-то, всегда нравилась мне, – признался Джефф. – Просто я не хочу жениться на ней, и теперь, когда я сказал ей об этом, мне будет ужасно неудобно встречаться с ней.

– Ты все же подумай об этом. Осознаешь ты или нет, но тебе нужна жена. И, конечно, будет ужасно, если этот отвратительный тип Питер Фарнзворт станет ее мужем. К тому же я по-прежнему считаю, что он был каким-то образом повинен в смерти Дженни Томас.

– Мне бы тоже не хотелось, чтобы ее отдали за Фарнзворта. Но я не хочу жертвовать собой и идти под венец только для того, чтобы предотвратить ее вынужденный брак.

Грег насмешливо посмотрел на друга.

– Да-да, понимаю. Женившись на мисс Тейлор, ты получишь самую красивую в городе девушку, которая как бы случайно управляет единственной лесопилкой, расположенной на твоей горе. О какой жертве ты говоришь?

– Ради Бога, перестань, – проворчал Джефф. – Меня не интересует, как она выглядит и что у нее есть. Я не хочу на ней жениться, и это все, что я могу сказать. Прошу тебя, прекратим этот разговор.

– Ладно, – согласился Грег и, допив пиво, встал. – Это не мое дело.

– Правильно.

– Однако уже поздно, мне нужно возвращаться домой, как ты сказал, к лучшей женщине штата, иначе она выйдет на улицу и будет ждать меня со скалкой в руках.

Джефф покачал головой.

– Я же говорил, что семейная жизнь не по мне.

– Но у нее есть и свои преимущества.

– Знаю, знаю. Не правда ли, именно эти преимущества и гонят тебя домой?

С самодовольной улыбкой Грег швырнул на стол монету.

– Ну-ну. И все-таки тебе придется когда-нибудь жениться.

– Отстань, – добродушно смеясь, сказал Джефф. – Давай двигай, сделай свою жену счастливой.