Не знаю, сколько времени длился этот необъяснимый приступ, но закончился он так же внезапно, как и начался. Сердце било набат, оглушительно пульсируя в голове. Дыша полной грудью, я радовалась воздуху и жизни как никогда раньше. 'Вот она... сссука... награда то какая... приятная. Где ты, мать твою?! Свалил уже... наверняка... Так спешил, что добивать не стал? Очень неосторожно с твоей стороны...' - я поднялась на локтях, ухватилась за край дивана, подтянулась... В гостиную прошел Рашид. Утирая проступившие от удушья слезы, я ошарашено обернулась на него. Араб глядел не на меня, а куда-то в коридор. Еще через мгновение на пороге появился... Грэгори.

  -Прости, не подумал, - мрачно буркнул он вместо приветствия, - Не привык я еще, что ты... волк. Только что была кроликом... - свистящим смехом разбавил обстановку он, опускаясь в кресло недалеко от входа.

  Я подобрала под себя ноги и еще раз протерла глаза. Вампира было не узнать. Дорогая черная куртка, рубашка под ней тоже не дешевая, аккуратно зачесанные в хвост волосы, гладкие смугловатые скулы, четкий контур стриженной бороды и усов. Бунтаря и анархиста словно насильно засунули в салон красоты и изрядно над ним потрудились. Карие глаза блеснули, с интересом разглядывая меня. 'Джеймс Бонд престарелый!' - хмыкнула я.

  -Никак не пойму, рада ты или нет? - поинтересовался Иль-раж, нарушая наше напряженное молчание.

  -Рашид, а... что это было? - скривилась я, оборачиваясь к нему, - Вот это... которое пыталось меня убить минуту назад!

  -Ну... - колдун виновато развел руками и кивнул на друга, - Это не ко мне.

  -Я же говорю, не признал, - повторил Грэг, тоже виновато пожимая плечами, - По привычке пугач включил.

  -То есть ЭТО... было твое поле?.. - невольно перешла на шепот я.

  Вампир кивнул. Я не заметила особого стыда и сожаления в его глазах. Появилось странное чувство отчуждения. Такого Грэга я никогда не знала. Возможно он казался мне чужим из-за нового необычно опрятного и строго образа. А возможно еще не до конца забылся нахлынувший на меня ужас. Я знала, что Грэг древний, но никогда не думала, насколько! Поле Ангрифа, его искорки... просто детские шалости в сравнении с тем, что мне только что довелось пережить! Дверь спальни приоткрылась, и из-за нее осторожно показалась сонное веснушчатое личико. Бледнея, я вскочила с дивана и поспешила затолкать девчонку обратно в комнату.

  -Эмм... Рити, мы пока оставим вас! - услышала я за спиной голос Рашида, выглянула к нему, - Переодевайтесь и поднимайтесь на двадцать пятый этаж. Там очень милый ресторанчик. Мы там вас подождем.

  -Хорошо, - кивнула я, скрываясь за дверью.

  -Рити, что происходит? Кто это?.. - испуганно всхлипнула Карри.

  Я прошла к кровати и, не глядя на девочку, села.

  -Это ОН... - траурно выдохнула я, прислушиваясь к собственным словам, отчаянно пытаясь поверить в это.

  Карри, понимая, что меня пока лучше не трогать, начала переодеваться к ужину. Глядя на ее бледные, хрупкие плечики, обрамленные, но не прикрытые черным шелком, мне захотелось накинуть на них куртку, схватить в охапку чемоданы и бежать отсюда, бежать... из этой гостиницы, из этого города, куда угодно! Наверное до сих пор не отошла от панической атаки. Девочка закончила прихорашиваться и толкнула меня, приводя в сознание.

  -Ну, я не поняла, ты идешь или как?

  -Не знаю... - отстраненно отозвалась я.

  Карри опустилась передо мной на корточки, как я когда-то перед ней. Заглянула в глаза...

  -Рити, ну ты чего? Ты же мечтала о встрече с ним, только о нем одном. Даже мне было видно, что Берта ты не любишь... Чего ты сидишь теперь, как в воду опущенная? Перелезай в платье, и пусть он умрет от твоей красоты! Давай же!

  Решила послушаться ее, встала и даже начала рыться в сумках в поисках платья, хотя надевать его мне сейчас хотелось меньше всего. Карри помогла мне привести в порядок прическу и лицо. В ее золотых руках я преобразилась до неузнаваемости. Легкий макияж, аккуратно подобранные волосы... Мне действительно захотелось увидеть реакцию Грэга на все это. Ведь он, как и я, никогда такой Верити еще не видел.

  Прозрачный скоростной лифт, расположенный снаружи здания, домчал нас до нужного этажа, открыв взору такую панораму, что у нас обеих перехватило дух. Шумный зал, приглушенный свет, живая музыка... легкий джаз. Красный бархат, белоснежные скатерти, кованная мебель. Народу было не много. Вся внешняя стена ресторана оказалась сплошным стеклом, открывая всю ту же заснеженную панораму не спящего мегаполиса. Недалеко от этого стекла, за небольшим столиком сидели двое, вели дружескую беседу, я бы даже сказала 'дружеский треп', не побоясь, что этот термин не соответствует официальной обстановке. Посмеиваясь нескромно громко, похлопывая друг друга, толкая... два властителя Тьмы вели себя, как в пивнушке! Но в этом был их особый шарм. Эти двое настолько были уверены в своих силах и в завтрашнем дне, что могли себе позволить легкую небрежность и несерьезность к неким правилам жизни... тем более, что жизнь у обоих тянулась нудной вечностью. Рашид заметил нас и поднялся, приветствуя. Восхищенно оглядывая обеих, поднялся и Грэг. Карри нервно сжала мою руку. Пришлось внушить себе, а потом убедить ее, что нам абсолютно нечего бояться. Чтобы не выглядеть глупо, мы все же расселись по разные стороны, разбавляя мужское общество. Араб протянул мне меню и, пока я увлеченно листала его, обратился к девочке:

  -Познакомься, котенок. Это наш с Верити общий друг...

  -Я знаю, - негромко отозвалась она, пряча взгляд, но все же из вежливости подняла на вампира глаза, - Грэгори...

  Мужчина кивнул ей со сдержанной улыбкой.

  -Да. А вот Грэг еще не так о тебе наслышан, как ты о нем... - продолжал колдун.

  Я отвлеклась от папки, глядя поверх нее, встретилась раздраженным взглядом с Рашидом. Тот лишь посмеялся.

  -Это прелестное дитя - мозговой центр всей операции, между прочим, - неожиданно представил он девочку Грэгу, - Карри.

  -Рад знакомству, Карри... - Грэг поднял бокал Мартеля, не сводя с нее жадного взгляда.

  Я отложила меню.

  -Ты разве не голодна?.. - удивленно прокомментировал Иль-раж.

  -Аппетит пропал, - глядя на Грэга, грубовато отчеканила я.

  Вампир обернулся ко мне. 'Ты все такой же. Лишь новая, свежая кровь тебе интересна...' - передала я ему. 'Всего лишь изучаю твою возлюбленную. Не воспринимай меня, как соперника, Рити...' - отвечали мне его смеющиеся темные глаза.

  -А вот и мой заказ! - вернул нас в реальность радостный вопль Рашида, - Ребята, заканчивайте шептаться. Давайте отдыхать наконец! - потирая руки над дымящимися лобстерами, объявил он.

  -Ты еще и подслушивать умеешь?! - смущенно усмехнулась я.

  Иль-раж вместо ответа вновь сунул мне меню.

  Длинная декабрьская ночь, самая длинная в этом году, продолжала удивлять меня. Знаменуя начало зимнего солнцестояния, она отмечалась теми, кто охотится в ночи, с особым почетом. У вампиров даже были свои поверья, вроде наших под новый год. Их год начинался именно с конца равноденствия. Об этом нам рассказывал Грэг, пока мы с Карри уплетали поздний ужин.

  -А еще с древности этот период отмечали как начало возрождения природы... - закончил он и промочил горло оставшимся глотком коньяка.

  -Обалдеть. А мы о таком празднике даже не знаем, - восхищенно выдохнула Карри, отодвигая тарелку, - Нет, язычники конечно отмечают солнцестояние, но у них совсем другие мотивы, я думаю...

  Грэг ответил ей умиленной улыбкой, но тут же перевел взгляд на меня, чтобы, вероятно, не накликать на свою седую макушку новую волну моего гнева. 'А еще в эту ночь ко мне на огонек заглянула одна маленькая бродяжка...' - передал он мне. Сердце заколотилось. Я заулыбалась и едва не расчувствовалась при всех.

  -Ммм! - не переставая жевать, вспомнил о чем-то важном Рашид и взмахнул увесистой красной клешней, уже почти уничтоженного лобстера, - Я тут кое-то хотел тебе подарить, Рити. Совсем забыл! - глядя на меня, хитро сияя, он двумя пальцами приподнял кипу хаотично набросанных салфеток, но передумал, - Сама гляди, а то я испачкаю.