-Будет время подумать о награде, Паганини, - улыбнулась я, - Сначала дело.

  -Я... да. Я согласен, - вскочил он.

  Берт только хмыкнул, наблюдая, как я мифическими подарками соблазняю не нюхавших пороха, молодых ребят, подписывая их на верную гибель.

  -Отлично. Переодевайтесь. Нас уже ждут.

  Шумный зал, приглушенный свет, красный атлас и море ароматов. Я почти уже научилась контролировать свой острый нюх, и даже четко уловила сандал среди смешанного потока вкусностей, духов и дыма. Безошибочно определила направление, и уже через мгновение встретилась глазами с Рашидом. Он вел светскую беседу сразу с двумя дамами, на мягком псевдо антикварном диване, стилизованном под эпоху Людовика четырнадцатого. Обе девушки, облаченные в вечерние платья, горели и плавились под пристальным взглядом экзотичного обольстителя. Но, едва Рашид заметил нашу пеструю компанию, он раскланялся и устремился через весь зал нам навстречу. Огорчению дам не было предела, но маг даже не обернулся. Поравнявшись с нами, он жестом предложил пройти в малый зал, как всегда загадочно и молча улыбаясь. Там, в укромном уголке нас ждал большой овальный стол, сервированный на шесть персон. Иль-раж сел во главе и внимательно следил, как рассаживаются остальные. Мы, не сговариваясь, умудрились разделиться по половой принадлежности, собственно как и жили. Араб задержал взгляд на Паганини. Я тоже следила за ним внимательно, как бы чего не ляпнул и не натворил. Все же с непривычки воспринимать силу Рашида было нелегко. По загривку бегали мурашки, словно он держал невидимую руку на твоем горле. Я почувствовала это лишь однажды, когда умудрилась разозлить его, но знала, что молодые волки и вампиры рядом с этим колдуном ощущают его доминанту ежеминутно! Об этом мне как-то по секрету поведал Берт. Он никогда бы не признался, но мне было уж очень непонятно и неприятно его напряженное состояние в присутствии Рашида.

  -Забавно... в твоей команде стало на одного дезертира больше, Рити, - беззлобно усмехнулся араб.

  Паганини выглядел подавлено, но, расслышав его слова, раскрыл рот и даже попытался подняться. Я переглянулась с Бертом, чтобы тот успел осадить его, но Берт не успел даже сообразить.

  -Си-деть, - сквозь зубы брезгливо шикнул колдун, и в тот же миг парень рухнул на свой стул, побагровел, жадно глотнул воздух и схватился за горло.

  -Иль-раж! - я встретилась с ним глазами. Араб удивленно повел бровью, - Зачем ты так?.. - намного тише, но все же возразила я.

  -В наших краях существует определенный пиетет перед старшими, Рити, и если тебе многое сходит с рук... это вовсе не значит, что остальным дозволено о нем забыть... - невозмутимо ответил Рашид, раскрывая перед собой меню.

  Паганини перестал тереть больное горло, бросил короткий растерянный взгляд на меня и тоже уставился в меню, усиленно пытаясь сделать вид, что ничего не произошло. Чтобы не терзать его самолюбие дальше, мы последовали его примеру.

  Пока ждали заказ, пауза за столом неприлично затянулась. Иль-раж поглядывал на Карри, сидящую за мной. Не по правую руку, а именно 'за', потому что после жутковатой выходки араба, девочка старалась укрыться от его пристального взгляда за моим плечом.

  -Рити сказала, что искомый 'святой' один, и он вампир. Это правда?.. - заговорил Берт, то ли спасая Карри, то ли себя от скуки.

  -Я лишь предположила... - поправила я.

  -Да. Она предположила верно, - усаживаясь ровно, приступил к разъяснению Рашид, - Я чувствую его активность лишь после захода солнца.

  -Постой, но ведь он может быть где угодно, - замотала головой я, не соглашаясь с его логикой, - Это может быть просто другой часовой пояс!

  -Резонно... - выдохнул араб, прикрыл глаза и откинулся на спинку стула, будто тема разговора его вообще перестала интересовать.

  Мы с ребятами растерянно переглянулись. Через минуту маг вышел из своей медитации.

  -Я слышу его жажду, - заявил он, положив ладони на край стола, - Он определенно вампир. И точно Праведный... - фыркнул он тихо, - ...судя по ее степени.

  -Закаляет волю? - кивнул ему Бертрам, заговорщицки улыбаясь.

  -Угу, - Рашид сдержанно улыбнулся в ответ, - Ну... а мы, пожалуй, не будем следовать его примеру, - потер руки он, глядя на спешащего к нам официанта с подносом.

  Вкусная еда и пара бутылок хорошего вина повысили настроение даже Паганини. Да и Карри немного раскрепостилась, перестала жаться ко мне и перекинулась парой фраз с ребятами. Она будто перестала замечать Рашида, или внушила себе, что его здесь нет. Зато сам он и не думал забывать! Продолжал пожирать ее взглядом. Я постаралась привлечь его внимание к себе, таким же пристальным взглядом. И наконец араб это заметил. 'Перестань нервничать. Я ее не съем...' - послал он, подмигнув мне. 'Ты ее до смерти напугал! Я уверена, что тебе ничего не светит' - отправила я в ответ, выразив на лице поддельное сочувствие. 'Уууу... Сомневаешься в моем шарме? Неужто ты успела меня позабыть?' - шутливо нахмурился араб. Я отвернулась, раздраженно качая головой.

  -Иль-раж... - снова обратился Берт, отодвигая опустевшую тарелку, - Я не совсем понимаю. Ты его чувствуешь, но... где он, определить не можешь? И как же мы-то его найдем?

  -Отвечу сперва на не заданный тобой вопрос, - снисходительно усмехнулся колдун, глотнул вина, - Пока я здесь, он ждет нападения и не подпустит к себе близко даже волков. Кроме того... мне нужно быть в Нодегарме, с женой, и чем скорее, тем лучше. Это, что касается 'почему не я?'. Вам в подмогу оставлю одну полезную вещицу. Как только я покину этот мир, с ее помощью вам будет не трудно вычислить его координаты.

  Бертрам нахмурился, слушая его.

  -Ясно. Ну, а... в чем подвох?

  Араб выпрямился, глядя на волка пристально.

  -Объяснись.

  -Легко, - Берт пожал плечами, - На первый взгляд задача элементарна. За нами численное превосходство, но... ты вдобавок оставляешь нам магический предмет. Ну и... ты сканируешь его поле на таком расстоянии... Этот парень... древний?

  Выслушав его, Рашид закурил и едва заметно кивнул, не поднимая взгляд от стола. Я отерла губы салфеткой, совершенно потеряв аппетит.

  -Древний, с Тьмой в руках... - вслух проговорила я, - Иль-раж, надеюсь, ты оставишь что-то не меньше волшебной палочки.

  -Не стоит так драматизировать, Рити, - успокоил араб, - Никто не говорил, что 'святой' умеет ей пользоваться.

  -Но ты не знаешь наверняка, умеет или нет?!

  -Даже если и да... - заулыбался Рашид, качая головой, - Поверь мне, он не посмеет с ней связаться. Не забывай, как сильно он предан своим идеалам.

  Его слова немного меня обнадежили, но аппетит так и не вернулся. Я уловила напряжение Паганини и Карри. Они украдкой переглядывались, вероятно думая, что мы трое тихо сходим с ума. Суть разговора явно оставалась весьма туманной для них обоих. Четко усвоили только одно - нам всем грозит опасность при встрече с неким загадочным типом.

  -Рашид, я в любом случае поеду хоть на край света и найду его, но... - я посмотрела на Паганини, - Остальным, чтобы рисковать, нужна мотивация...

  -Понимаю... - араб поставил локти на стол и внимательно оглядел каждого, - Жаль, не все еще определились со своей ценой, - вздохнув, сделал заключение он, - Но это даже к лучшему. Ваш путь будет легче и приятнее, если каждый даст волю фантазии. Насколько она может быть смелой... вам подскажет Веритас. Благодарю за ужин. Я буду ждать вашего решения в своем номере.

  -В номере?.. - переспросила я.

  -Да. Я остановился недалеко от вас. По тому же коридору, только в западном крыле, - глядя не на меня, а на Карри, ответил он.

  В лифте и всю дорогу до номера ребята молчали. Даже Берт не хаял колдуна за его спиной, то ли боясь, что он услышит даже через пятнадцать этажей, то ли так глубоко погрузился в раздумья. Я обняла Карри за плечи.