В кармане завибрировал телефон, извергая резкие, довольно противные трели. На дисплее высветилось имя моего помянутого лихом друга.

  -Да, - раздраженно бросила я.

  -Рити, вы вообще где? - севший голос Берта выдал его печальное состояние.

  -Тут недалеко. Завтракаем в кафе. А что? Я думала, вам с Паганини нужен покой...

  -Да. Башка трещит ужасно... - пожаловался волк, - Гребаный вискарь не стоит таких денег...

  -Это чудесно, что ты раскаялся, Берт, - я запрокинула голову, - Но я немного занята. Давай поговорим об этом вечером?..

  -А я сказал, что раскаялся? - фыркнул он.

  'Вот говнюк!' - стиснула зубы я.

  -Тогда какого...

  -Я просто чувствую... Не знаю. Чувствую что-то, точнее кого-то. Ты понимаешь, о чем я? Я позвонил, потому что волнуюсь за вас, если честно.

  'Ну, спасибо за откровенность' - я шумно выдохнула.

  -Поняла, о чем ты. Можешь не переживать. Все нормально. Я знаю, кого ты чувствуешь.

  -М-да?..

  -Это наш общий друг. Ты хорошо его знаешь.

  -Это... тот, о ком я думаю?.. - голос волка понизился и охрип от злости.

  -Я через телефон не вижу, Берт, - улыбнулась я, не упустив чудесную возможность над ним поиздеваться.

  -Мне все ясно... - траурно выпалил он.

  -Берт, здесь Нэкадеус.

  В трубке повисло напряженное молчание.

  -Берт?..

  -Чего ему нужно здесь? - через какое-то время очнулся парень.

  -Я обязательно тебе сообщу, когда это выясню. До вечера, Бертрам.

  Нажав кнопку отбоя, я швырнула коммуникатор на стол и подняла руку, подзывая официанта.

  -Еще кофе, пожалуйста!

  -Ну, как они там? - поинтересовалась Карри.

  -По-моему очень скверно, - я покачала головой.

  -Кажется, бедняга не заслужил твоего сочувствия, - констатировал маг.

  Он, не напрягаясь, сканировал абсолютно все. И меня, и Карри он видел насквозь. Я хорошо знала о его безграничных способностях, но вспомнила, кажется, только теперь. Но знал ли он, как обострилась моя эмпатия теперь?.. Я буквально кожей ощутила желания, захлестнувшие Рашида, пока он изучал моего ангелочка.

  -Карри, солнышко, - я с трудом натянула на лицо приветливую улыбку, - Мы так давно не виделись. Боюсь, ты будешь скучать, пока мы с Рашидом наговоримся. Ты пока иди в номер, ладно? Ребята уже проснулись и, похоже, скучают.

  Девочка кивнула и, как мне показалось, совсем не обиделась. Вежливо попрощавшись с Иль-ражем, она покинула нас. Араб не спускал с нее глаз до тех пор, пока за ней не закрылись двери лифта.

  -Божественное создание... - выпуская дым изо рта, печально покачал головой колдун.

  -Пожалуйста, оставь свои грязные мысли при себе, - нахмурилась я, поднося к губам третью чашку кофе за сегодня.

  -Ты научилась так тонко чувствовать? - не скрывая удивления, спросил он, - За столь короткий срок... Неужели твоя сила усовершенствовалась благодаря перемене твоей природы? - он скорее рассуждал вслух, чем спрашивал.

  -Ах да, ты почувствовал... - опомнилась я, - Это хорошо. Значит, не придется говорить эту глупость: 'Привет, Рашид, а я теперь... волк!' То есть... прости. Иль-раж! - театрально раскаялась я.

  -Перестань паясничать, Рити, - поморщился маг, - Ты можешь называть меня, как тебе нравится. А что касается твоей новой сущности... можешь даже не рассказывать, как это произошло. Мне довелось побывать в твоем бывшем городе. Смертный не прожил бы там и дня.

   -Ты сказал, что эмпатия усилилась из-за того, что я стала волком? - задумчиво уточнила я.

  -Возможно.

  -А возможно такое, что... ну наоборот, - подбирая нужные слова, пыталась объяснить я, но араб только растерянно улыбался, глядя на меня, - Возможно, что твой подарок повлиял на мою новую природу?

  -Даже не знаю, что и сказать. Что конкретно изменилось?

  -Я, когда перекидываюсь... я перекидываюсь полностью, понимаешь?

  -Ммм! Слияние со зверем? Прекрасное достижение, - искренне похвалил меня маг.

  -Да, но Берт сказал, что это могут только зрелые, опытные волки.

  -Да, есть такой нюанс... - Рашид почесал затылок, - И ты, значит, считаешь, что эмпатия как-то поспособствовала такому быстрому результату?

  Я пожала плечами.

  -Не знаю. Я лишь предположила. Берт сказал, что, скорее всего, из-за вампирской сыворотки мой организм так быстро адаптировался к зверю.

  -Ты знаешь, мне кажется, это ближе к истине.

  Допив последний глоток, я поставила чашку на блюдце, отодвинула на середину с тола и внимательно пригляделась к арабу.

  -Зачем ты здесь?

  -Ты... влила в себя столько кофеина, - словно не услышав моего вопроса, улыбнулся Иль-раж, - Не собираешься спать этой ночью?..

  -Я разучилась спать... после сегодняшней ночи. И не хочу больше спать... никогда, - опустив глаза, помрачнела я, но вернулась к своему вопросу, - Ты не ответил, Рашид. Я знаю, ты что-то задумал. И... если бы твои планы не касались нас с Бертом, тебя бы здесь сейчас не было. Вряд ли ты проходил мимо и решил заглянуть на чашечку кофе... - сказала я, глядя в его черные глаза, ни разу не моргнув.

  'А ты все такая же умница, Веритас... - беззвучно послал мне колдун, - И выглядишь просто изумительно!'

  Я вздохнула и грустно улыбнулась ему.

  -Давай-ка пройдемся? Погода, кажется, неплохая... - предложил он вдруг, поднимаясь из-за стола.

  -Хорошо. Я только забегу в номер, возьму пальто.

  -Буду ждать тебя в фойе.

  Находясь почти в самом центре города, наша гостиница оказалась расположена в очень красивом квартале. Буквально в двух шагах от главного входа, если повернуть за угол, а затем в арку старинного дома, можно было очутиться на маленькой грубо мощеной площади с фонтаном, за которым начинался тихий уютный сквер. Сейчас, в послеобеденное время трудового дня, здесь было безлюдно. Уже довольно уверенно держась на каблуках, я медленно шагала по брущатке, усеянной пестрыми листьями, вертела в руках желтый осенний букет из тех же листьев, и чувствовала себя Маргаритой. Справа от меня шел 'Воланд' Рашид и рассказывал мне о переменах в Зордании.

  -Освобождение от налогов? Интересная система поощрений... - задумчиво прокомментировала я, - Интересно, сколько нужно дать человеку пряников, чтобы он добровольно подставил свой зад под кнут?..

  Араб мелодично рассмеялся.

  -Не так уж много.

  -Ладно. Народ тебя любит, боготворит или боится, но... как насчет Великой империи? - я согнула два пальца и показала рогатину, - Неужели до них так долго идут слухи?

  -Оооо... - протянул Иль-раж, - Поверь мне, они знали обо всем еще до казни нашего дорогого Сальватора!

  -Шутишь?.. И что? Почему они до сих пор не растерли Зорданию в порошок? Она же, как чирей у них на заднице! Или... они не такие крутые, как всем кажется?.. - сощурилась я.

  -Достаточно крутые, - с загадочной улыбкой заверил меня колдун, - Просто я... как бы это выразиться, чтобы тебе было понятнее... Запатентовал новый государственный строй, а заодно и новую расу.

  Я ошарашено уставилась на араба, глупо хлопая ресницами.

  -Эзо-вампиры!? Но... как? Как тебе это удалось?.. Я не понимаю. В мире, где любые инновации приравниваются к измене родине и караются смертью! Как?!

  -Довольно просто, - самовлюбленно хмыкнул маг, - Так же, как регистрировали скельтиков - твоих любимых маленьких зверьков. Когда дети магов случайно, играя в лесу, создают новое существо - это криминальное происшествие. Но когда это приобретает стихийный характер, и скельтики уже повсюду... да еще когда им находят применение, например чистка пушек... Великой Империи ничего не остается, кроме как... легализовать это 'явление'.

  -А зачинщика они не отшлепали?.. - я ему подмигнула, - Ты ведь... вроде как государственный преступник, Рашид?