Я подняла салфетки. Под ними на белоснежной скатерти заискрился, преломляя свет электрических ламп, небольшой голубой камушек... не большой, ага. С грецкий орех! Прозрачный камушек, похожий на алмаз, в обрамлении замысловатых узоров черного металла, вероятно любимой Рашидом платины. Тончайшие линии нежно, но надежно обвивали драгоценный камень. И все это великолепие висело на тонкой, но прочной цепочке с хитрым плетением. Осторожно взяв кулон в руки, я прислушалась к собственным ощущениям. Ничего необычного вроде не происходило. Я покосилась на колдуна.

  -Раши-ид... - заискивающе протянула я.

  Араб невинно поднял брови, но я была неумолима.

  -Не прикидывайся. Я знаю, у тебя не бывает подарков без подвоха! - с разоблачительной улыбкой выпрямилась я, требуя объяснений.

  -Всего лишь защитный амулет, - развел пропитанными соком руками Иль-раж, - Хочу, чтобы ты всегда оставалась под моей защитой.

  Мои глаза удивленно расширились от такой чести.

  -Грэг, ну что ты сидишь?! Помоги девушке примерить брюлик! - взмахнул араб клешней, как дирижерской палочкой, направляя друга на путь истинный.

  Вампир торопливо поднялся из-за стола, впервые за вечер выпустив бокал из рук, бережно разомкнул замок цепочки... и замер передо мной, едва не выронив кулон. Я склонила голову на бок, подставляя любимому шею... Дежа-вю пронзило не только его сознание, но и мое, не смотря на то, что я повторила этот жест вполне осознанно. Едва справившись с застежкой, Грэгори отвел руки и плавно осел на стул, не сводя с меня ошеломленного взгляда. Он будто пытался вспомнить мои черты... сравнить с той молчаливой незнакомкой. Я лишь улыбнулась. Никогда не выдела Грэга таким растерянным. Карри извинилась и удалилась в дамскую комнату, по дороге показав мне большой палец, вероятно одобряя подарок араба.

  -Что насчет нее? - торопливо поинтересовалась я у Рашида.

  Тот омыл руки и принялся комкать салфетки, одну за другой. Вечную улыбку на его лице сменило напряжение.

  -Ты имеешь в виду, чего хочет Карри в награду?.. - уточнил он, словно надеялся уйти от темы.

  -Ну, разумеется. Ведь ты знаешь уже, наверняка прочитал.

  -Мда... Но тут не все так просто, Верити... - араб вздохнул, пугая меня своей мрачностью.

  Я переглянулась с Грэгом, но он, кажется, был не в курсе.

  -Да в чем там дело, Рашид?! Ты так и будешь говорить загадками, пока она не вернется?..

  Он прикурил сигарету, выпустил дым и повернулся ко мне всем корпусом наконец.

  -Я забираю ее в Нодэгарм, Рити. Пока ей не исполнится восемнадцать, девочка должна оставаться под моим присмотром. Это... - он повысил голос, предугадывая мой выпад, - ...ее решение!

   -Ты шутишь сейчас?.. Только я не уловила юмора... - сквозь горечь усмехнулась я, на миг представив, что он говорит правду.

  -Да, она любит тебя. Знаю, и ты ее не меньше. Именно поэтому... отпусти, Рити. Так ты спасешь ей жизнь, а это куда важнее того, будете вы вместе или нет, не так ли?

  -Я... тебя не понимаю. Почему?.. - нахмурилась я, стараясь не подпустить к глазам слезы.

  -Кристина больна, - уверенно объявил он, - Очень больна. До своего совершеннолетия девочка может просто не дожить...

  Я закрыла лицо руками. То, что он сказал сейчас... Оно крутилось у меня в подсознании уже очень давно, но я гнала прочь подобные домыслы и чудовищные предположения. Ее вопросы о том, почему не болеют вампиры и волки, ее головные боли... 'Нет... Этого не может быть... Почему... все мои самые близкие люди должны умирать?! Что за проклятье такое на моей душе?!.. Карри... бедная моя девочка, солнышко мое. Кто бы мог подумать, что ты светишься так ярко, потому что уходишь, как звездочка... чтобы стать сверхновой...'

  -Ты... собираешься обратить ее?.. - всхлипнула я, взглянув на Рашида, - Об этом... она тебя попросила?..

  Колдун кивнул, осушая бокал. Траурная пауза затянулась. Заметив, как он садится ровно, я поняла, что сюда возвращается Карри.

  -Пойду, проветрюсь... - взяв у Рашида сигарету, я быстро ушла от стола, чтобы девчонка не видела моих красных глаз.

  Прошлась до дверей запертого балкона, поймала официанта и за немалую взятку уговорила его выпустить меня подышать. Деньги он взял, но глядел на меня, как на душевнобольную. В декабре, в коктейльном платье, на площадке двадцать пятого этажа! Я выпустила дым изо рта вместе с паром. Холодно не было, было больно, страшно и обидно, что судьба продолжает играть моим сердцем в футбол.

  -Прости, я... не помешаю? - не удивление учтиво поинтересовался голос за спиной.

  Бросив сигарету, я обернулась и уткнулась лицом в рубашку Грэга. Тот с готовностью принял меня в объятья.

  -Ну-ну... Не надо ее хоронить, - потирая мои подрагивающие плечи, начал он своим бархатным шепотом, - Стать птенцом Нэкадэуса - большая честь. Привилегия, если хочешь... С такой стартовой силой твоя Карри будет жить долго, очень долго. У Рашида нюх на талантливых. Она станет великим воином и еще прославится, вот увидишь...

  Я подняла глаза на него, оказалась в сантиметре от его лица, только сейчас вспомнив, что я на каблуках. Грэг глядел мне в глаза, тепло улыбаясь, будто, как и я, все эти долгие месяцы мечтал лишь об этом моменте.

  -Какая же ты у меня все-таки красавица... - протянул он, костяшками пальцев проводя от щеки, по шее к плечам, к декольте... Я поймала его ладонь и снова прижала к своей щеке.

  -У тебя?.. - усмехнулась я, шмыгнув носом.

  -Конечно у меня. Это ж я тебя вырастил, выкормил... - шутливо сдвинул брови Эгрэджио, изображая сурового работягу.

  -Ага. Шоколадными батончиками?.. - засмеялась я, уткнулась в него носом и тут же почувствовала, как он за подбородок привлекает меня к себе.

  Мягкие, уверенные, родные... любимые губы любимого мужчины. Единственно любимого мной! Я целовала его, а по щекам безудержным потоком катились слезы, мгновенно остывая на ветру. То были слезы радости, неуловимого, но пойманного мною за хвост, счастья. Моего личного, заслуженного... Лишь немного мешало неприятное волнение в животе. Не открывая глаз, не придавая этому значения, я решила, что мутит меня просто от переизбытка чувств...

  В Шандоровском замке уютно потрескивал камин. Обнимая любимого, Верити крепко спала у него на плече, улыбаясь во сне. Спал и Грэг. За плотными гардинами, над белой равниной Нодэгармской степи, в торжественной тишине вселенной, медленно поднималось ото сна... ослепительно яркое рыжее солнце.