-Никогда больше не смей поднимать на меня руку, Бертрам, - сквозь зубы процедила я, глядя ему в глаза, - Если конечно тебе дорога твоя жизнь...

  -Так, все! Хватит! - неожиданно взорвался Паганини, - Вы так и будете отношения выяснять?! Там девчонка одна! С этим вашим древним ублюдком! А вы... Не хватало еще ваши семейные проблемы сейчас решать...

  Не знаю, как Берту, а мне действительно стало стыдно. Ни слова больше не говоря, не глядя в его сторону, я уверенно зашагала к высоким железным воротам в каменной арке, ведущим на территорию замка Di Decima, о чем сообщала табличка. На невысоком холме стояла старая развалина в пару этажей, окруженная зонтообразными соснами, причем растительность расползалась по всей территории довольно хаотично, будто ее не сажали специально, а просто построили замок посреди леса. Кустарники и мелкие плодовые деревья сильно затрудняли видимость. Не проглядывалось ничего дальше двух-трех метров. Это обстоятельство заставило нас понервничать. До самого замка оставалось не больше десяти шагов. Мы остановились, доставая оружие, и меня потрясла новая волна.

  -Ну и у кого сколько патронов с собой?.. - почти шепотом поинтересовалась я.

  -Обойма полная внутри, в упоре запаска и в кармане третья, - отрапортовал Паганини.

  -Одна и в кармане одна, - отозвался Берт.

  -Итого... У меня меньше всех, - нахмурилась я на собственную рассеянность, - Кто же знал, что придется... из кафе на фронт... черт...

  -Ладно. Соберись. Если что, мы прикроем, не ссы, - хлопнул меня по плечу Паганини.

  Я сделала глубокий вдох, выдох... оглядела черные стволы сосен, кустарник, оставшийся позади, сняла пистолет с предохранителя и сделала пару быстрых шагов, обогнав ребят. 'Возможно, все-таки удастся поговорить с ним...' - стучало у меня в сердце. Но, едва мы вышли на лысый пригорок - площадку перед замком, сзади, справа, слева, из-за углов здания, по стенам - отовсюду! с едва слышимым шуршанием к нам стремительно поползли метровые нефтяные пятна. Надуваясь на ходу, они росли и шипели все громче. Я не стала паниковать и переключать на автоматический режим, но лишь потому, что надо было экономить патроны. От одного вида этой мерзости хотелось взять в руки огнемет, чтобы не подпустить к себе ни одну из этих тварей. Я еще помнила, на что они были способны на расстоянии метра! Началась пальба. Одной пули, отлитой нашим добрым мастером, хватало, чтобы тварь растеклась и впиталась в землю. И не важно, куда эта пуля попадала, так что здоровенные паразиты оказались очень удобной мишенью. И близорукий бы справился. Только вот скорость, которую они развивали, распаляясь все больше, оглушая своим хоровым шипением и свистом плетей, скорость была их козырем. Мы рассредоточились по поляне, на небольшом расстоянии друг от друга. Я отстреляла половину обоймы, шагнула ближе к Паганини.

  -Подкинь запаску! - выкрикнула я.

  Парень, не отвлекаясь, вытащил из куртки магазин и бросил мне. Я поймала, однако не слишком удачно. Пальцы коснулись серебра, машинально разжались, выронив обойму на землю. Огляделась, подметив поблизости пару тварей, спустила курок, еще раз. Черные пятна приняли жидкую форму и почти одновременно испарились в траве. Я нагнулась и тут же услышала испуганный вопль Паганини:

  -Рити! Сверху!

  С трудом сообразив, что он имеет в виду, я кувырком перекатилась на несколько метров вперед, обернулась. Оказалось, что тварь летела на меня прямо с дерева! Паганини в сердцах пнул ее. Та от удара перевернулась на спину, и стали видны ее гадкие лапки-кнуты, еще короткие, но готовые вот-вот вытянуться на всю длину. Парень подпрыгнул, намереваясь раздавить паразита.

  -Паганини, нет! - срывая голос, проорала я, но было поздно.

  Тварь приняла его вес на себя, вдавилась в землю, но ноги волка прочно увязли в черной дряни, а еще через миг, прямо из-под него, выстрелил десяток кнутов, обматывая его всего с ног до головы. Тело парня парализовало моментально. Судорожно соображая, как ему помочь, я едва не оказалась на его месте. В последний миг отскочила. Перед носом мелькнули кнуты... В темноте мне показалось, что на каждом из них, во всю длину расположены сотни маленьких металлических крючков. Они блеснули в полуметре от меня. Я спустила курок. Выпустила последние две пули для верности, а пока меняла магазин, услышала выстрелы Берта. Он не стал тратить время на сантименты и палил прямо по ногам Паганини. Тварь вскоре сдалась, и кнуты опали, но вместе с ними рухнул, как подкошенный и сам парень.

  Услышав необычную тишину, я оглядела поляну. Верилось с трудом, но эта тварь оказалась последней. Я опустилась на колени перед бесчувственным телом и захлестала Паганини по щекам.

  -Ну не время... не время еще умирать! Давай!

  Берт вытащил нож и раскроил обе его штанины.

  -Глянь-ка... - толкнул он меня.

  Мой взгляд устремился к его ногам... вернее к тому, что от них осталось. От ступней до колен было сплошное кровавое мясо. Я повидала многое, но сейчас не выдержала зрелища, отвернулась.

  -Это крючки... - подавленно отозвалась я, - У них крючки на щупальцах... железные.

  -Еще не хватало... Так, ладно. Оставь его. Даже если очнется... вряд ли сможет идти. Ты как? Не ранена?

  Я села на траву, спиной к Паганини, и покачала головой.

  -А ты?

  -В порядке. Пошли! - Берт вскочил на ноги, - Раз уж начали, надо закончить это дело.

  -Не могу... - всхлипнула я.

  -Что?!

  -Не могу, не хочу! - уронив голову на колени, заплакала я, - Зачем я вообще все это затеяла?.. Ради чего он полез в этот ад вместе с нами?!

  В небо выкрикнула я. Сквозь слезы мне привиделась в темноте парка человеческая фигура, далеко, у самых ворот.

  -Я же сказал, что мне... - еле слышно прохрипел рядом голос друга, я ошарашено обернулась на парня, - Сказал, что хочу быть полезен...

  -Паганини! - кинулась я к нему, едва ли не целуя от радости.

  -Паша... Если так, о птичках... - устало прикрывая глаза, уголками пересохших губ, улыбнулся он.

  -Это ты к чему, брат? - тоже воодушевился его пробуждением Берт, склоняясь над парнем.

  -Ну так... Если че, на плите моей напишете...

  -Да пошел ты! - расхохоталась я, сквозь слезы.

  -Давай иди ты лучше... Только не туда, куда ты меня послала, - отозвался Паганини уже почти бодрячком, - А за Кристинкой. Она в тебя верит.

  -Она то может и верит... - хлюпнула я, утирая лицо рукавом, - А вот я в себя... уже, кажется, нет...

  -Опять ты не вовремя сопли на кулак мотаешь, - раздраженно прокомментировал Бертрам, но тут же позабыл об уроке военной дисциплины, который собирался мне преподать, встрепенулся, собрался. Я, заметив его резкие движения, подняла глаза, чтоб уловить намерения. Но волк смотрел не на меня, а куда-то вглубь парка. Причем смотрел так, словно приведение увидел. Никогда его не видела таким напуганным, взволнованным. Если Берт чего и боялся когда-нибудь, то старался не подавать вида, а тут... 'Господи, что там еще? Очередное уродливое дитя Ангрифа и Тьмы?..' - поморщилась я, нехотя оборачиваясь. Не поверила глазам, потерла их, высушивая слезы, сфокусировала взгляд... К нам на пригорок уверенно поднимался человек, силуэт которого я различила еще у ворот, но решила, что мне показалось. Высокий, широкоплечий... с такой знакомой походкой, что мои глаза наводнились снова. 'Да бред. Да не может быть такого... Я свихнулась от горя, спятила за последние несколько часов этой немыслимой гонки за собственным хвостом... Ни он, ни Рашид не могут появиться здесь. Ведь тогда... Ангриф уйдет в подполье, и дело затянется еще на пару таких путешествий. Рашид не станет так риско...' - перед моими лицом возникла широкая мужская ладонь. Машинально протянув руку, я поднялась с травы и только теперь решилась взглянуть на его лицо.