— Жаль, что мы не могли установить проволочные заграждения из мономолекулярки, — сказала она.

— Вы думаете, они бы понадобились? — с удивлением спросил Роджер. — У них только копья; у нас плазменная пушка.

— Ваше высочество — то есть лейтенант, — сказала Косутич с улыбкой, — есть такая старая история — возможно, байка — о генерале и капитане. Сражаются они с какими-то туземцами, и тут подкатывает аэромобиль, у которого борт проткнут копьем. Капитан засмеялась и спрашивает: ну как можно проиграть людям, которые вооружены всего-навсего копьями? А генерал посмотрел на капитана и спросил: как, интересно, она собирается побеждать людей, готовых с жалкими копьями сражаться против аэромобилей?

— Какова же мораль? — вежливо спросил Роджер.

— Мораль, лейтенант, в том, что не существует такой вещи, как смертоносное оружие. Есть только смертоносные люди, а кранолта... — она махнула рукой на плиты разбитого города, — более чем смертоносны.

Роджер кивнул, огляделся вокруг, затем снова посмотрел сержант-майору в глаза.

— А мы? — тихо спросил он.

— Еще бы! — сказала Косутич. — Любой, кто прошел через «потрошилку», в бою не подведет. Но... этих тварей будет много, а нас очень мало. — Она слегка передернулась. Даже сюда доносился запаха горящего дерева от тысяч костров в джунглях. — Будет интересно. Черт меня побери, если не будет.

— Мы свое дело сделаем, сержант-майор, — уверенно сказал принц.

— Да. — Косутич посмотрела на рукоятку меча, выступавшую над его плечом. — Полагаю, что да.

Подошел капитан Панэ, проверявший позиции, и тоже посмотрел на дымки, кружившиеся над разрушенным городом.

— Прекрасное утро, ребята, — отметил он. Роджер фыркнул.

— Было бы еще прекраснее, если бы половина моего взвода была в броне, капитан. Как там с ней дела?

— Ну, — скривившись, ответил Панэ, — не очень, лейтенант. Поэртена нашел, в чем сбой: плесень жрет покрытие электрических контактов. Покрытие удалить нельзя — в контактах использованы разнородные металлы. Кажется, виновата недавняя модернизация модели.

— Чтоб их! — мрачно усмехнулась Косутич.

— Да, — кивнул Панэ с мрачной улыбкой. — Очередное улучшение. С костюмами, которые не прошли «доработку», все в порядке. Но их всего четыре.

— Что же делать? — Глаза Роджера расширились: Панэ неоднократно подчеркивал, что для захвата космопорта им понадобятся все бронескафандры до единого.

— В одном нам повезло: контакты легко снашиваются, поэтому у каждого броника в штатном ремонтном комплекте есть запасные. Те, что запаяны в упаковку, — в порядке, но...

— Но обычно на каждый скаф дают только два запасных набора контактов, — покачала головой Косутич. — Поэтому на все про все, кроме захвата космопорта, мы можем использовать только четыре бронескафандра.

— Верно, — кивнул капитан. — А еще мы можем распатронить на запчасти те скафы, чьи владельцы погибнут или заболеют чем-то таким, с чем мы не сможем справиться. И если все обернется совсем плохо, мы можем одеть в броню его высочество. Но до тех пор у нас есть только «четыре всадника».

— Я думаю, придется обходиться тем, что есть, — сказал Роджер, пожав плечами, и переменил тему. — Итак, какой на сегодня план, капитан?

— Ну, — ответил Панэ, пожав плечами в свою очередь, — подождем, пока они стянут поближе большую часть своих сил, затем откроем огонь из всех стволов. Не скажу, согласен я или не согласен с тем, что их следует стереть с лица земли как племя, но мы не можем позволить себе роскошь оставить в тылу крупные силы, которые будут преследовать нас до следующего города-государства. Так что, по крайней мере, их надо уничтожить просто как потенциальную угрозу.

— Мы можем это сделать? — За ночь пыл Роджера поостыл, и он с беспокойством поглядывал на разрозненные огневые позиции своих бойцов.

— Если сравнивать с тем, что я оценил бы как максимальную угрозу, — да, — сказал Панэ. — Существует большая разница между варварскими воинами и кадровыми солдатами. Сегодня для кранолта настанет день открытий.

— Ваша оценка численности?

В джунглях горели сотни костров. Вообще-то — согласно данным тактического компьютера в шлеме Роджера — лишь чуточку меньше тысячи.

— Максимум пять тысяч воинов и какое-то количество обслуги и сопровождающих. Большее количество на такой местности просто невозможно снабжать.

— Пять тысяч? — поперхнулся воздухом Роджер. — Нас всего семьдесят!

— Не беспокойтесь, ваше высочество. — Косутич одарила его холодной улыбкой. — Одна только оборонительная позиция, подобная нашей, дает нам преимущество десять к одному. Плюс огневая мощь. Пять тысяч — это не невозможно. — Она замолчала и задумчиво нахмурилась. — Трудно? Да. Но не невозможно. Хотя трудно...

— Справимся, — мрачно сказал Панэ. — Вот единственное, что имеет значение.

— А что думает Корд об их числе? — спросил принц, оглянувшись через плечо на шамана.

Несмотря на заверения морпехов, для принца скользких тварей собралось чересчур много.

— Говорят, что кранолта многочисленны, как звезды на небе, — тихо сказал шаман. — Они покрывают землю, как деревья.

— Может, и покрывают, — сказал Панэ, — но это не очень точная цифра. А в таких условиях больше пяти тысяч не прокормишь. Я, например, не вижу и намека на обозьь

— А если их все-таки больше? — с сомнением спросил Роджер.

— Больше, чем звезд на небе? — криво улыбнулся Панэ. — Если их больше пяти тысяч, ну... тогда придется как-то выкручиваться. Важно выжить и нанести им достаточно серьезный урон, чтобы они поняли: связываться с имперской морской пехотой — самая короткая дорога в ад.

— О ч-черт! — прошептала капрал Кане.

Обустраивая оборонительные позиции, люди работали посменно всю ночь. Сейчас она стояла на только что сооруженной платформе внутри выжженного бастиона, наблюдая за показаниями удаленных датчиков, установленных на подходах к цитадели. Благодаря им она получила сомнительное удовольствие заранее оценить приближающуюся орду... Это действительно была орда! Кане еще раз посмотрела на цифры, побледнела и включила коммуникатор.

— Сержант Дэпро, не могли бы вы подняться к западному бастиону?

Командиры отряда собрались в караулке на вершине стены у ворот, наблюдая за подбирающейся ордой с помощью встроенных в шлемы тактических экранов. Максимальная цифра, названная капитаном Панэ, была бесспорно перекрыта.

— Как, черт возьми, им удалось собрать пятнадцать тысяч воинов? — гневно спросил Панэ. Казалось, он не мог решить, как нужно реагировать — не верить или обижаться — на то, что кранолта опровергли его профессиональную оценку.

— Если точнее, между пятнадцатью и восемнадцатью, сэр, — поправил лейтенант Гулия, прикинув показания датчиков, выводимые на дисплей шлема.

— Велеть Поэртене разогревать остальные скафы? — спросил «лейтенант» Макклинток.

— Нет, — сказал Панэ, лихорадочно размышляя.

— Мы могли бы открыть огонь с дальней дистанции, — предложил лейтенант Ясько. — Плазменная пушка достанет их отсюда. Тогда им придется прорываться через горящий подлесок. Дьявол, иначе, если уж на то пошло, они проломятся через стены, даже не вспотев.

— Нет, — снова сказал Панэ, мотая головой. Он вытащил пластинку жевательной резинки и сунул ее в рот без лишних церемоний.

— Это будет действительно интересно, босс, — сказала Косутич, еще раз высунувшись между зубцами крепостной стены.

— Снимайте плазменные пушки со стен, — отрывисто заговорил Панэ. — Установите их в бастионах, готовыми к перемещению. По одной на первом этаже, остальные — на уровень стены. Когда войдем в контакт — применять только бисерные ружья. Никаких гранат, никакой плазмы.

— Но... — сказал лейтенант Ясько. — Сэр, мы потеряем стены!

— Да, — согласился Панэ с мрачной улыбкой. — Лучше проверьте, хорошо ли укреплен вход в каземат. И скажите Джулиану, чтобы его люди оставались внутри и не двигались с места, пока я не прикажу. Да, и проследите, чтобы все эти чертовы вьючные животные были привязаны как следует!