— Чисто, — отрапортовал гранатометчик.

— В центре здания чисто, — доложил Джулиан. — Входим в задние комнаты.

— Не уходите слишком далеко, — предупредил Чжин, остановился и осмотрелся. — Пора разделяться. Дэпро, берешь Альфу и налево. Я с Бетой направо. Прочесать все сверху донизу.

— Приказ поняла, — подтвердила Дэпро и жестом послала вперед Бекли, ведущим. — Альфа, левое плечо вперед. Марш!

Она направила лазерный целеуказатель на дверной проем.

— Заходим здесь. Кане, дверь твоя. Пошла. Отделение, перестроившись, трусцой направилось за плазмометчицей. Примерно в пятнадцати метрах от цели она выстрелила, и тяжелая деревянная дверь исчезла в ревущем пламени.

Киру ворвался в образовавшуюся дыру, метнулся вправо и упал на колени. В нескольких шагах от него какая-то скользкая тварь уже заносила копье для удара. К несчастью для нее, Киру был слишком хорошо тренирован. Летящая с невиданной в этом мире скоростью бусина ударила копейщика в грудь и отбросила назад. Следующий взрыв разметал группу тварей чуть поодаль. Они даже не успели сообразить, нападать им или удирать.

— Справа чисто.

За спиной рядового послышался взрыв.

— Слева чисто, — доложил Бекли. Еще один взрыв.

— Теперь точно чисто.

Дэпро установила подрывной заряд на двери напротив входа. Дверь рассыпалась в щепки, брызнувшие во все стороны, в проеме показался силуэт скользкой твари, Дэпро срезала его одним выстрелом — и только потом поняла, что это женщина, а значит, никакой опасности не было. Согласно городским обычаям, несчастную держали под замком; вероятно, она впервые в жизни испытывала нечто волнующее, помимо секса... Жаль только, очень недолго.

Сержант пристально посмотрела на трогательно распластавшееся тело, резко выдохнула и огляделась по сторонам.

— На лестницу, — отрывисто сказала она. — Первый этаж — чисто.

Она шагнула из комнаты назад в коридор, стерла кровавую полоску, прочерченную отлетевшей щепкой.

— Киру, Кане, туда, — махнула она рукой, указывая вдаль по коридору, затем указала второй паре на лестницу. — Бек, Лиззи, наверх.

Дэпро последовала за ними, старательно не оглядываясь на жалкую фигурку, распростертую в тени лестницы. Об этом она подумает в свое время. Позже.

— Порядок, — сказал Панэ, выслушав последний рапорт, и кивнул головой.

Он едва не доигрался до инфаркта, разрешив лейтенанту Савато командовать операцией, но другого выхода у него не было — он должен был присутствовать на ужине. Никто во всей роте не справился бы лучше него с той милой ситуацией, когда дерьмо попадает прямо в вентилятор. За исключением Роджера. Последний факт, кстати, до сих пор заставлял капитана чесать репу.

Панэ не склонен был судить о человеке по его способностям в стрельбе. Он знал множество законченных ублюдков, которые в бою отстрелялись бы не хуже Роджера. Но, кроме открывшегося поразительного стрелкового таланта, Роджер порой демонстрировал настоящую глубину натуры. Это сбивало с толку. В девяти случаях из десяти испорченный мальчишка вызывал у капитана лишь одно отчетливое желание: схватить за шкирку и трясти, долго и с наслаждением. Но временами он почти восхищался принцем. Почти.

Он сверился с картой, вслушался в слова Чжина и буркнул:

— Мы обсудим это с его величеством. Главное — займите сокровищницу, а во все остальное не вмешивайтесь.

Он повернул голову к сидящему на троне королю и встретился с ним взглядом. Почти всю кровь смыли, но и на лице, и на украшенных рогах короля еще оставались высохшие брызги. Он тревожно следил за каждым движением своего союзника.

— Ну как? Все идет хорошо?

Операция в самом замке прошла просто безукоризненно. Заговорщики были схвачены, их преступления в подробностях стали известны остальным главам Домов. Всем лордам тут же предложили оповестить своих стражников о случившемся и приказать оставаться на месте и ни во что не вмешиваться. С расследованием и поиском доказательств преступления было решено повременить, Кесселота, Н'Джаа и Си'Ртену заключили в отдельные камеры. Всех, кто не подозревал о заговоре, отпустили по домам, остальных заперли в обеденном зале, залитом кровью, которая уже начала разлагаться. Благотворный воспитательный эффект был налицо.

— Все нормально, — ответил Панэ. — У Си'Ртены мы столкнулись с серьезным сопротивлением, чего я, признаться, не ожидал. Тем не менее в остальном все прошло гладко. Теперь проблемы. У Си'Ртены и Кесселота начался пожар. Нужна подмога, чтобы бороться с огнем. Кроме того, ваши гвардейцы занялись грабежом, и мои люди не могут их удержать.

— Это они могут, — сказал Грак, хлопнув руками. — А как, интересно, можно удержать солдат от грабежа?

«Например, убивать их до тех пор, пока уцелевшие не уразумеют, что этого делать нельзя», — мысленно прорычал Панэ.

— Я и не предполагал, что вам это по силам, — спокойно сказал он вслух.

С Роджером такого случиться не должно, твердо сказал он себе. Нельзя этого допустить. Вот это снисходительное пожимание плечами, эдакое равнодушное «а какого черта»... Существует тонкая грань между вынужденной безжалостностью и злодейством. А также между грязью и варварством.

Но, несмотря ни на что, глубоко в подсознании капитана звучала победная песня.

— Я, собственно, и не сомневался, что только надежда на хорошую добычу в конечном счете и заставляет ваших мальчиков подниматься и идти в атаку.

— Я пошлю слуг потушить пожар, — сказал король. — И солдат, которые присмотрят, чтобы именно этим они и занимались. — Он многозначительно посмотрел на Трака. — И никаких грабежей. Понятно?

— Я и сам с ними пойду. — Грак взмахнул своим огромным копьем и расхохотался. — Может, и мне повезет подобрать парочку безделушек.

Когда генерал вышел, Панэ остался с монархом наедине. Роджер убежал умываться, вся охрана куда-то делась. Ситуация была явно нестандартная, но капитана это не заботило. Его целиком поглощали перемещения личного состава, которые он отслеживал на экране планшета.

Король пристально наблюдал за офицером-землянином. Таким хмурым. Таким серьезным. Таким точным.

— Ты ведь не видишь разницы между нами и варварами Корда, не так ли? — спросил он, не зная, какой ответ он хотел бы услышать.

Панэ посмотрел на короля и задумался, одновременно печатая приказ: послать половину резерва на помощь первому взводу.

— Пожалуй, я бы так не сказал, сэр. Я думаю, лучше поддержать цивилизацию. Варварство — это всего лишь варварство. В своих лучших проявлениях оно в достаточной степени ужасно. В худших же — ужасно донельзя. В конечном счете только цивилизации способны постепенно привести себя к такому состоянию, когда всем становится лучше.

— Вы помогли бы мне, если бы не нуждались в обеспечении вашего путешествия? — спросил монарх, ощупывая рога и отковыривая запекшуюся кровь.

— Нет, ваше величество, — покачал головой Панэ. — Мы не должны были вмешиваться. Наша главная задача — доставить Роджера в порт. Если бы эта операция не способствовала главной цели, мы бы ее не провели.

— Значит, — рассмеялся король, — не так уж вы ратуете за цивилизацию.

— Ваше величество, — сказал Панэ, вытащил пластинку жвачки и аккуратно развернул ее, — у меня есть задача, которую я обязан выполнить. И я буду стараться выполнить эту задачу любыми средствами. Как и все мои бойцы. Главная цель нашего похода — обеспечение преемственности власти... — Панэ сунул жвачку в рот и мрачно улыбнулся. — Это и есть цивилизация, ваше величество.

Роджер наблюдал за тем, как мардуканский погонщик закрепляет его скафандр на спине гигантского вьючного животного. Зверюга была очень похожа на ту, которая охотилась за Кордом, но шаман по-прежнему настаивал, что это совершенно разные твари. Возможно, он и прав. Дикий буйвол очень похож на одомашненного быка, но на Земле нет более опасного животного. Кстати, местные твари напоминали не быка, а гигантскую жабу с роговым гребнем. Гребнежабу. Интересно, а можно научить программу-переводчик подставлять свеже-придуманные термины?