— Мы путешественники из далекой страны. — Роджер решил обойтись без сложных объяснений. — Мы пересекаем ваше королевство по пути к тому месту, откуда мы отправимся домой. Мы принесли вам подарки.

Он обернулся к О'Кейси, и та вручила ему чехол с мультиножом.

— Этот предмет может изменять форму, превращаясь в несколько полезных вещей, — сказал Роджер.

Вообще-то королям такие подарки обычно не дарят, но ничего лучшего все равно не было, и принц быстро продемонстрировал возможности инструмента. Ксийя Кан смотрел очень внимательно, затем серьезно кивнул, принял подарок и передал сыну. Если сравнивать с деревенскими ребятишками, Ксийя Тарн был совсем юным, почти ребенком, а потому необычная игрушка полностью завладела его вниманием. Однако он блестяще держал себя в руках.

— Прекрасный подарок, — дипломатично сказал король. — Будьте гостями моего дома. — Он посмотрел на шеренгу морпехов и хлопнул в ладоши. — Полагаю, вы сумеете разместиться в гостевых покоях.

Роджер благодарно склонил голову.

— Мы признательны вам за вашу доброту.

Теперь поклонился король. Он показал на гиганта-телохранителя:

— Д'Нок Тай отведет вас в покои. Официальный прием состоится завтра утром. А теперь отдохните. Я пришлю вам еду и слуг.

— Еще раз благодарю, — сказал принц.

— Тогда — до встречи, — ответил король и направился к выходу.

Сын послушно пошел за ним, но по дороге все оглядывался на чужаков через плечо. Роджер подождал, пока они не исчезли из виду, затем приказал стражнику:

— Веди.

Д'Нок Тай, ничего не сказав, развернулся и пошел к той же дальней двери. Король, выйдя из зала, повернул налево, а гости, вслед за провожатым, направо.

Они пересекли внутренний двор и начали подниматься по крутой грубой лестнице с едва намеченными ступеньками в сыром и темном проеме между внешней крепостной стеной и главной цитаделью. По дороге их едва не смыло: небеса вновь разверзлись, и хлынувший ливень перекрыл узкую дорожку стеной воды. Людям показалось, что они угодили под водопад, но ни Д'Нок, ни Корд с племянниками даже ухом не повели. Оставалось одно: по мере сил подражать аборигенам. К счастью, внутренняя территория была обустроена с учетом местного климата: вода скатывалась по склону вниз и сквозь многочисленные отверстия во внешней стене вытекала наружу.

Надо полагать, весь город строился с расчетом на постоянные ливни и извлекал из этого определенные преимущества. По дороге к замку путешественники все удивлялись прихотливым и, казалось бы, бессмысленным изгибам главной улицы, но теперь стало ясно, что это помогает справляться со стремительными водяными потоками. По обе стороны каждой улицы были прорыты глубокие канавы, они соединялись между собой и направляли дождевую воду прочь из города, в сторону реки.

К тому же ливни и система водосливов отчасти (хотя и далеко не полностью) решали гигиенические проблемы. О концепции гигиены мардуканцы, само собой, и не подозревали, в этом отношении они вели себя не лучше домашней скотины — в чем путники убеждались на каждом шагу. О'Кейси утверждала, что для низкотехнологичных цивилизаций это нормально, а дожди гарантировали городу регулярную влажную уборку.

Зато стало ясно, почему Наш Народ называет горожан «сидящими-в-дерьме».

Крутой подъем вывел отряд выше зубчатой кромки крепостной стены, и перед ними открылся замечательный вид на окрестности. Облака в одно мгновение разошлись, дождь оборвался так же внезапно, как и начался. Над горами на востоке сияла большая мардуканская луна — Ханиш. Путники поднялись над уровнем реки примерно на сто метров. Внизу раскинулись долина и город Ку'Нкок, непривычно темный для человеческого глаза, избалованного ярко освещенными улицами. Зато в лучах огромной луны картинка казалась поистине сказочной. Долину, испещренную точками вечерних костров, серебряной лентой пересекала река, мерцание воды в бесчисленных лужах и каналах казалось эхом сверкающего речного потока.

Даже на такой высоте путешественники ясно слышали прерывистый рев чудовищ, рыщущих в джунглях.

Роджер приостановился, чтобы оценить перспективу, и заметил сержанта Дэпро. Она все это время следовала за ним по пятам, вместе со всем отделением, поскольку команду «плотное прикрытие» никто не отменял.

— Наверно, вы можете теперь вернуться в общий строй, — спокойно сказал он и демонстративно помахал рукой. — Эту броню никакое местное оружие даже поцарапать не сможет.

— Так точно, сэр, — ответила она. — Думаю, вы правы, но приказа от командира мы не получали.

Роджер уже открыл рот, чтобы начать пререкаться, и передумал. По двум причинам. Первой была зубодробительная выволочка, устроенная ему капитаном на тему разногласий у командования. Но была и другая, и именно она перевесила: на дворе стояла сказочная ночь, перед ним стояла симпатичнейшая молодая женщина, и если в результате его капризов ее сменят кем-то другим, в дураках окажется исключительно принц Роджер. Поэтому он снова перевел взгляд на долину и улыбнулся, прислушиваясь к шагам морпехов за спиной.

— Если убрать все лишнее, здесь должно быть очень славное место.

Дэпро поняла, что принцу хочется поговорить, и положенное «да, сэр, нет, сэр» в данном случае не годится.

— Мне доводилось видеть и похуже, ваше высочество.

Ей вспомнилось одно из последних назначений. Из всех обитаемых планет Империи на Дьябло была самая высокая тектоническая активность и такое низкое атмосферное давление, что детей не выпускали на улицу до тех пор, пока они не становились достаточно взрослыми, чтобы научиться обращаться с дыхательными аппаратами.

— Намного хуже, — добавила она, подумав. Роджер кивнул, по-прежнему прислушиваясь. Мимо них прошел уже почти весь отряд, приближалась замыкающая группа. Как ни хотелось принцу продлить очарование момента, пора было уходить.

— Надо идти, ваше высочество, — сказала Дэпро, словно прочитав его мысли.

— Да, — вздохнул он. — Пришло время узнать, какие новые радости готовит нам эта планета.

Гостевые покои замка были устроены крайне странно. Чтобы добраться туда, отряду пришлось пройти по длинному извилистому туннелю, в начале и в конце перекрытому воротами. Туннель привел гостей на небольшую открытую площадку перед высокой отдельно стоящей башней с единственным входом. Дверь была слишком низкой для мардуканцев — огромному Д'Нок Таю пришлось согнуться почти вдвое, а для людей она пришлась почти впору.

Первый этаж трехэтажной башни удивил полным отсутствием окон и внутренних перегородок. Лесенка и небольшой люк в потолке вели на второй этаж, тоже не разделенный на отдельные комнаты. Правда, здесь уже был настелен деревянный пол, а воздух проникал внутрь сквозь маленькие окошки. Еще один люк вел на третий этаж, перегороженный деревянными стенами на шесть комнат, объединенных общим коридором. Большие окна в комнатах плотно закрывались деревянными ставнями. На первом этаже нашлось и простенькое отхожее место, «чистота» в котором поддерживалась с помощью водослива с крыши.

Роджер, стоя у окна в самой большой из комнат, любовался прекрасным пейзажем, а Мацути готовил для него походную постель. Вошедшего в комнату Панэ принц встретил так:

— Исключительно нелепое строение!

Мацути подмигнул капитану, но тот покачал головой.

— Вы не совсем правы, ваше высочество. Этот форт строился для размещения знатных гостей. Его легко оборонять даже в том случае, если на нас решат напасть люди короля, а сам король может не беспокоиться, что его попытаются атаковать изнутри. Ворота в туннеле могут удержать нас взаперти, но и проникнуть к нам против нашей воли крайне трудно. К примеру, входная дверь открывается наружу, а значит, выбить ее с помощью тарана не получится. Меня это очень радует.

Роджер отвернулся от окна, чтобы взглянуть на собеседника. Капитан стоял спиной к походному фонарю, подвешенному в углу комнаты, и на лицо его падала густая тень. Впрочем, читать настроение капитана по выражению лица Роджер не умел даже при самом ярком освещении, за единственным исключением — когда тот совершенно выходил из себя.