Дела на фронте шли с переменным успехом – без особых продвижений с той или другой стороны. Это позволило только что прибывший полк оставить в резерве. Полк разместили в лесу, в палатках и землянках, оставшихся от другой части. Солдаты старались получше укрыться в землю, так как еще по пути от станции подверглись нападению немецкого самолета, сбросившего несколько бомб. Одна из них угодила в колонну, убив ротного и четверых солдат.

Новый ротный прибыл из штаба армии. На другой день по его приказу рота ушла в лес на поляну для обучения практической стрельбе. В глухом овраге установили мишени, поодаль расставили часовых. Стрельбе из винтовок обучали унтер-офицеры.

В полдень на учение приехали верхом командир полка и начальник штаба. Когда они подъехали к лужайке, где лежали на животах пятеро приготовившихся к стрельбе солдат, кто-то крикнул: «Смирно!» Солдаты вскочили, вытянулись.

– Отставить! – сказал седоусый полковник и слез с лошади.

– А ну покажите, молодцы, как вы стреляете?

Солдаты опять улеглись на траве. Справа, у начальства на виду, – Егор Шпагин.

– По мишеням, на быстроту и точность – пли!

Солдаты начали стрельбу. Быстрее всех разрядил обойму Антип. Егор замешкался и кончил последним.

– Ты что лодырничаешь? – толкнул его сапогом ротный.

– Никак нет, ваше благородие, быстрей не выходит!

– Эт-то по-чему?

– У него, ваше благородие, палец не владает, – сказал Антип.

– Что такое? Покажи!

Егор вскочил, вытянулся, показал омертвевший палец:

– Не гнется, ваше благородие.

– Черт знает что такое, – сказал, подходя, полковник. – Наприсылали каких-то калек, а вы извольте воевать с ними… Капитан, отправьте этого солдата в ремонтную команду.

– Слушаюсь, господин полковник.

– Ты смыслишь в мастерстве? – спросил полковник Егора.

Тот замялся, потупился.

– Смыслит, ваше высокоблагородие, – выручил Антип, – у них вся семья мастеровые.

– Эт-то что за заступник?

– Солдат Антип Шухов, кавалер Георгия за бои под Ляояном.

– Молодцом! – похвалил полковник. – Оказывается, есть тут и настоящие солдаты…

На другой день Егора перевели в ремонтную команду, которая помещалась в старом заброшенном сарае. Он поужинал и улегся спать на нары. А ночью его растолкали товарищи:

– Вставай, Шпагин, наши уходят на передовую.

Егор со всех ног бросился к лесу – благо, светила луна и было хорошо видно. Он отыскал Антипа, крепко сжал его руку:

– Увидимся ли?

– Не знаю, Егор, на войне загадывать нельзя. А ты, коли улыбнулось счастье, держись за него обеими руками.

– Спасибо, Антип Савельич, что поддержал меня перед начальством, не побоялся.

– Ладно, чего тут… вот, ежели со мной что случится, уж ты того… не забудь Настасью Семеновну с ребятишками.

– Да что ты, что ты, Антип Савельич!

– Молчи, я больше тебя прожил… прощай!

Они обнялись. Егор, не в силах сдержать слезы, припал к колючей щеке Антипа. Антип отстранился.

– Ну-ну, не хнычь, выше голову! Наше дело солдатское, раскиснешь – пропадешь. – Он пожал Егоркину руку и ушел в темноту… Егор долго стоял, прислонясь к одинокой березе, и вслушивался в гул шагов роты, отчетливо отдававшихся в тишине.

Оружейная мастерская разместилась под брезентовым навесом, наскоро пригнанным впритык к деревенской кузнице. Кузница эта, как и все сельские кузницы, стояла на отшибе от селения, где расположился штаб полка.

Оборудование мастерской состояло из разборных верстаков с тисками, легкого сверлильного и небольшого токарного станков, походного горна да ящиков с инструментами и запасными частями для винтовок и пулеметов. Словом, в мастерской было лишь то, что без особого труда можно было перевозить на телегах.

Заглянув под навес, Егор увидел за верстаками четверых солдат. Вое они сосредоточенно занимались своим делом и, казалось, были поглощены какими-то думами. Егора никто не заметил. Он подошел к самому пожилому солдату.

– Скажите, а кто тут оружейный мастер?

– В кузне он, а тебе зачем?

– Да вот послали к вам в подручные.

Солдат окинул суровым взглядом щупленького Егора:

– Ты что, из мастеровых?

– Нет, я деревенский.

– Кто там? По какому делу? – послышался глуховатый голос, и из кузницы вышел маленький пожилой человек в унтерских погонах, с трубкой во рту.

– Новое пополнение прибыло, Яков Васильевич, – с усмешкой кивнул на Егора солдат.

Егор подал записку от ротного. Мастер, посасывая трубочку, прочитал, посмотрел на Егора изучающе:

– Откуда сам-то?

– Владимирский.

– Владимирский богомаз! – бросил кто-то из солдат, и все громко захохотали.

– Не богомаз, а хрестьянин, – огрызнулся Егор.

– Мастерства не знаешь?

– Кое-что умею… с отцом и дедом в отхожие промыслы ходил.

– Что делал? – опросил мастер.

– Плотничал и печи клал.

– Чего же тебя к нам послали?

– Палец у меня не сгибается, жилы стамеской перерезал.

– Н-да… что же мне делать с тобой?.. Погоди, погоди… а ведь и для тебя, парень, есть работа, право! Да еще как пригодишься-то. Айда-ка со мной. Там у горна кожух обвалился – вот тебе и работа на первое время.

– Это я могу, – с уверенностью сказал Егор, и пошел за мастером.

– Ты гляди, – усмехнулся рыжеусый солдат, – из молодых, да ранний!.. Тоже мастеровым оказался.

– Не кажи гоп до сроку… – угрюмо пробасил коренастый детина, – побачимо, шо вин зробыть…

Оружейный мастер Яков Васильевич Дедилов, не выпуская трубки изо рта, внимательно следил, как Егор замешивал на листе жести глину и песок, как, выбрав в ящике широкое зубило и молоток, разбирал кожух, аккуратно очищал и складывал кирпичи, как потом, прочистив дымоход, старательно выкладывал кожух, обходясь без нужного инструмента, орудуя вместо мастерка старым топором без топорища.

К обеду работа была окончена. В горне развели огонь, подсыпали древесного угля. Кузнец, обряженный в солдатскую гимнастерку и брезентовый фартук, качнул мехи:

– Тяга что надо!.. Глядите!

– Да ты, я вижу, мастак в этом деле, – усмехнулся Яков Васильевич. – Молодцом!.. Но вот печей у нас больше нет… что же мы с тобой делать будем?

– В молотобойцы бы его, – сказал кузнец, – да жидковат, пожалуй, не выдюжит.

– Погоди, ты говоришь, плотничал с дедом? – спросил мастер.

– С отцом, дед у меня печник.

– А по столярному можешь?

– Не знаю… смотря что.

– А ну, пойдем поглядим.

Дедилов достал из-под верстака разбитую ложу от винтовки.

– Видишь? Должно, о чью-нибудь башку раскололи… Ну-ка сообрази, что с ней можно сделать?

Егор осмотрел ложу. Нагнулся, достал вторую половину, сложил.

– Ну, что задумался?

– Можно склеить… еще послужит.

– Ну а если опять по кумполу? Ведь разлетится?

– Так ведь и целая раскололась.

Мастер усмехнулся:

– Ладно, оклеивай, латай… а там будет видно…