— И это весь твой отряд? — с усмешкой спросил Дэвастас, кивнув на несколько сотен воинов, собравшихся на «авидронском» берегу.

— Да.

— Почему же ты не убегаешь? Ведь не думаешь ли ты, в самом деле, что сможешь разбить меня при помощи этой кучки недоносков? А зачем тебе колесницы? Где им тут развернуться? Странно, я думал, что авидроны более высокого мнения обо мне и о моих славных деяниях. Но их ничему не научили уроки прошлого! О, Слепая Дева!

— Ты прав, Дэвастас, нас мало, и, возможно, мы все погибнем во славу Божественного. Но всё же я хочу с тобою сразиться в честном бою!

Иргам хмыкнул и крепко задумался. «Разве может такое быть, — размышлял он, — чтобы авидроны так легко шли на самоубийство? И этот наглый хитроумный грономф, который вот уже несколько раз вставал у меня на пути… Крайне опасный соперник. Не похоже, чтобы он мог поступать так глупо, так безрассудно. Здесь должен быть какой-то подвох!»

— Не беспокойся, иргам, — обмана нет. Всё наше войско перед твоими глазами, — сказал ДозирЭ, будто прочитал мысли Дэвастаса. — К чему все эти долгие маневры, преследования и отступления? Эта глупая мышиная возня. Разве тебе это всё не противно? Неужели ты не хочешь решить всё разом? Давай так: если ты нас побьешь — земли ларомов твои, но если проиграешь и при этом тебе удастся спастись — ты оставишь ларомов в покое и больше никогда не будешь покушаться на их имущество и свободу. Согласен?

Дэвастаса еще грызли сомненья, он еще сомневался, но блистательная перспектива раз и навсегда покончить с авидронами и стать наконец полноправным интолом ларомов уже застилала глаза. Ведь, без сомненья, если он разобьет этот небольшой отряд, ларомы, крайне трусливые и всегда подчиняющиеся тому, кто сильнее, не станут сопротивляться и перейдут на его сторону. Это будет окончательная ПОБЕДА!

И еще. Сегодня он сможет убить этого ненавистного грономфа. Рассчитаться за свой позор в Тедоусе, рассчитаться за Кадиш… О, с каким неописуемым удовольствием он воткнет клинок в его поганое сердце! Как часто мечтал он об этом, вспоминая проклятое имя ДозирЭ!

— Хорошо, я согласен! — наконец ответил Дэвастас. — Но у меня есть условие.

— Какое же?

— Мы будем сражаться до последнего воина, беспощадно, не беря пленных, чтоб никто не смог уцелеть…

— Как же это сделать?

— Это просто. Скоро начнется прилив, и отмели затопит. Но у нас есть время привести сюда все свои отряды и поставить их друг против друга. Мы окажемся на острове, откуда не будет пути к отступленью. Тогда и начнем битву.

Замысел Дэвастаса был смел и коварен — обе стороны добровольно лишали себя всякого шанса на бегство и отступление. Но в то же время, понимая всю пагубность подобного соглашения, всецело осознавая то, что будет почти невозможно разбить столь малыми силами столь мощный отряд, ДозирЭ, однако, желал того же, а потому обрадовался предложению предводителя разбойников и всецело его поддержал.

Дэвастас и ДозирЭ коротко и по-деловому обсудили, как будут выстроены их маленькие армии и по какому сигналу начнется сражение.

— Что ж, желаю тебе сегодня умереть! — сказал на прощанье Дэвастас.

— Боюсь, это не так просто, как тебе представляется! — отвечал ДозирЭ, поворачивая Крылатого.

Всадники разъехались, каждый в сторону своего отряда.

ДозирЭ вернулся на берег и сообщил взволнованным Идалу и Тафилусу о состоявшемся разговоре. Девросколянину пришлась по нраву идея сразиться с теми людьми, из-за которых погиб Эгасс и перестала существовать партикула «Неуязвимые». Идал огорченно покачал головой, хотя тем не менее выказал обычную решимость быть рядом с друзьями и, если понадобится, — умереть.

ДозирЭ отдал необходимые распоряжения. Авидронские циниты принялись готовиться к сражению, а потом стали «молиться к смерти». В то же самое время ларомовские вожди столпились в стороне и начали громко спорить, то и дело показывая рукой на другой берег, где уже собрались у переправы конные колонны противника. Вскоре большая часть дикарей под началом своих предводителей спешно покинула берег. Остался сгорающий от стыда Гуалг, взбешенный очередным предательством своих соплеменников, и с ним чуть больше ста человек — все на лошадях.

К ДозирЭ подошел разгневанный Тафилус:

— Трусы! Подлый рабский народишка! Позволь мне догнать их и всех перебить!

— Нет, доблестный десятник, — спокойно отвечал грономф, не обращая внимания на бегство ларомов, будто ничего другого от них и не ожидал. — Побереги силы для главного сражения.

И он показал рукой в сторону противника, отряды которого уже выезжали на остров, занимая условленные позиции.

О небольшом сражении, которое должно было произойти между авидронами и разбойничьими отрядами бывшего иргамовского военачальника Дэвастаса где-то на берегу Анконы, в глубине ларомовских урочищ, на каком-то маленьком острове в местечке Бычий Рог, никто не ведал. Но даже если бы в Грономфе имели об этом какие-то сведения, то вряд ли отнеслись бы к ним всерьез. Не до того! Всё внимание было обращено к Маллии, как с некоторых пор называли Малльские горы и прилегающие земли, где в данный момент решалась судьба Авидронии. Там, не без помощи маллов, уже пала Великая Подкова — величайшее сооружение современности, с которым авидроны связывали все свои надежды. Там был сначала взят в осаду, а потом, в ходе кровопролитного штурма, захвачен считавшийся неприступным Панабеон. Там отступавшие гарнизонные отряды, потерявшие всякое сообщение с основными силами и уже обреченные, бились с флатонами и их союзниками. Там каждый день кипели жаркие сражения, где сходились в яростной схватке тысячи и тысячи опытных и отважных воинов.

Однако Алеклия понимал, что не может сосредоточиться только на Маллии. Например, с другой стороны на Авидронию в ближайшее время могли обрушиться объединенные войска давних недругов Грономфы — гагалузов и чурехов. Они поспешили встать на сторону Фатахиллы. А слева приближались мандрагулы, с которыми Инфекту уже довелось столкнуться, когда он следовал из Берктоля. Тогда он остался жив только благодаря беспримерному мужеству белоплащных воинов. Да и в тылу по-прежнему было не всё в порядке с Иргамой. Некоторые отдаленные провинции, которые не подверглись атакам авидронов и не видели войны, отказались подчиниться Масилумусу. Местная знать, весьма обособленная, отказалась верить в историю со смертью Тхарихиба, не признала подписанный с Авидронией мирный договор, называя его «изменническим», обвинила Хавруша в том, что он продался авидронам, и посчитала, что он не имеет никакого права управлять страной. Сначала повстанцы перестали платить свою долю откупа, назначенную Авидронией, а потом избрали из самых высокородных сограждан интола, провозгласили создание независимого государства — Иргамы Левой и стали набирать собственные партикулы. Новую интолию немедленно поддержали Берктольский союз, Бидуния и Вана Пенатори… Туда направился из Кадиша Седермал, но численность его войска была ничтожна: Алеклия уже давно отозвал из Иргамы боеспособные отряды. Несмотря на заслуги и огромный опыт бывшего Великого Полководца, существовала очень большая вероятность, что его разобьют. И тогда, без сомнения, обесценятся многие завоевания минувшей войны…

Кроме этого Алеклию волновали и ларомы, которые, по последним сведениям, в большинстве своем подчинились самозванцу Дэвастасу. Тому самому, который смог почти полностью истребить партикулу «Неуязвимые» и прислал в Грономфу голову несчастного Эгасса… В сторону Авидронии уже выдвинулась армия «Свободных воинов» — по сообщениям Вишневых, двести восемьдесят тысяч человек, — эта армия как раз и должна была в скором времени пройти через земли ларомов. Будь дикари на стороне Грономфы, они смогли бы хоть как-то воспрепятствовать продвижению этого войска. Поэтому Инфект живо интересовался всем, что касалось ларомов, и каждый день жалел о том, что отозвал в Авидронию небольшую армию Кариса, не позволив тому довершить начатое, а вместо этого перепоручил дело Круглому Дому, который, непонятно на что надеясь, отправил в помощь ларомам всего несколько сот человек…