Тихо. Остановившись, я лишился моего спутника — занудного хлюпанья, и теперь на уши давила звонкая и зыбкая тишина. «Звериный аромат» все еще действует; я это знал по ореолу вони надо мной, значит, надеюсь, тот, кто скоро здесь будет меня не учует.
Медленно-медленно безмолвную пелену разорвали тяжелые прыжки. Ритмичные, очень быстрые. Кто-то бежал, причем не один. С другой стороны, хвала Технологии! Я перестал дышать. Сейчас малейший звук представлялся мне так, как будто я взял молоток, и бью по колоколу.
Бег прекратился; по тоннелю пронесся хриплый стон, и все затихло. Скрипнул люк, небольшой всплеск возвестил о том, что они в коридорчике. Но я не двигался. Наверняка, у люка стоит один из них. Ждет, пока кто-то не в меру любопытный заглянет на огонек.
Наконец слышится шумное сопение. Водица всхлипывает на весь тоннель; значит они уже в полном составе. Чье-то дыхание усиливается, словно он приближается ко мне. Полностью замираю, но рукой нащупываю гранату. Яркая вспышка ослепит их; позволит скрыться, а может и напасть. Уже кажется, что он дышит мне в ухо, даже я ощущаю горячее сиплое дыхание. Несколько секунд. Палец дрожит, готовый в любую секунду опуститься на кнопку, активирующую гранату.
Все. Тихий шепот доходит до меня, но я не разбираю слов, ибо они уже бегут. Искать. И найти того, кто здесь уже побывал. И сейчас он отделяется от стены, убирает гранату, и переводит дыхание. Насколько я понимаю, мою шкуру сейчас спас пузырек с ярко-малиновой жидкостью, и с не менее ярким запахом. А может и нет. Было бы очень хорошо узнать, кто это был.
Но сейчас мне надо совершенно в другую сторону. Гнаться в темноте за непонятными существами было бы тупостью, перебившей даже поступок мистера Цезаря. Этот пьянчуга ночью, хорошенько набравшись, вышел из таверны и побрел в торговый квартал, якобы там пиво получше. Так вот, в одном из переулков он заметил неясную тень. Большую. Очень. Видимо, мистер Цезарь в ту ночь выпил чуть больше чем надо, ибо с криком: «Отдай бутылку, скотина!», погнался за тенью. Как говорят, закончилось это тем, что Цезарь на полном ходу врезался в стену, не заметив поворота среди извилистых улочек. Мне такая удача вряд ли улыбнется, поскольку лбом считать стенки в Канализации я явно не приучен. Буду также надеяться, что наши пути больше не пересекутся.
Отсюда до запечатанной части не очень далеко. Пройдя до очередного поворота, я достал карту, и начал водить по ней пальцем. Здесь уже был свет, так что можно было разглядеть, что коридорчика и комнатки за спиной на карте не было. Интересно, много еще таких чудных обителей?…
Запечатанная часть канализации, хоть она так и называется, весьма привлекательна для искателей приключений. Во-первых, в ее темных тоннелях можно набрести на аппетитного вида сундучки и бочки, в которых может быть что-нибудь ценное… Во-вторых здесь гораздо просторнее, чем в открытой канализации. Пожалуй, если убрать болотистую водицу и всякую дрянь в ней, можно было сделать что-то вроде дворца! В самом деле: широкие своды, огромные и просторные тоннели, колонны на перекрестках! Архитектор явно перестарался. А вот неприятностей здесь гораздо больше. Например, из-за этих самых «просторных тоннелей» здесь могут проходить очень и очень высокие твари. Мне попадались уже такие. А если учесть и то, что тоннели простираются на многие мили, бежать от какого-нибудь чудища придется долго… И то не факт, что потом не упрешься в тупик. Можно, конечно, попробовать сразиться, но на шум, выстрелы и прочие признаки драки радостно сбегаются и слетаются твари побольше и похуже. Тут уже остается только быстро нацарапать записку кому-то, вкинуть ее в бутылку, и бросить верное морское средство общения в болото. Лет этак через сто-двести бутылочку найдут. Может быть.
Но бывает кое-что и похуже. Говорят, еще никто не сумел составить полной карты этой части Канализации. Почему? Просто очень часто тоннели имеют особенность изменяться… По крайней мере, так говорят. Один вор собственными глазами видел зияющий ход, ведущий неизвестно куда-то, но, повернувшись на шум, и посмотрев назад, он ничего не увидел кроме прогнившей сырой стены. Конечно, это все сказки, но наши ребята тоже говорили, что порой не находили тоннелей, которых совсем недавно занесли на карту.
Я старался никуда не сворачивать, шел по строго намеченному пути. Так можно было довольно быстро добраться до Старого Метро. В здешних катакомбах будет похолоднее, чем в открытой части канализации, зато хотя бы не так сыро. Да и жижи поменьше; идти гораздо легче. Можно даже быстро побежать. Так быстро, как это я умею. Надеюсь, такой возможности не представиться. Нет, я вовсе не оптимистично отношусь к моей прогулке, но все-таки лучше свести количество теплых встреч к минимуму. На существ, живущих здесь, «звериный аромат» частенько не действует. Ну, как, по-вашему, среагирует десятиметровый голем*? Нет, он побежит. Только в другом направлении. А бегущую многотонную каменную массу остановить довольно сложно. Вот и бегай потом несколько суток, выливая себе на башку, как шампунь, зелья.
— Клац! — По тоннелю гулким эхом прокатился жутковатый треск. Я замер, ища источник звука. Потом вздохнул с облегчением. Просто под ногу черепок попал. Они иногда встречаются. Как символ необычайному героизму и храбрости. Дальше обнаружились части, видимо, кремниевого револьвера. Интересно, сколько он здесь пролежал? И в каких единицах измерялся интеллект его владельца? Прийти сюда с такой рухлядью можно только ради занесения здешних существ в Бестиарий Таранта*.
Мимо пробежала толпа крысяков. Я даже видел их длинные, тяжелые хвосты, ударяющиеся об воду, и разносящие звонкое эхо по тоннелю. Посмотреть на них, так страшно становится. Эдакие уроды, скачущие как кенгуру, грызущие лучше адской собачки из Бангеллианских глубин, и злее разъяренного вепря. В открытой канализации есть их родичи, поменьше. Как-то один джентльмен уронил обручальное колечко в канализацию. Звать армаду офицеров некогда — через два часа свадьба. Полезши туда, пройдя несколько шагов, благочестивый горожанин столкнулся лоб в лоб с очаровательным мышонком. Блестящие глазки, умиленно глядящие на джентльмена явно не повлияли на его доброе расположение духа… Некоторые клянутся и божатся, что вопль был слышен аж в Кенсингтонском парке!
Я остановился. Слишком тихо. Обычно, со мной шагали два башмака-сапога, вызывая неприятное хлюпанье, бегающее по стенам тоннелей. Но сейчас они затихли. Я иду, иду…но все безмолвно. А я как раз вошел в главный тоннель, тянущийся добрую милю. Он был, пожалуй, самым большим и широким. Не люблю это место. Позади и спереди — мгла, и неизвестно, кто сейчас оттуда выпрыгнет… От мыслей и предчувствий меня отвлекли далекие-далекие шаги. Ну, не того что шаги, скорее предзнаменование чего-то плохого. Надеюсь, это не мои недавние знакомые. Так, зверюшка-другая. Отсюда и не убежать. Назад — не очень-то хочется, а впереди кто-то. Приближается.
Тихонько легла в руку винтовка, палец аккуратно погладил курок, и там и остался. Второй рукой я нащупал несколько приятных сюрпризов, могущих сыграть известную роль в таких драках. Затаился у стены, вглядываюсь в зеленовато-желтый туман, мглистым цветком распустившийся здесь. Уже были слышны оглушительные всплески водицы — значится, этот кто-то очень тяжелый. Дрогнул свет, все стихло… Я вскинул двухстволку. Тоненький шелест, словно кто-то ползет по воде, заставил молниеносно отскочить назад и выстрелить под ноги. Еще раз…Корни, массивными поблескивающими змеями неровными обрубками полетели в разные стороны… Вслед за еще не отзвучавшими выстрелами раздалось оглушительное гудение и грохот. Бурый гигант, весь оплетенный грязного цвета корнями, неторопливо извивающимися и шипящими, шел прямо на меня. За ним тянулся целая свита — живая и яростно фыркающая. Несколько мгновений; пальцы скользнули по холодному стеклу… Осталось только бросить. Что я и сделал. В воздух светящейся птицей взлетела бутылка из рубинового стекла, и, сделав, яркий росчерк грохнулась в воду. В это время я уже прыгал назад… Жаркая волна отбросила меня еще дальше, опалила волосы, обожгла лицо, заставила закрыть глаза, чтобы только не смотреть на настоящий «поцелуй Торга», бога Огня.
