Затем все разом смолкло.

Рассеялся туман, вместе с ним испарилось и непонятное напряжение, сопровождавшее магический ритуал. Теперь из вещей, напоминавших о недавнем практикуме зельеварения, была лишь ступа, глиняная чаша, да тело Лихо.

— Тва-аю же мать! — выругался Илья, первым пришедший в себя и кинувшийся к распростертому телу.

Алеша и Добрыня же так и остались стоять на месте. Магический обряд — это тебе не землю перед посевом удобрять! Что будет после — не знает никто.

Илья не добежал до Лихо всего пары шагов. Открыв рот, богатырь в нерешительности замер и уставился на лежавшее перед ним тело.

— Д-д-д-д…добрынь! — еле выговорил озадаченный Илья, — Поди-ка сюда…

Добрыня с Алешей, молча приблизились к старшему побратиму, и не сумели сдержать восхищенных возгласов. Лежащее перед ними существо — то, кого они знали исключительно как Лихо Одноглазое, Горе-Злосчастье или просто Горюшко — сейчас меньше всего походило на духа Беды. Скорее…даже не скорее, а вне всяких сомнений…это был человек.

Почти у самых ног богатырей в неестественно-вывернутой позе лежал приятного вида мужчина средних лет. Под смугловатой кожей рук и ног мужчины явственно проступали жгуты натруженных мышц. Причем, конечности теперь были совершенно одинаковые — не было ни единого намека на то, что они когда-то могли принадлежать разным людям. Лицо Лихо претерпело еще большие изменения, нежели тело.

Черты лица заметно погрубели, заострились. Нос немного удлинился и выдался вперед, но сузился у «крыльев». Подбородок стал более широким, а скулы острее. Но, самое главное изменение, конечно, затронуло глаза. Сейчас у Лихо появились два вполне человеческих века, которые немного подрагивали, словно у обычного спящего человека.

— Эй, — Алеша осторожно нагнулся к Лиху и приблизил ладонь к его рту. Боязливо отдернул, — Вроде живой…

Богатырь легонько похлопал пребывающего в бессознательном состоянии Лихо по щекам. Ни к каким заметным результатам этот метод не привел — человек (а, впрочем, человек ли?) так же продолжал лежать в той же позе, в которой и обнаружили его богатыри.

Алеша мысленно плюнул и решился на крайние меры — крепко сжал тому нос!

Как ни странно, этот способ побудки подействовал.

Моментально всхрапнувший Лихо в ужасе подскочил, распахнул глаза, а Алеша Попович описал крутую дугу, проложив в зарослях смородины настоящую просеку и начисто сровняв с землей плетень, исчез в соседнем огороде.

— Ой! — прищурилось Лихо. Не смотря на то, что теперь вместо одного глаза у него появилось два, непостоянный цвет сохранился. Спектр менялся еще чаще, а сами оттенки были еще более глубокими, притягивающими, словно бочаги болот, и такими же губительными. Наверное, именно про такой взгляд люди говорят — убийственный.

— Сработало!! Сработало!! — радостно, словно ребенок закричало Лихо. Оно (вернее сказать, уже он) вскочил на ноги, и принялся скакать вокруг богатырей, у которых был абсолютно потерянный вид. Словно обухом по головам огрели.

— Д-да, — выдавил, стараясь не смотреть в глаза Лиху, Илья Муромец, — теперь ты получил человеческое тело и…

— Да какое, к лешему, тело? — на секунду прервав радостный скач, удивилось Лихо, — Моя сила увеличилась в разы! Вот Кащеюшка, вот молодец…хотя, тело тоже хорошо…

— Стой, какая еще сила? — подскочил Добрыня, — Про нее ты нам ничего не рассказывал…

— Естественно, — философски пожал плечами Лихо, — А разве надо было? Шиш вы бы мне тогда помогли! Что? Что? — Лихо громогласно рассмеялось, — Вот только не надо мне говорить, что вы поверили во всю эту слезливую лабуду? Такими сказками даже Несмеяну плакать не заставишь! Расхохочется с лицо! Ну-у-у, вы и темнота…

Илья грозно засопел, сдвинул брови и молниеносно бросился на обидчика, одновременно вытаскивая из ножен саморуб.

— О-о-о-о! — Лихо легко ушел с линии атаки богатыря и поднял указательный палец, — Вот теперь-то ваши железки точно на меня никоим образом не подействуют!

— А-а-а… — Илья от такого заявления едва не поперхнулся, — Это как понимать — ТЕПЕРЬ?

Лихо развел руки в стороны и смущенно улыбнулся.

— Ой, я кажется опять что-то забыл сказать. Или это вы меня неправильно поняли? Не суть. Вы меня вечно недослушивали, да перебивали. А вот мечи я ваши зачаровал, как и условились, так что не надо мне этих злобных взглядов и угроз скорой расправы, с последующим глумлением над бедным трупом! Я…

— Свинья-а-а-а-а-а-а-а! — перебил вдруг Лихо чей-то донельзя скрипучий и мерзкий голос, — Свинья-а-а-а-а-а, а ну, верни мою ступу на место!

Илья с Добрыней и медленно выползающим на четвереньках с соседнего надела Алешей удивленно посмотрели на новоприбывшее действующее лицо.

Огромными скачками, достойными самому богу Велесу, к ним приближалась старая колченогая бабка, со здоровенным черным котом на плече. Многочисленные платки бабки и обрывки одежды, обматывающие ее хрупкое старческое тельце, развевались на ветру, словно боевые истлевшие стяги. Громадная, с проплешинами от выдранных клоков шерсти, зверюга восседала на плече женщины, однако имела не шибко уверенный вид. Она постоянно мяукала, что-то жалобно вереща бабке в сморщенное ухо, похожее на печеное яблоко…

Стоило неизвестным гостям приблизиться, богатыри уловили бессвязные на первый взгляд бормотания и всхлипывания кота:

— Вот оно…хлюп…одноглазое…оно обещало меня поймать и зажарить… хлюп…а я что мог сделать — оно же в шапке-невидимке было…хлюп…я же говорю, я только-только тебя будить хотел…ка-а-а-ак…ы-ы-ы-ы…

Что именно «ка-а-а-ак», богатырям дослушать не удалось, потому, что прямо из воздуха возник еще один гость. Высокий мужчина с иссиня-черными, зачесанными назад волосами. Он шел медленно и величественно, кутаясь в длинный, волочащийся по земле, черный плащ с красной шелковой изнанкой. Создавалось впечатление, будто он не идет, а парит.

— Ну и где моя шапка-невидимка, зараза?! — громогласно спросил он, обращаясь к Лиху.

Последний, истерически взвизгнул при внезапном появлении вышеозначенных личностей, и судорожно сощурясь взмахнул руками, пытаясь видимо что-то сделать, как-то защититься. Но, судя по тому, что никакого эффекта это не произвело, маневр не удался.

— Что, горе-алхимик, доварился зелий? — усмехнулся мужчина, — Ты б хоть дневник до конца дочитал! Там же черными рунами по белому написано, что сила, приобретенная теперь, будет расходоваться на поддержание формы твоего нового тела, защиты его от старения, заживления ран и прочего-прочего-прочего…в общем, колдовать ты теперь можешь только ночью. А днем так, на мелкие пакости хватит…

— Но…но… — Лихо затравленно оглянулся, — Там же было сказано, что эликсир увеличивает силу!

— Да, — злорадно продолжил Кащей, — Только этот эффект почему-то кратковременный…правда, с Горынычем, это что-то малость не сработало…он вообще у нас получился каким-то особенным…уникумом…но это так, лирические отступления…хотя, если просуммировать все силовые энергии, тратящиеся на защиту тела, они вполне могут превысить собственные резервы до обращения. Ой, опять я заговорился. Так вот, друг мой любезный…зараза, где шапка-невидимка?!

Лихо побледнел и испуганно сглотнул. Кольцо замыкалось. К тому же, к нему еще прибавились и воинственно настроенные богатыри, среди которых главным обиженным был явно оскорбленный во всех возможных и невозможных чувствах, Илюша.

— Бить будете? — глухо спросил Лихо.

— Как ты только догадался…зараза? — саркастично усмехнувшись, поинтересовался Кащей.

— Может, посадим его в мою ступу и засолим? Как огурчики? — хихикнула Яга.

— Нет… — покачал головой Илья, — А давайте его побьем, засолим, да опосля еще и за цветком папоротника пошлем?

— Друзья, — Лихо сделал робкую попытку остановить неумолимо надвигающуюся угрозу, — У меня есть деловое предложение — давайте же будем цивилизованными людьми!

— А ну не ругайся, — сурово оборвал его Алеша и занес над внезапно улыбнувшимся и сощурившимся Лихом свой огромный кулак…