Но как бы то ни было, юноша вскоре выбрался на какую-то набережную. Опять в человеческом теле. И опять голым.

- Ну, это начинает доставать! - проворчал он, конфузливо озираясь. - Слушай, дрон, с этим надо что-то делать. У тебя нет какого заклинания? Ладно уж о деньгах и драгоценностях, хотя и их я в этом мире уже растерял немеренно. Наверстаем, если понадобится. А вот с прикидом? Ну, как нудист какой. Вот, опять надо искать какого подлеца, чтобы без зазрения совести раздеть. Конечно, можно и под землей двигаться. Но по ней как-то… попривычнее. Ну, начинается.

- Эй, парень, ты что это? - из промозглой серости вынырнула укутанная в какую-то допотопную брезентовую накидку фигура.

- Да вот… Раздели… - соврал Максим. А как еще объяснишь?

- Ай-яй-яй… На, накинь, - протянул незнакомец свою плащ- палатку. И пойдем быстренько, а то замерзнешь.

- Да мне до ближайшего бутика…

- Пойдем- пойдем. Здесь недалеко.

Это оказалось на самом деле недалеко. В подвале старого полуразрушенного дома.

- Сейчас-сейчас. Ты не смотри что… Вот приодену - и в добрый путь, - приговаривал заботливый незнакомец, слегка подталкивая Макса вниз по вонючей лестнице. Словно ненароком перегораживая путь назад, он через Макса три раза ударил кулаком в оббитую железом дверь. Та заскрипела, в нос ударило еще большим смрадом, и Максимов попутчик, уже не стесняясь, толканул Максима внутрь.

- Во, братаны, какая у меня сегодня добыча!

"Братанов" было шестеро. И еще одна "братиха" - что-то грязное, с всколоченными волосами, но с пронзительно-голубыми глазами. Глаза же братанов, разноцветные, но одинаково мутные, также одинаково гадко блеснули, когда добытчик одним движением сорвал с Макса свою накидку.

- До нас уже попользовались. Раздели. А это нам.

- Нам вечно, гы-гы, объедки, - хохотнул, вставая с облезлого дивана, жилистый и гибкий мужик среднего возраста. Изодранные джинсы, обязательная майка и синяя от татуировок кожа. Ну и конечно, зубы из желтого металла. Ну, персонаж знакомый и неистребимый. Раньше они были королями в зонах, затем некоторое время - в городах и весях, на экранах и на сценах. Потом сделавших свое дело мавров опять загнали в зоны или вот в такие подвалы.

- Ну-ну, не боись, вьюноша, - по-своему понял естественную стыдливость попятившегося Максима зечара. - Здесь все свои. Милости просим. О-о-о! Да ты молодец, Шалый. У вьюноши кроме естественных прелестей еще и прелести искусственные. И крестик. И перстенек…

- Но Шест, уговор. Добытчику - третья часть!

- Без базаров. От всего третью часть выделим. Правда, братаны?

Братва заржала, а Шест потянул руку к кресту.

- Не трогайте его! - завизжала вдруг "братиха", вскакивая на ноги. На этом интермедия была окончена. Макс уже огляделся, понял, кто здесь есть кто, и вынес приговор. Братва заорала, схватившись за глаза. Тоненько испуганно завыл и Шест.

- А тебе, гад и этого будет мало, - обернулся Максим к Шалому. - Заботливый какой! Гниль! Вот! Будешь лежать и гнить заживо!

Максим поднял лежащую на полу накидку, укутался и, переступив через орущего бандюгана, направился к выходу.

- Постой! А меня? - метнулась к нему защитница. - Меня - тоже, пожалуйста! - Она дохнула жутким перегаром, затем вдруг упала на колени и схватила Максима за руку.

- Покарай и меня, мой Ангел!

- Какой я тебе… отцепись! - вырывал, брезгливо морщась, руку Максим.

- Тогда выведи меня из этого города!

- Ты что, совсем того? Куда я тебя должен вывести?

- Но ты же… Я все поняла! "…и хотели жители города познать их… И поразили ангелы их слепотой… Вот - их также, да? А потом - как на Содом и Гоморру, да? Расплавленную серу, да?

- С такими познаниями лучше не в подвал, а в монастырь.

- Выведи меня из этого города!

- Вот заладила… Ладно, пошли. Нет времени.

На улице уже стемнело. Окраина не освещалась только редкими фонарями. Ни рекламных тебе огней, ни автомобилей в четыре полосы, ни фланирующей публики. Мир трущоб. Мир затаившегося зла. Словно губка всасывающий в себя всякого рода хроников, наркотов, злобствующих неудачников, да и просто неудачников тоже. Придет пора, и этот мир покажет зубы. Придет? - спохватился Максим. А ведь если человечество выживет в грядущем катаклизме, оно все погрязнет вот в таких трущобах. Даже худших. И тогда всяким там новоявленным королям-герцогам ох как не поздоровится! Если человечество выживет… Чего я здесь болтаюсь? Я зачем сюда мчался? -… я же еще не совсем. Знаешь… мой Ангел, я ведь… мне просто некуда было… - сбивчиво исповедовалась новая знакомая. - Меня насильно на иглу посадили… Сейчас для этого одной дозы хватает… - объясняла она свое падение. - У меня дочка, муж замечательный. Я сбежала потому, что не могла… при них.

- Некогда. Эйор, может, избавишь ее от зависимости? Вот так, а? - Макс остановился и положил ладони на виски новой знакомой. Заглянул в глаза. Отметил былую красоту обрюзглого лица.

- Иди к своим мужу и дочке. Тебе больше не нужны наркотики. Ты ненавидишь наркотики. Ты ненавидишь алкоголь. Ты любишь дочку и мужа. Беги к ним!

Женщина упала на колени, поцеловала край брезентовой накидки, вскочила и рванулась куда-то во тьму. А Максим быстрым шагом направился в направлении зарева, окутывавшего соседний мир - мир сытости и благополучия. Вскоре он уже мчался на такси к зданию, в котором властвовал сейчас знакомый ему генерал армии. Вообще-то надо выходить на Серого, но не в таком же виде! Да и всесильный министр теперь наверняка поможет, прояснит кое-что.

У входа Макс вновь воспользовался своей властью над людьми, но уже не выдавал себя за Президента, а просто заставил дежурного связаться с шефом. Получив разрешение и провожатого, Макс без приключений оказался в знакомом ему кабинете. Хозяин встретил его на этот раз без зеркальных очков и даже выйдя из- за стола.

- Но каким, черт побери, образом так быстро? - поинтересовался он, протягивая руку для рукопожатия.

- Ого! Я уже успел здесь с одной мерзостью разобраться.

- Даже так? И с кем, если не секрет?

- Неважно. Шушера какая-то подвальная. Шест, Шалый…

- Вот это да! А женщины с ними не было? Такой голубоглазой, средних лет.

- А как же! Но я ее послал… к мужу и дочери.

- Молодец! - расхохотался министр. - Значит, скоро будет у нас.

- Это почему же?

- Еще та семейка. И муж и дочь еще сидят. А она - в бегах.

- Ух ты! И за что?

- Наркотрафик.

- Ну, теперь она будет ненавидеть наркотики.

- Можно торговать и ненавистным товаром. Но если ты к мужу и дочери направил, мы тоже постараемся помочь. Но давай о серьезном… Нет, но на самом деле, как ты так быстро? Вроде бы сведений о захвате ракет или космических кораблей не было.

- А пушек?

- Что?

- Ну, я как Мюнхаузен, на ядре.

- Не хочешь говорить - не надо. Садись. Разговор долгим будет.

- Нет! На долгий нет времени. Дел по горло. И вы мне должны помочь.

- Чем могу… Но сначала: как ты узнал о том логове?

- Стэп намекнул, а я потом вычислил. Да и знал я об этих шахтах.

- И решил там спасти детей из гарнизона?

- Да. А почему нет? Если вам чужие дети до фени, то…

- Но-но-но, обличитель. Ты многого не знаешь. Ты ничего не знаешь!

- Я знаю, что вы виноваты в гибели детей! Элиты! Собрали их вместе и…

- Да… И - катастрофа… Но… Я почему тебя позвал? Там тоже ни одного тела. И в тех двух рейсах, на которых ты летал. И вот теперь. В чем дело?

- Я не знаю. Но узнаю обязательно.

- Но они… не погибли?

- По крайней мере, в тех двух рейсах я видел всех пассажиров спасшимися. Своими глазами видел. " И не только глазами, и не только видел" - мысленно дополнил Максим, вспомнив жаркие объятия в океанской воде.

- Это вселяет надежду.

- Я обязательно все это раскопаю. Но зачем это теперь, если вот - вот…

- Скажи, а о других берлогах ты не знаешь?

- Ну, только понаслышке. Кто-то подводную лодку купил, кто-то в космос собирается…