— И?..

— Смотри сама, Джиннарин, — ответил Араван, указывая в направлении кормы.

Эльмар с Бокаром появились со стороны кормовых отсеков. Бокар был мрачен, на лице мага играла презрительная ухмылка триумфатора. Следом за ними шли Эйлис и Джату. Провидица была явно чем—то озабочена, черный гигант посмеивался. Джату вызвал Рико, чтобы отдать распоряжения. Боцман быстро собрал шлюпочную команду, включая двух гномов. Бокар отошел в сторону, что—то сердито бормоча себе в бороду. Эйлис удалось расслышать только «упрямый старый дурень».

Она обняла и поцеловала отца в щеку, и старец забрался в одну из вновь построенных лодок, висевших на шлюпбалке, за ним последовала команда гребцов. Плоскодонка была спущена на воду, и Эйлис, дождавшись, пока она окажется на плаву, пошла вместе с Джату на нос.

Присоединившийся к ним Бокар не переставал ворчать:

— Почему твой отец никогда не прислушивается к голосу здравого смысла?

Джату опередил Эйлис с ответом:

— Прекрати, Бокар. Ты же понимаешь, что он прав. Бокар рассердился еще больше:

— Мы не знаем, какие чудовища могут таиться в этих водорослях.

— Согласен, — ответил Джату. — Но мы знаем одно: Дети моря не подойдут к Эльмару, пока кто—то из нас будет рядом — гном ли, человек, пикса, эльф или дочь, — неважно кто.

— Откуда тебе это известно?

— Так сказал мой отец, — повернувшись к Бокару, ответила Эйлис.

— И он всегда прав?

— Нет, командир, но он всегда искренен.

Бокар отвернулся к морю и стал наблюдать, как шлюпка удаляется от судна.

— Тогда будем надеяться, что он настолько же и прав, насколько искренен.

На палубе появился Тивир с подносом чая:

— Мне сказали, что маг Эльмар должен наедине встретиться с Детьми моря. Но если это так, то каким образом он собирается сделать это?

Джату повернулся к юнге:

— Ты хочешь сказать, Тивир…

— Если ему надо остаться одному, то команда должна высадиться и добираться обратно вплавь. Или он собирается идти по воде?

— Давай посмотрим, Тивир, — улыбнулся Джату. Бокар не переставал ворчать:

— Я говорил ему, что следует взять на буксир еще одну шлюпку, но разве он слушает? Нет же. Никого не будет с ним в лодке. Вместо…

— Ну разошелся, — остановил его Джату.

Тем временем гребцы в шлюпке отчаянно жестикулировали, по всей видимости споря с Эльмаром. Старик перебрался через борт и пошел по морской глади, как будто под ногами у него была твердая почва.

— О боги! — задохнулся Тивир. — Глазам своим не верю! Надменным жестом Эльмар отослал шлюпку, и гребцы,

развернув ее в сторону «Эройена», двинулись в обратном направлении гораздо быстрее.

Когда они были почти возле самого борта, Эльмар подтянул рукав и, присев на корточки, погрузил запястье с браслетом в воду. В течение довольно длительного времени он оставался недвижим, затем с усилием поднялся, держась за поясницу и медленно распрямляясь.

— Ему просто необходимо срочно вернуться в Вада—рию, — прошептала Эйлис.

Прошло около часа. Корабль продолжал дрейфовать, солнце медленно ползло вниз, а вся команда стояла словно прикованная к перилам левого борта, не переставая изумляться способности старого мага стоять на воде.

Иногда Эльмар делал несколько шагов, затем опять приседал и погружал браслет в волны, поднимаясь с каждым разом все медленнее.

— Сколько он может так продержаться? — спросил Араван.

Эйлис покачала головой:

— Отец говорит, что это не требует значительных затрат. Но даже в этом случае, вследствие недостатка сил, он истощает себя. Но где же Дети моря?

Тивир вновь принес поднос с чаем, на этот раз вместе с ломтями хлеба и непочатым горшочком таландского меда. Солнце уползало за горизонт, корабль продолжал дрейф. И вдруг…

— Капитан, — раздался голос наблюдателя с грот—мачты, — что—то шевелится под водорослями!

— Как далеко? — крикнул Араван.

— Оно движется прямо на мага! — раздался ответный крик.

— Крак! — выругался Бокар. — Я знал, что следует отправить с ним воинов! К баллистам! — загремел его приказ команде. — Готовьте залп!

Сердце Джиннарин бешено заколотилось в груди, губы Эйлис сжались.

— Подожди, Бокар! — рявкнул Араван. Амулет на шее оставался теплым. Он обратился к наблюдателю: — Размером с человека или больше?

— Их несколько.

— Смотрите! Смотрите! — воскликнула Джиннарин. Образовав широкое кольцо вокруг Эльмара, из воды

выпрыгнули пять дельфинов и, пролетев в воздухе по дуге, нырнули в заросшие водорослями воды, образуя рябь на спокойной морской глади.

Стая выпрыгнула из воды еще раз, сужая кольцо вокруг

мага.

— Как изящно, — восхитилась Джиннарин. Араван опустил взгляд на пиксу:

— Я полагаю, Джиннарин, что они возвещают о прибытии Детей моря.

Дельфины еще раз выпрыгнули из воды и, пролетев в воздухе по дуге, нырнули в воду совсем близко от Эльмара. На мага посыпались водяные брызги. Джиннарин рассмеялась, в то время как старик поднял сжатый кулак и погрозил ушедшим под воду озорникам дельфинам.

На этот раз дельфины появились на поверхности и расположились вокруг Эльмара неподвижным широким кольцом. Их глянцевые мордахи высовывались из воды, любопытные глаза уставились на мага, они переговаривались пронзительными голосами.

Затем из—под воды появилась глянцевая голова с ниспадающими серебряными локонами, следом еще и еще одна — всего их оказалось трое…

…Это прибыли Дети моря.

Дети моря плавно скользили по воде, сохраняя дистанцию примерно в четыре ярда между собой и незнакомцем.

Эльмар глядел на них не отрываясь. Цвета бледного нефрита тела, нежные эльфийские черты лица, большие светло—зеленые глаза и струящиеся по воде серебряные волосы. Длинные перепончатые плавники шли у них по бокам до самых лодыжек, сливаясь с похожими на плавники ногами. Такого же рода плавники были и на руках. Все трое теперь смотрели на мага, и только один, слегка выдвинувшись на передний план, бросил взгляд на дрейфующий корабль и затем, повернувшись к Эльмару, поднял вверх руку, широко расставив перепончатые длинные пальцы.

<\Tklat\>

Пока стая дельфинов медленно плавала по кругу, то и дело останавливаясь, чтобы окинуть взглядом происходящее, Эльмар рылся в мозгу, пытаясь вспомнить язык, который он выучил в далеком прошлом.

— Да, это был я, — ответил он, обнажая браслет и поворачивая его таким образом, чтобы тот засиял в лучах заходящего солнца.

Тот из Детей моря, что был впереди, поднял голову, зрачки его слегка расширились. Затем он широко улыбнулся, обнажив ряд острых белых зубов.

<Ты друг?>

— Да. Этот браслет дала мне Синта. Я спас ее на острове Фаро.

<Фаро?>

— Да, это небольшой островок в районе, называемом Сумрачные Воды, расположенном на окраине Яркого моря. На нем стояла башня леди Кэтлоу.

Дети переглянулись и заулыбались, одна из них повернулась к Эльмару и сказала:

<Леди Кэтлоу. Она тоже Друг. — Потом она попросила: — Я хотела бы посмотреть твой браслет>.

Эльмар опустился на одно колено и вытянул руку. Дитя моря осторожно приблизилась и, протянув тонкий палец к браслету, коснулась красного коралла. Эльмар увидел, что она удивительно похожа на Синту. Жаберные щели, расположенные вдоль грудной клетки, в настоящий момент были закрыты, поскольку она дышала воздухом. Повернув к нему свое экзотическое лицо, она улыбнулась. Эльмар почувствовал, как у него сжалось сердце. Она была необычайно красива, настоящая русалка.

<Меня зовут Рания. — Прозрачная, как шелк, Дитя моря повернулась и жестом указала на остальных. — Это Налин, а позади — Имро. — Рания вновь обратилась к Эльмару лицом. — А ты?..>

— Эльмар. Я — маг.

Рания отплыла назад и, глядя на него, засмеялась:

<0 том, что ты маг, мы догадались, увидев тебя стоящим на воде, мы не знали только, ты ли Друг, который нас вызвал. Твой браслет, правда, ответил на этот во—проо.

Вперед выдвинулся Имро: