Даже не будь «Эройен» протаранен, он все равно бы привлек внимание большинства жителей. Арбор был морским портом, а «Эройен» — кораблем—легендой.

Команда приступила к ремонтным работам.

А тем временем в одном из номеров «Голубой Наяды»…

— Вечная история с этим лисом! — ворчал Эльмар, втаскивая Рукса в комнату. — Я бы предпочел иметь дело с камнем на веревке. По крайней мере он бы не сопротивлялся.

Захлопнув за собой дверь, маг поставил вещевой мешок на стол и бросил поводок. Почувствовав себя на свободе, Рукс уселся на пол и с негодованием оглядел мага, затем начал кружиться на месте, пытаясь освободиться от веревки на шее. Маг открыл рюкзак, и из него выбралась Джиннарин. Пикса спрыгнула со стола на стул, затем на пол и подозвала лиса. Она развязала и сняла с его шеи веревку. Рукс уселся и начал отчаянно чесаться, как будто после веревки у него на шее осталось множество блох.

Вновь забравшись на стол, Джиннарин принялась рыться в вещевом мешке старца. Пикса искала расческу.

— Скажи мне, Эльмар, — проговорила она приглушенным голосом, — кто такой питомец… что они делают?

— Тебе этого не понять, пикса. Но кое—что я тебе скажу: они не бросают крыс в твои башмаки.

Джиннарин полностью залезла в мешок.

— Куда ты дел мою расческу?

— Я не похищал ее, если ты это имеешь в виду.

— Вот она, — обрадовалась Джиннарин и выбралась наружу. — У тебя был когда—либо питомец, Эльмар?

— Очень давно, — тихо проговорил маг. — Сова.

— Я могла бы и сама догадаться. У тебя была сова! Сова—убийца!

— О чем ты говоришь, пикса?

— О совах, Эльмар, о чем же еще. Разве ты не знаешь, что в былые времена они пытались убивать нас?

— Пытались убивать пиксов?

— Совершенно верно.

— Моя сова пиксов не убивала.

— Откуда ты знаешь?

— Я знаю, пикса.

Джиннарин фыркнула и спрыгнула на пол. Она принялась расчесывать мех Рукса на шее в том месте, где он был примят ошейником. Спустя некоторое время она попросила:

— Эльмар, мне бы хотелось узнать о питомцах побольше. Старец не отвечал.

— В самом деле, Эльмар, очень бы хотелось. Эльмар передвинул стул и сел лицом к пиксе.

— С учетом своеобразия наших занятий, жизнь магов довольно одинока. Нам крайне необходим кто—то, с кем можно поболтать и днем и ночью. Компания подобного рода весьма скрашивает одиночество, особенно если эта полезная компания. Ученик — это тоже своего рода компания. Он годится для бесед, для учебы, может сбегать и что—либо принести, и по мере того, как его знания возрастают, с ним можно делиться идеями. Но взять ученика — это большая ответственность. Если нет времени на его обучение, нет пользы и от ученика. Проще нанять слугу. Питомец — это несколько иной тип компании. С питомцами можно разговаривать, хотя, как правило, они и не способны отвечать тебе, а если и способны, то их ответы ограниченны и длинные диалоги большая редкость. Они могут сбегать за чем—либо, если ты знаешь, как попросить их об этом… и если это в пределах их возможностей. Они имеют вторую пару глаз, ушей, еще один нос и умеют вовремя предупредить об опасности. И те из нас, кто знает «как», могут послать питомца на розыск и исследование и посмотреть их глазами, услышать их ушами, почувствовать вкус их языком. Это, правда, небезопасно, поскольку если питомцу причиняется вред, пока его чувства соединены с мозгом мага, то и сам маг страдает тоже… и наоборот. Если в течение многих лет такого рода слияния происходят довольно часто, то они становятся частью друг дуга. И если один из них умирает, это имеет серьезные последствия. Оставшийся в живых впадает в глубокую меланхолию. Если умирает питомец, маг лишается как бы части своего существа, своей жизни. Если же умирает маг, то очень часто питомец уединяется, отказывается от пищи и питья и Умирает от того, что именуется у людей разбитым сердцем. Вот такое существо, моя дорогая, и называется питомцем.

Джиннарин посмотрела на старца со слезами на глазах и тихо спросила:

— Что случилось с твоей совой, Эльмар?

— Она умерла. — Глаза мага блестели. — Других у меня никогда не было.

Джиннарин всхлипнула и, обхватив Рукса за шею, какое—то время сидела совершенно неподвижно.

— Мне очень жаль, что я назвала твою сову убийцей, — сказала она Эльмару прерывающимся голосом.

Прошло несколько дней, и ремонт «Эройена» был закончен. Лебедки, удерживающие судно креном на левый борт, были вновь приведены в действие. Корабль стал медленно подвигаться в противоположную сторону и постепенно плавно выпрямился. Вновь был загружен балласт, а трюм забит свежими продуктами. Року лично наблюдал за погрузкой товаров, приобретенных им у местных купцов, оставшихся очень довольными сделкой. В ожидании надвигающегося шторма корабль был отбуксирован от дока и поставлен на якорь в безопасном месте.

Только после этого Араван пришел в «Голубую Наяду», рухнул на койку и проспал двое суток подряд.

ЗИМА, 1Е9574/75

— Конечно же, я могу заставить каждый огненный снаряд выглядеть так, как будто их десять, — продолжал Эльмар. — Расщепление света требует довольно несложного управления эфиром. Дарлок не сумеет уничтожить все огненные шары, до того как один из них подожжет его корабль. — Но затем старец покачал головой и проворчал: — Хотя, как ты говоришь, пикса, он может просто вызвать свой магический свет и разглядеть наш трюк.

Какое—то время Джиннарин пребывала в задумчивости. Истошно завывал ветер, швыряя в окно снег.

— Похоже, что провести мага не так и просто? Эльмар глубоко вздохнул и ударил себя в грудь.

— Разумеется, такого специалиста перехитрить сложно, — гордо заявил он.

Джиннарин подняла брови.

— Это не то же самое, что дурачить пиксов и им подобных, — продолжал Эльмар. — Мы, маги, чрезвычайно чувствительны к трюкам и всякого рода ловушкам. Кроме того, мы обладаем возможностью видения астрального огня, и это дает нам преимущество перед другими.

Джиннарин посмотрела на мага невинными глазами:

— О Эльмар, как я рада, что ты сказал мне об этом. — Она потянулась и взяла фишку от токко. — Камень сокрушает трон, — спокойно произнесла она, бросив агатовый камешек на трон Эльмара. — Игра окончена.

Маг был поражен:

— Ты опять отвлекла меня, пикса! Это жульничество!

Джиннарин вскочила на ноги и встала перед старцем, упершись руками в бока.

— Да неужели? Если это жульничество, Эльмар, то я предлагаю тебе найти похожий способ, чтобы обдурить Дарлока.

Эльмар погрозил Джиннарин кулаком:

— Если бы ты не была женского пола, пикса, я бы предложил тебе выйти!

— А если бы ты не был таким дряхлым, то я бы твой вызов приняла.

Они стояли друг против друга в угрожающих позах, и наконец Джиннарин расхохоталась.

— Ты похож на рыбу, вытащенную из воды, — сказала она сквозь смех.

— Хорошо, пикса. Если я рыба, вытащенная из воды, то ты пескарь, выброшенный на берег, — против своей воли улыбнулся Эльмар.

Спустя некоторое время, все еще не переставая улыбаться, старик вновь пристально посмотрел на игровую доску:

— Я думаю, пикса, ты права. Пожалуй, стоит попробовать другой подход.

Джиннарин встрепенулась:

— Ты имеешь в виду?..

— Нам следует сначала отвлечь Дарлока, а не пытаться сразу убить его. И пока он блуждает в потемках, мы подкрадемся к нему и уроним на его голову камень.

— Ну, капитан, куда теперь мы держим путь? — поинтересовался Джату.

Бокар стоял у окна «Голубой Наяды» и поглядывал на стихающий второй день, но все еще довольно сильный шторм. Обернувшись, он заявил:

— Я считаю, что надо идти на север и там искать потоки. Это единственный шанс встретиться с черным магом, где бы ни находился он и его галера.

Собравшиеся в номере Аравана — Джиннарин, Эйлис, Эльмар, Фризиан и Джату — посмотрели на Бокара. Фри—зиан в раздумье пробормотал: