— Я провожу тебя к лорду Толаку. Твое имя?..

— Араван. Алор Араван. А ты?..

— Меня зовут Барад. Я капитан стражи.

— Ну что же, капитан Барад, веди.

Попросив Аравана оставить оружие, Барад повел его через просторный передний дворик из полированного гранита и далее вверх по невысоким широким ступенькам. Когда они проходили большие железные ворота, часовые чакка приветствовали своего капитана поднятием топоров, показывая, что они готовы к любым неожиданностям. Пройдя залитый солнцем передний дворик, они вошли в затененный холл и затем в длинный широкий коридор, в дальнем конце которого находились еще одни железные ворота. Барад обратил внимание, что Араван посмотрел наверх. Эльф разглядывал люки в потолке, из которых в случае вторжения неприятеля падали камни и лилась горячая вода.

— Внушительная оборона, капитан. Барад ничего не ответил.

За вторыми воротами коридоры освещались фосфоресцирующими фонарями, их сине—зеленый свет отбрасывал вокруг призрачные тени. И в этом свете они шагали по коридорам и галереям, проходя мимо расщелин, поднимались и спускались по многочисленным ступеням. Коридоры перекрещивались, соединялись и разветвлялись. Тысячи лет было затрачено на их рытье, и, окажись Араван без сопровождения, он бы мгновенно затерялся в этом лабиринте. Наконец они подошли к дверям, ведущим в тронный зал, и капитан Барад попросил эльфа остановиться. Через отверстие в стене можно было видеть короля Толака, сидящего на троне; на ступеньках сбоку от трона — стройную фигуру, укутанную с головы до ног слоями прозрачных покровов. Это была Эйрин, верная подруга Толака. И когда Барад объявил о присутствии Аравана, она грациозно поднялась и величественно выплыла из зала.

Барад заметил, как широко раскрылись глаза у эльфа, когда тот смотрел на уходящее видение. Подруги чакка редко показывались на глаза посторонним.

Когда она вышла через портик позади трона, Барад ввел Аравана в зал и занял позицию сбоку от своего короля — капитан сохранял боевую готовность на случай если он понадобится Толаку. Сомнительно, правда, чтобы король Красных холмов нуждался в защите. Это был темноволосый чакка в расцвете сил, и под рукой у него стоял прислоненный к трону боевой топор с дубовой ручкой и железным клювом. Толак был примерно четырех с половиной футов ростом, но в полтора раза шире в плечах, чем эльф. На короле были коричневые кожаные штаны, грудь закрывала черная стальная кольчуга. Так же был одет и Барад, — правда, у капитана стражи был еще на голове шлем, украшенный литой фигуркой дракона.

Толаку явно не терпелось узнать, что привело эльфа в его владения.

— Привет тебе, король Толак, — произнес с поклоном Араван.

Толак поднялся.

— И тебе привет, Алор Араван, — ответил король гномов, возвращая поклон. — Не часто эльфы являются в убежище чакка на Красных холмах. А если такое и случается, то обычно им требуются железо или сталь. Но насколько я понимаю, ты пришел не за этим.

Араван покачал головой:

— Нет, король Толак. Я пришел просить тебя о помощи.

— Эльфам требуется помощь? — удивился Толак. — От чакка? Ваш народ в беде?

— Нет, король Толак, — усмехнулся Араван. — Помощь нужна мне лично.

— Вот оно что, — сказал Толак, указывая жестом на стул возле стола. — Это интересно.

После того как они уселись, Толак ударил в гонг, и им принесли чай.

— И что же это за помощь? — поинтересовался Толак, откинувшись на спинку стула.

Араван отставил свою чашку.

— Я проплавал по морям около двух тысячелетий и потратил большую часть этого времени на изучение особенностей различных типов судов — от совсем маленьких каботажных до галеонов Арбалина, от обтянутых кожей лодок Райвена до дубовых кораблей Гелена. Я изучал джонки и тростниковые суда Кхема. Я плавал на них на всех. И где бы я ни был, я работал на верфях и доках, вникая во все, что только можно было узнать о каждом типе судна. Я узнал очень много и, хотя и убежден, что предстоит узнать еще больше, все же считаю, что время пришло.

— Время для чего? — Толак взглянул на Аравана поверх чашки.

— Время построить мой собственный корабль.

— Но зачем ты пришел в убежище чакка? Тебе надо выковать какие—то приспособления?

— Нет, король Толак, — улыбнулся Араван. — Я хочу большего, гораздо большего.

— Что же тебе надо от чакка? — Король гномов поставил чашку на стол.

— Я хочу получить вооруженную команду гномов, которая пойдет со мной, чтобы помочь мне отыскать все необходимое для постройки судна. Такого корабля, какого еще не видел свет и никогда больше не увидит. В дальнейшем, когда все материалы будут собраны, я хочу, чтобы гномы построили мне корабль.

— Алор Араван, мы не племя мореплавателей. — Толак посмотрел на эльфа так, словно тот лишился рассудка. — Мы — чакка! Наше жилище внутри живых камней! Что мы знаем о строительстве кораблей? Глупо просить нас об этом.

Араван рассмеялся:

— Если я и глупец, то самый мудрый из них. Никто не подходит мне больше, чем гномы — племя бесстрашных воинов. Все, что мне необходимо: редкие сорта дерева, масел, шелков, — разбросано по всему миру, и будет очень непросто найти их или отвоевать. А когда все будет собрано, то нет лучших мастеров во всем мире, чем гномы, для постройки корабля. И в этом я прошу твоей помощи, король Толак, ибо ты и твой народ не имеют себе равных.

— И ты хочешь, чтобы мы построили весь корабль?

— Кроме парусов и канатов. Этим займутся эльфы.

— И что же ты предлагаешь чакка Красных холмов за нашу помощь?

— Четыре вещи, король Толак. Во—первых, я заплачу вам золотом и камнями, хотя это и самое ничтожное вознаграждение. Во—вторых, вы многому научитесь при строительстве судна, хотя и должны будете поклясться хранить в тайне секреты его изготовления и не строить подобных, даже если приобретенного вами опыта будет для этого достаточно. В—третьих, само по себе путешествие принесет много знаний относительно неизвестных миров, и эти знания при желании будут способствовать вашей торговле. И наконец, это сами приключения, поиск, исследование, и, хотя иногда они будут рискованными, это, я думаю, самая большая цена, особенно для отважных сердцем и сильных воинов, которые отправятся со мной по всему свету.

— Что требуется для постройки корабля? — немного помолчав, спросил Толак.

— Специальные сорта дерева для корпуса и палуб, высокие и ровные стволы для мачт, масла для пропитки дре весины. Кроме того, понадобится особый конопаточный материал, не впитывающий влагу, шелка для парусов и канатов, звездное серебро для покрытия днища. Голубой кобальт для грунтовки надводной части судна, специаль ный сплав для покрытия якоря и многое—многое другое.

— Я не ослышался: ты будешь использовать сильверон для покраски?

— Да. Для днища.

— Он слишком ценен, чтобы использовать его в качестве покрытия, — ужаснулся Толак.

— Только не для этого судна. Толак ненадолго задумался:

— Сколько тебе потребуется звездного серебра?

— Не больше фунта.

— Фунта! Целого фунта?

— Да. У меня есть рецепт изготовления краски из силь верона оружейника Двинфора.

— И где же ты надеешься отыскать звездное серебро?

— У короля Дьюрека в Дриммендиве. — Араван махнул рукой в сторону севера.

— А где ты предполагаешь строить этот свой корабль? Мы не можем возвести его у наших ворот, придется слишком долго спускать его на воду.

Убежище чакка наполнилось смехом Аравана.

— Да. Это было бы не просто. До моря семьдесят лиг, а до ближайшей реки Аргон все пятьдесят. Нет, король Толак, мы не будем строить корабль у твоих ворот. Мне известен секретный грот в бухте Тхелль. Такой, что если ты не знаешь о его существовании, то никогда не найдешь его и даже если тебе расскажут о его существовании, отыскать его без помощи практически невозможно. — Араван дотронулся до маленького синего камня, висящего у него на шее. — Мне помогли.

Толак посмотрел на капитана Барада, который за время беседы не проронил ни слова.