– Очень интересно, – задумчиво проговорила Джейд.

– Мы распространим эту информацию, – кивнула Зоя.

Расставшись с Джейд, Зоя отправилась в Челси, в знакомую фотостудию. У нее была назначена встреча с Эппл Соммерс, мастером, которая когда-то делала ее портрет для обложки книги. Но сниматься Зоя не собиралась: Эппл согласилась уделить ей несколько минут для небольшого расследования.

Когда Зоя добралась до студии, Эппл со своим ассистентом готовились к съемке.

– Нет, нет, убери цветы, они загромождают кадр, чуть прикрой тот светильник, – скомандовала Эппл и только потом повернулась к Зое: – Привет, как дела?

– Идут, – ответила Зоя и сразу перешла к делу. Она показала фотографии из журнала, которые сыграли такую трагическую роль в жизни Джейд. – Не поможешь ли выяснить, откуда взялись эти снимки? Я знаю, что это не твоя работа – некоего Андре Роббинса, но мне необходимо узнать, не фотомонтаж ли это.

Просмотрев снимки, Эппл вытащила телефон из кармашка на поясе.

– Андре мой приятель. Посмотрим, что он сам скажет. Пять минут спустя ответ был получен.

– Снимки подлинные, – сообщила Эппл. – Неправильно указанадата. Фотографии сделаны больше двух лет назад, о чем журналист предпочел умолчать. Андре сказал, что продал их «Скауту» и забыл о них, но сейчас Эй-Джи Ченовиц стал популярной фигурой и, видно, они решили использовать архив.

– Два года! Они чуть не погубили жизнь моей близкой подруги, – с облегчением сказала Зоя. – Огромное спасибо.

– Нет проблем, – улыбнулась Эппл и окинула Зою внимательным профессиональным взглядом: – Ты перекрасила волосы, да? – И добавила: – Приходи, обновим твои авторские фото.

– Непременно. Как только напишу что-нибудь достойное публикации.

Выйдя на улицу, Зоя тут же достала телефон и позвонила Джейд.

– О нет! В смысле, это здорово. Но после того как послала его с проклятиями, я… – Джейд помолчала. – Впрочем, лучше я позвоню ему. Спасибо, Зоя.

Затем Зоя звякнула Мышке, которая уже знала от Джейд о комментариях Элли в клубе.

– Ой-е-ей, бедный, бедный малыш! – саркастически заметила Мышка. – Но, тем не менее, у меня своя жизнь. Утром я была на прослушивании; знаешь, чертовски трудно выбраться утром из постели и, наверное, я чуть охрипла. Но, может, сыграло роль мое прошлое, потому что я понравилась. Меня попросили позвонить завтра. Это роль второго плана – коварная соблазнительница. Держу пари, они видели мое выступление и представляют себе мои возможности.

– Здорово! – Зоя не верила, что Мышка не попытается наладить отношения с Кенни. Если любишь парня, неужели трудно перешагнуть через небольшие разногласия?

«Просто сама безвольное существо, – сказала она себе. – Если бы Ник сейчас вернулся, я бы рванула пешком через весь город и прыгнула в его объятия. Господи, чего бы я не сделала, чтобы осуществились мои безумные романтические мечты! Бедная, трогательная Зоя. Не забыть: начать собственную жизнь».

Через три дня Зоя уже была уверена, что повидала каждую убогую грязную вонючую студию от Бронкса до Баттери. По наводке Джейд она решила осмотреть квартирку в Чертовой Кухне, только-только освободившуюся. Проверив адрес, Зоя перешла дорогу, уворачиваясь от автомобилей и недоумевая, отчего адрес кажется знакомым.

Ах, вот оно что – это дом Змея. Зоя вовсе не горела желанием ежедневно сталкиваться с ним у входа, но все равно надо взглянуть, что тут за жилье. В условиях Манхэттена с его плотностью населения не следует отказываться от квартиры только потому, что в одном доме с вами живет придурок. По домофону ответили, что она может подняться наверх, дверь открыта. А наверху выяснилось, что ей предлагают бывшую квартиру Змея. Девушка азиатской внешности мерила шагами гостиную. С победоносным блеском в глазах она сообщила Зое:

– Я беру эту квартиру.

Зоя с любопытством прошла в спальню, где увидела двух парней, один из которых болтал по телефону. В помещении было абсолютно пусто, лишь старый матрас прислонен к стене. Нет, это место вызывало слишком мрачные воспоминания, так что Зоя с радостью покидала дом. Радостная, но все еще бездомная.

Мерлин оставил для нее сообщение на автоответчике, но так как его отель находился неподалеку, Зоя решила сама заскочить к нему. Она прошла полтора десятка кварталов, пересекла пару магистралей и, вся в поту, вошла в роскошный вестибюль «Ройала». Мерлин за стойкой дружески болтал с одним из клиентов. Он кивнул Зое и сделал знак подождать. Закончив дела, он попросил одну из девушек подменить его и вышел к Зое.

– Мне надо передохнуть. Пойдем в подсобку, – предложил он.

Зоя последовала за ним к служебному лифту. Они спустились в подвал, где находилось большое прохладное и довольно уютное помещение.

– Здесь неплохо, – заметила Зоя.

– Довольно быстро надоедает. – Мерлин опустился на диван и устало откинул голову. – С тех пор как нет Джоша, я сюда редко захожу. Обычно во время дежурства я успеваю вздремнуть в одном из свободных номеров, но несколько ночей провел здесь на диване.

– Да ты что? – Зоя села напротив, подложив под себя ногу. – Но почему? Ты берешь двойные дежурства?

Мерлин покачал головой.

– Просто… боюсь возвращаться домой. Без Джоша там слишком неуютно. Приходила его мать и забрала вещи. Мне должно было полегчать от этого, но стало еще более пусто.

– Я не предполагала, что тебе так плохо. Боже, ты выглядишь так, будто похоронил его.

– Это было бы легче, – вздохнул Мерлин. – Слава Богу, мы не успели заключить официальное партнерское соглашение. Вот это было бы полное дерьмо. А так мне нужно только разобраться с прошлым, отделяя правду от вымысла. Выяснилось, что Джош никогда не жил в Миннесоте, у него никогда не было отца-алкоголика. Просто скучное существование в пригороде.

– Вот ужас! – Зоя прекрасно понимала, какое чудовищное разрушительное действие производит ложь близкого человека.

– Но я пытаюсь продолжать жить, и в основном мне это удается. Но не в нашей квартире. Там он буквально преследует меня, и, чтобы не сталкиваться в очередной раз с призраком Джоша, я предпочитаю проводить время вне дома.

Поглаживая Мерлина по руке, Зоя представила себе его пустую квартиру. Она чувствовала себя так же в Коннектикуте, где сами стены хранили воспоминания, от которых некуда было спрятаться.

– У меня есть идея, хотя, может, и несколько неожиданная. Но что, если я перееду к тебе? Это изменит само настроение квартиры. Кроме того, я в отчаянном положении. Перспектива бездомности доводит меня до безумия. Вчера, например, я видела похоронную процессию и тут же подумала, что у покойника наверняка осталась пустая, никому не нужная квартира.

– Ты начинаешь рассуждать, как Джейд.

– Квартирный вопрос уродует душу. Но ведь у тебя две спальни, так? А у меня совсем немного вещей. И друзей, кроме тех, кого ты знаешь, нет. И вообще я очень тихое и спокойное существо. Единственный шум, который я произвожу – стук пальцев по клавиатуре, – если я когда – нибудь вновь начну писать книги. Ну как… что ты думаешь насчет этого?

– Ну конечно, переезжай. Но имей в виду, если мы начнем ненавидеть друг друга, ты тут же выметаешься.

– Тогда я перееду вместе с Мышкой.

– Тогда я не смогу тебя выгнать. – Мерлин глубоко вздохнул. – Может, если ты будешь рядом, мне станет легче. Черт, я хочу чувствовать себя спокойно в собственной квартире.

– Ты спас мне жизнь, – благодарно промолвила Зоя.

– Как всегда, – согласился Мерлин. – И у меня есть план, как спасти несчастную задницу Джейд. Хотя это и противоречит моим этическим представлениям.

– Тебе известно что-то об Эй-Джи? – спросила Зоя.

Ее открытие насчет фотографий запоздало. Эй-Джи получил все сообщения от Джейд и принял их слишком близко к сердцу. Он отказался выслушивать объяснения и категорически запретил секретарям отвечать на звонки Джейд.

– Я пробовала, ругалась, умоляла, – рассказывала Джейд. – И все потому, что люблю его. Если бы я не любила этого парня, никогда не стала бы дергаться из-за тех дурацких фотографий.