– Не знаю… – Неожиданно Джейд подумала, что Эй– Джи, возможно, из тех мужчин, которые счастливы с любой женщиной. Интересно, а он был когда-нибудь влюблен? А может, вообще влюблялся ежедневно? Джейд не хотелось бы стать очередным мимолетным увлечением, но она не знала, как об этом сказать, чтобы снова не предстать полной идиоткой. Джейд вытянула ноги, усаживаясь поудобнее на китайском ковре. – Вы были когда-нибудь влюблены?

Эй-Джи поправил очки, и это было, как уже знала Джейд, признаком того, что он нервничает.

– Да. Однажды. Но она не любила меня.

– Простите.

– Так бывает. Мы познакомились на благотворительном вечере. Она из известной семьи политиков, у всех них характерный ирландский нос… Она вышла бы замуж за меня, но не по любви. Какое-то время я думал, что это все-таки произойдет, она влюбится, склонит голову мне на плечо, но ничего подобного не случилось. Оставаться рядом с ней было невыносимо тяжело, когда я, наконец понял, что мои чувства так и останутся без ответа. Странная штука. Вы протягиваете руку, а там никого нет. Только ваша рука, беспомощно повисшая во времени и пространстве.

Джейд потянулась и неловко обняла его. Он стукнулся подбородком ей в плечо, но все равно объятие получилось настоящим, теплым, и Джейд прикрыла глаза, едва сдерживаясь, чтобы не вскочить и не заплясать от восторга.

Обычно в такие моменты Джейд и ее партнер падали на ковер и сплетались в объятиях, срывали друг с друга одежду, целовались и переходили к добротному качественному сексу, освящая таким образом вновь приобретённое жилье и оставляя о нем приятные воспоминания.

Но они с Эй-Джи ограничились лишь неловким поцелуем – легким касанием губ. Потом Джейд положила голову ему на колени, не забыв стыдливо одернуть юбку.

– Ты побудешь так со мной еще немножко? – тихо спросила она.

– Конечно. – И Эй-Джи погладил ее волосы, нежно, с любовью.

Она обняла его за одно колено, с наслаждением ощущая мягкую джинсовую ткань под щекой. «Я ему нравлюсь», – думала Джейд, поражаясь, что подростковая терминология вполне подходит тридцатипятилетней женщине. Застежкой ремешка часов он зацепился за волос и чуть дернул его.

– Прости.

– Все в порядке.

Они не были образцовой парой, ничуть не напоминали идеальные модели с рекламных плакатов. Но они были настоящими, чертовски настоящими. И то, что происходило сейчас, было началом настоящих человеческих отношений.

И это было удивительно прекрасно.

«"Тропический лес" предлагает уникальное обеденное меню, навевающее воспоминания о старых классических клубах! Джаз вернулся в родной дом в Гарлеме – и это поистине прекрасный дом!» Мышка прочла заголовки в «Дейли ньюс» и уронила газету на стойку бара перед Зоей.

– Мы имеем успех, а?

– Дорогая, вы действительно имеете успех, но, думаю, тебе не нужны газетные статьи, чтобы узнать об этом. С момента открытия очередь у дверей в клуб не уменьшается. Мне удалось проникнуть сюда и получить место только потому, что я знакома с самой Мариэль Гриффин.

Зоя нацарапала что-то в блокноте и сунула карандаш за ухо. Последние две недели, воспользовавшись предложением Кенни, она все вечера просиживала у дальнего конца стойки, записывая наблюдения, потягивая содовую и поглядывая на Змея на сцене. К этому моменту два блокнота уже заполнились набросками, словесными портретами и прочей ерундой. Заметки в целом были не лишены интереса, но Зоя пока не понимала, как связать их воедино.

Мышка, раскинув руки, привалилась спиной к стойке бара. «Королева на троне», – подумала Зоя. Даже в этой расслабленной позе Мышка не оставляла без внимания свое королевство, замечая, кто из посетителей готов оплатить счет и уйти, присматривая за фойе, чтобы приветствовать новых гостей. Было довольно поздно для вечера вторника – почти час ночи, – и очередь уже рассосалась, постоянные посетители давно отужинали. Те же, кто задержался, развлекались, слушали музыку Змея и его компании, тоже собиравшихся заканчивать выступление.

– Ты никогда не засиживалась так долго, – настороженно заметила Мышка.

Зоя улыбнулась, постукивая карандашом по стойке.

– У меня свидание.

– Змей? – удивилась Мышка. – Ну ты даешь, девочка. Но мне нравится его акцент. А ты замечала, как этот парень занимается любовью со своей гитарой, прямо на сцене, как ловко перебирает пальцами? Ну ты понимаешь, о чем я.

– Конечно, – ответила Зоя, покусывая карандаш.

До сих пор их со Змеем интимные отношения ограничивались несколькими поцелуями в перерыве между выступлениями его ансамбля. Долгие, сексуальные поцелуи с мимолетными вспышками страсти и приятным ознобом, когда его руки скользили по ее плечам, спине, бедрам. Зое нравилось чувствовать полные губы Змея, хотя однажды ей показалось, что в тот момент, когда его язык исследует глубины ее рта, в мыслях он где-то далеко. Обниматься с ним было приятно, хотя это ничуть не напоминало агрессивную страсть Скотта. Змей, похоже, предпочитал медленное продвижение по пути физических наслаждений, что вполне соответствовало представлениям Зои об удовольствии.

Но сегодня Змей попросил ее задержаться до окончания программы и уйти вместе с ним. Уйти вместе. Неужели это новое словосочетание для обозначения секса? Вместо надоевшего «прошвырнуться ко мне домой» или старомодного «зайти на чашечку кофе»? Трудно сказать, ведь Зоя уже много лет не ходила на свидания и совсем отстала от жизни, а отношения со Скоттом в силу их специфичности не сделали ее более продвинутой.

– Ты, кажется, нервничаешь, – заметила Мышка. – Все будет хорошо. Это как снова начать разъезжать на велосипеде, сразу вспомнишь.

– Спасибо, мамочка. Теперь, вновь сев на свой десятискоростной, ты, похоже, стала экспертом в этом деле.

– Десятискоростной с сиденьем в форме банана, – ухмыльнулась Мышка. – Классная аналогия. Большое такое сиденье, в форме большого банана.

– Так, это лишняя информация для меня, – помотала головой Зоя. – И мне нравится Кенни.

– И мне тоже! Он нравится мне и поздно ночью, и ранним утром, как только я проснусь и выпью первую чашечку кофе. Кенни так мил, что не представляю себе ночи без него.

– Как быстро вы привыкли друг к другу.

– Да. Я уже подумываю о том, чтобы переехать к нему. Это позволило бы нам обоим экономить на квартплате. Как, по-твоему, это не слишком быстро? Он был так занят работой в последнее время, боюсь, у него голова кругом идет.

– Я бы на твоем месте не стала отказываться от своего жилья. Вам хорошо вместе, но переезд – серьезный шаг. Многих парней охватывает ужас при одном упоминании об этом, даже если вы все время проводите вместе. К тому же у тебя ведь фиксированная квартплата, да?

– Ой, ты говоришь прямо как Джейд! – усмехнулась Мышка.

– Это просто один из аспектов жизни в большом городе. Суровая реальность. Скоро и мне понадобится искать место обитания. Скай ведь не будет вечно обхаживать гения-отшельника.

– Да ладно, она ведь не заказала пока обратные билеты. А ее квартира на нынешний момент – прекрасный вариант. Ты опять переводишь разговор на второстепенные темы, упуская из виду главное. – Мышка усмехнулась. – Меня. Как насчет меня и моих потребностей? Моей карьеры? Моего парня?

– Прости, как я могла пренебречь личностью восходящей звезды?

– Благодарю. – Гордо вздернув подбородок, Мышка отбросила за спину ярко-оранжевый шифоновый платок, прикрывавший плечи. Сегодня она была в блестящем облегающем платье, отделанном блестками, которые меняли цвет от огненно-оранжевого вверху до лимонно-желтого на подоле. – Я собиралась рассказать тебе о следующей удаче. В последнее время у меня было не слишком много времени, чтобы ходить на прослушивания, но мой учитель танцев, Тедди, недавно показал мне кое-что, и у меня появилась идея. Я пошла с этим к Кенни. И что ты думаешь… на следующей неделе я буду выступать на этой сцене! Исполню пару бродвейских шлягеров с танцами, костюмами и всем, что положено. Шоу одного актера, в главной и единственной роли – Мариэль Гриффин. Пока, правда, это всего пара песен, но это ведь лишь начало.