— Ты… — прошептала Дашка, подняв голову.

— Да, прекращаю своё существование, — вампирша спустилась к друзьям. — Я прожила человеческую жизнь длиной в двадцать три года, а сегодня закончилась моя жизнь вампира. Тёмное во мне уже не берёт верх. Как видите, я сейчас вполне успешно сопротивляюсь чарам Кеану Мортиса, помешательство моё недолго длилось — значит, я уже почти человек, но в оболочке вампира. Она и умрёт сейчас.

— Отойди в тень! — растерянно воскликнул Джейк, не понимая, почему вампирша до сих пор стоит под губительными лучами солнца. — Тебе… необязательно ждать смерти, — пробормотал он совсем беспомощно. Ты же ещё двести лет проживёшь!

— А зачем? — возразила Марика с такой отстранённо-безмятежной улыбкой, какой могла улыбаться только она. — Мой век вампира завершился. К чему мне вторая жизнь человека? Я в первой сделала достаточно. Да и физически я по-прежнему вампир. Который, пока в нём ещё была тёмная, любящая человеческую кровь натура, тоже начал и довёл до конца немало дел, последним из которых было убедиться, что наше королевство вступило в новую эпоху. Меня больше в мире смертных ничего не держит.

— Что ты такое говоришь? — Дашка сидела в тёмном углу и очень хотела подойти к подруге, но солнце вовсю заливала двор и ту часть дома, которая превратилась в руины. — Мир ведь большой, в нём всегда можно найти своё призвание! Ты можешь учить нас магии! — придумала она.

— У вас уже есть учителя. Очень хорошие. А вы очень способные ученики. Вы не дадите своему таланту пропасть, да и маги, взявшиеся за вас, этого не допустят. Я это знаю, и не боюсь оставлять вас в мире смертных, — Марика оставалась невозмутима.

— Разве ты не хочешь увидеть новую эпоху?! — из последних моральных сил пытался удержать её Саша.

— Я могу увидеть её глазами духа, — ответила вампирша. — А справитесь с этой частью истории королевства вы и без меня.

— Ты отговорки придумываешь?! — не выдержала Алина.

— Нет, — так же спокойно продолжала Марика. — У меня нет ни малейшего сомнения в том, что Альдана попадёт в надёжные руки. Я знаю многих людей молодого поколения, ваших ровесников — каждый из них достоин того, чтобы быть правителем Альданы. Я научила их тому, что получила от поколений предыдущих и что познала сама. Вас я тоже не обделила этим. Что ещё можно желать? Пожалуй, если в жизни сделано всё, что задумано — остаётся мечтать только о красивой смерти. Смерть от солнца — что может быть красивее? — она вышла на середину двора, обернулась, чтобы в последний раз увидеть друзей: — Спасибо вам. За то, что вы есть.

Марика глядела на чистейшее, солнечное небо. Её обдувало ветерком, продолжавшим срывать с неё зелёный прах всё интенсивней… После очередного порыва он потоком посыпался с неё. Марика на глазах исчезала — друзьям невыносимо было смотреть, как они теряют её. Хватать вампиршу и тащить в тень было уже бесполезно: спасать было уже нечего, от неё оставались только голова, шея, грудь и руки… А через миг Марики не стало.

Ветерок гонял по двору зелёную пыль.

Никто не мог ничего сказать, потому что любое слово повлекло бы за собой рыдания. Парни бы сдержались, но Дашка с Алиной, ляпни кто-нибудь что-то для смягчения ситуации, разревелись бы точно. Но молчать было тоже тяжело. К облегчению компании, Дашка заговорила.

— Её выбор. А вы идите… Всё равно мы тут ничего не изменим, а битва ещё идёт — ваше участие необходимо. Фатона нуждается в воинах и магах! — ей удалось улыбнуться. — Вампиры умирают, а зомби-то ещё держатся!

— Мы за тобой вернёмся, — Саша поднял с пола свой меч и подошёл к тому месту, где раньше был порог дома. — Нам пора быть там, куда мы, прежде чем встретить тебя, спешили.

— На нашей улице такая бойня! Пыль — столбом, кровища — рекой, — Джейка от возбуждения передёрнуло. — Маму с Шаки еле увели.

— Пока мы ещё тут — скажи, а ты устояла перед чарами тоже потому, что… — быстро спросила Алина, но Дашка её перебила.

— Нет, Мортис заботу проявил, — усмехнулась она. — Мне же драться нельзя — ребёнка потерять могу.

Странный мир… Нам не понадобилось и пяти минут, чтобы оправиться от смерти пусть не подруги, но очень хорошей знакомой. А для меня и вовсе названой сестры…

Компания, держа оружие, холодное, стрелковое и магическое, наготове, выскочила во двор… но ей опять не суждено было добраться до цели.

Из соседнего дома выбежали два зомби, вооружённые огромными мечами, принадлежавшими совсем недавно двум жителям деревни, отцу и сыну Гартисам. Оружие это изготавливал Артур Эригайл, известный мастер. Вся Фатона знала: мечи его обладают мощным свойством — того, кто окажется ранен ими, мгновенно парализует, и он становится совершено беспомощен. Такие артефакты в лапах зомби — недопустимое дело!

Но одновременно с компанией вооружённую нежить заметил другой человек, молодой колдун. Он опередил друзей, кинув в живых мертвецов сгусток магической энергии, в полёте превратившийся в ледяную стрелу, но в момент, когда парень замахивался, его толкнул на землю выпрыгнувший откуда-то оборотень, и магия выстрелила в несколько другом направлении.

Эти события длились секунду — а затем…

Ледяная стрела, от которой оборотень спас «боевых товарищей», угодила в полуразрушенный дом, где пряталась Дашка и который только что покинули остальные друзья, и снесла ему ещё одну стену.

Солнце ударило в глаза вампирше, свет пролился на неё — и она рухнула без сознания, по полу стали разбегаться первые пылинки зелёного праха.

— Даша!!!

Сбивая друг друга с ног, друзья бросились к ней. Первым, в три прыжка, перемахнув через груду обломков, возле Дашки оказался Саша.

— Очнись!!! — он встряхнул её за плечи, но голова вампирши безжизненно болталась.

— Храм! В Храме, может, помогут, — сказал Дерик. — Бери её, бежим!

Ему не пришлось два раза повторять.

— Вот она! — Мортис, на лету спрыгнув с пегаса, схватил Книгу Смерти, валявшуюся на земле; он выронил её здесь, возле Храма Ветров, когда бросился к Дашке.

— Ну скорее, прошу вас!

К Храму выскочила растрёпанная, грязная и колоритно оборванная компания. Всем друзьям было необязательно бежать сюда, два парня бы вполне справились, доставили бы сюда Дашку, но никто не решался бросить подругу и умчаться в бой размахивать мечом или посохом, к тому же все побаивались: «Вдруг случится что, без нас не справятся!».

И опасения эти начали сбываться.

— Как мило, — картинно протянул Мортис, раскинув руки в стороны будто бы для объятия, и подошёл к компании, преградив вход в Храм. — Вы присмотрели за моей ненаглядной. Что ж, дальше о ней позабочусь я.

— Нет! — выпалили одновременно Джейк и Саша, но все друзья на шаг отступили назад.

— Сожалею, но мне эта леди нужна больше, чем вам, — Мортис приблизился к ним — они отодвинулись от него, в руке Повелителя Тьмы появился зелёный шар магической энергии, стремительно увеличивающийся в размерах: — Парень, что ты встал, как вкопанный, отнеси Дарью в Храм, ей вредно находиться на солнце.

Саше пришлось подчиниться: не хотелось рисковать жизнями друзей.

— Что медлишь? — разозлился Мортис, когда молодой человек, положив вампиршу на пол в Храме, задержался возле неё, надеясь, что она откроет глаза.

— Она же вот так просто не очнётся, — Саша посмотрел на злодея, оставшись стоять там же, где стоял. — Ей чья-то помощь нужна, священницы или целителя, не знаю…

— Да, ты прав, — процедил Мортис. — Ищите Вивьен, если её ещё не убили.

Никто не шелохнулся. Оставлять Дашку с ним?! Безумие!

— Хорошо, я подожду, — усмехнулся злодей. — Я заставлю вас найти того, кто исцелит мою невесту, — он вошёл в Храм, отстранил Сашу, нагнулся к вампирше: — Если бы ты, дорогая, не была в положении, солнце вредило бы тебе не так быстро и сильно, ты могла бы полдня промаяться под его палящими лучами. Но зато, раз ты так уязвима, твоими верными друзьями так легко манипулировать! — он рывком поднял её на ноги, но Дашка всё ещё была без сознания, поэтому обмякла в его руках.