— Мистер Мортис постарался, — заверила она брата. — Поговорил, с кем надо, и для меня сделали исключение. Так что всё законно.

— Верно, Дерик, — подтвердил старейшина. — Ну, мы ещё увидимся!

— Увидимся! — грустно повторил Дима. В присутствии Джессики он не мог проститься с Теоной так, как ему хотелось.

— Заканчивайте! — прогремел грубый голос Ричарда Стоуна.

Компания в последний раз сплотилась в одном большом тесном объятии, и приговорённым к ссылке друзьям приказали отойти. К каждому подошло по двое конвоиров, держащих наготове (то есть направленными в спину осуждённым) волшебные жезлы. Возле здания Управления рычала и фыркала пара драконов в ошейниках с шипами. На этих созданиях, очевидно, предстояло преодолеть часть пути…

Все разместились по драконам, они взмахнули крыльями — земля, пёстрые деревья, Управление, частные домики, суетящиеся люди и ставшие болезненно-одинокими Джессика, старейшина и Дима быстро уменьшались, пока не слились в одну грязную поверхность, от которой рябило в глазах.

Вопреки ожиданиям, драконы пошли на снижение уже над Зальваном, оказавшись в месте, которое друзьям уже приходилось видеть в магическом зеркале старейшины. Это был вокзал, в отражении тогда там присутствовал Кеану Мортис. Друзья и их конвоиры сошли на одну из платформ, вдоль которой тянулся поезд. Он был не очень длинный, всего четыре вагона. В два из них садились обычные люди, только невероятно грустные. Другие два предназначались для приговорённых к ссылке и их конвоиров: кроме компании друзей, в Денаувер суждено было отправиться молодому человеку, с виду ровеснику Джейка, старому седому волшебнику, красивой колдунье, над которой кружила целая стайка отвратительно верещавших информеров, весьма неприятному типу, мертвенно-бледному, и довольно разношёрстной толпе народу, весьма и весьма колоритного, но молодого. Эти последние, судя по разговорам, были бродячей шайкой, сплотившейся до такой степени, что превратилась в одну большую дружную семью.

Вагоны заполнялись, платформа пустела, и на ней остались только компания друзей и их конвоиры. Настало время садиться на поезд тоже.

Вдруг послышался цокот копыт. Это опустился на платформу пегас. Необычный, чёрный с серебряной гривой и крыльями. Но внимание компании и «зелёных мантий» привлекла не волшебная лошадь, а всадник. Кеану Мортис.

— Позвольте осуждённым подойти ко мне, — велел он.

— Ладно, — скривился поигрывающий волшебным жезлом конвоир, по видимости, самый главный из всех, — но поторапливайтесь, поезд отходит через пять минут.

Друзья обступили министра.

— Клянусь, вытащу вас из Денаувера, — тихо сказал Мортис, наклонившись к ним. — Элли, Дарья, Алекс, Дмитрий, Фредерик поведал мне о вашем происхождении. Вы надежда Альданы, я не прощу себе, если брошу вас в беде. Джейк, Дерик, Шаки, разумеется, и вас не оставлю. Берегите себя. А теперь, могу я сказать несколько слов Дарье лично?

Закивав, друзья отошли. Мортис продолжил, неотрывно глядя на Дашку:

— Тебе следует запомнить одно простое правило. Ты настолько делаешься вампиршей, насколько ощущаешь себя ею. Чем меньше переживаний по этому поводу, тем лучше. Перестань бояться себя — и этим ты решишь свою проблему. Всё будет хорошо, поверь мне, как человеку, полжизни которого связаны с вампирами, — он тепло улыбнулся, и глаза его улыбались. — Ну, иди.

Дашка шагнула назад, засмотревшись на то, как пегас, услышав команду, пустился галопом, расправляя крылья. Кто-то из конвоиров, желая поторопить, сильно толкнул её, и она растянулась на платформе под взрыв глумливого хохота. Саша, вместе с остальными друзьями наблюдавший короткий монолог Мортиса из тамбура, кинулся к вампирше, чтобы помочь ей подняться, и, зло глядя на давящихся от смеха представителей правоохранительных органов, увёл Дашку в вагон.

Конвоиры зашли следом. Поезд тронулся.

В вагоне было душно и неудобно. Сиденья отсутствовали, но пол был устлан соломой, на которую не возбранялось опускаться. Для конвоиров были три стола и много деревянных ящиков, призванные заменять стулья. Среди «зелёных мантий» сразу же началась резня в какую-то азартную карточную игру.

Осуждённые припали к окнам, впиваясь взглядами в ускользающие родные пейзажи. Поезд выехал из столицы, миновал несколько деревушек, и по обе стороны вагона потянулся забор лесов.

Когда прощаться стало не с чем, зашелестели голоса. Вместе с друзьями в вагоне ехали старик волшебник и часть преступной шайки, каждый из членов которой разговаривал с остальными товарищами одновременно: с кем-то спорил, кого-то утешал, кого-то отчитывал, с кем-то ругался, с кем-то просто беседовал, — умудряясь делать это вполголоса. Старого колдуна ежеминутно просили разрешить очередной конфликт. Друзья молча разглядывали шумных бродяг. Тут были две смазливые девчонки-близняшки, приятный парень в очках, высокий, смуглый и темноволосый (кажется, из всей шайки самый умный и сообразительный), миниатюрная девица с красными не очень длинными волосами, немного похожая на Дашку, устрашающе огромный детина с грудой идеальных мышц и волшебник, информер которого играл с жутким существом — ожившим скелетом летунчика.

— Кто-нибудь из вас знает, что представляет собой Денаувер? — обречённо спросил Саша, глянув в окно, картина за которым становилась более суровой.

— Он расположен на болотах, — во вздохом произнёс Джейк, — и окружён лесами, в которых водятся драконы. Эти существа иногда выходят к поселениям и утаскивают людей. Ещё в Денаувере всегда мрачно. От болот поднимаются ядовитые испарения и, как туман, висят над головой и закрывают небо и солнце.

— И всё-таки там живут, — колдун со скелетом летунчика вдруг бросил выяснять отношения с близняшками и обратился к друзьям. — Если будете держаться вместе, то не пропадёте.

— Томас! — завопила одна из близняшек. — Убери это!!! — она, выскочив вперёд, ткнула ему под нос свою руку, по ней невозмутимо полз другой скелет, ранее принадлежавший крохотному дракончику. — Сейчас же!!!

— Да, Томас, сию секунду, — заявила девица с красными волосами, — а то у меня голова болит, я не желаю терпеть эти вопли. И обещай больше не заниматься этими глупостями. Всякий раз, когда Тина или Динара обнаруживают на себе какой-нибудь из плодов твоей чёрной магии, они поднимают такую панику, что уши закладывает. Честное слово, если такое снова произойдёт ночью, от тебя самого один скелет останется. Между прочим, сейчас это будет твоё юбилейное, сотое обещание, поэтому соблюдать ты его будешь по всем правилам. А они предписывают, что за нарушение обещания тебе будет очень нехорошо. Да-да, не поленюсь и приму меры, если не сдержишь слово.

— И тебя с юбилеем, — ехидно протянул парень в очках. — Ты в сотый раз клянёшься, что всенепременно примешь какие-нибудь меры по пресечению экспериментов Томаса.

— А ты сам попробуй! — ощетинилась девица. — Легче беседовать со стенкой, чем предотвратить появление этих бесполезных созданий. Не держать же Томаса связанным, тогда возни с ним будет больше, чем с его зверюшками.

— Вы не обращайте внимания, — Томас снова сосредоточился на друзьях, — у нас все по десять раз на дню ссорятся и мирятся. Держу пари, мы до Денаувера не успеем доехать, как про эту перебранку забудем.

— Ты снимешь это или нет? — ныла близняшка, пытаясь стряхнуть с руки скелет.

— Динара, я не с тобой разговариваю, — отрезал Томас.

— Она не поговорить, а убрать скелет просит, — резонно заметил второй парень.

— Я не прошу, я требую! — взвизгнула девица и тут же об этом пожалела: один из конвоиров медленно вылезал из-за стола.

Выбравшись, он задал вопрос:

— Кто сейчас орал? — и со злорадной физиономией уставился на оцепеневшую шайку.

— Я! — одновременно выпалили красноволосая девчонка, Динара, молодой человек в очках и Томас, неожиданно для всех и друг для друга, причём каждый из этой четверки явно хотел приковать внимание «зелёной мантии» исключительно к своей персоне.