Сюда, в отдаленную часть просторного здания Академии, звуки сражения доносились лишь смутным эхом, а из-за двери спальни вовсе ничего не было слышно. Времени совсем не оставалось, и Ардуций с ходу распахнул дверь. Оконные ставни находящегося за ней помещения были частично приоткрыты, чтобы впускать ночную свежесть, в обрамленных колоннами альковах на полках рядами стояли книги. Единственный доносящийся звук — сонное дыхание детей.

— Подъем, подъем! — закричал Ардуций, в дверях захлопав в ладоши. — Вставайте! Вставайте!

Трое малышей рывком сели в постелях. Кто-то испуганно вскрикнул: неожиданное пробуждение в темноте не могло не встревожить детей. Однако фонарь Ардуций предпочел не зажигать, чтобы не привлекать внимания врагов. Посыпались вопросы, хотя он не мог разобрать, кто их задавал.

— Одеваться некогда. Хватайте свои тоги и за мной! Оденетесь потом. Давайте, давайте. Дженна, Делий, Юлий, Пол. Шевелитесь!

— Что случилось?

— В Академии тревога. Помните, о чем мы говорили и что вы должны делать в таком случае? Ну, кто мне скажет?

— Мы должны вести себя тихо и пройти в убежище.

— Прекрасно. Ничего не бойтесь. Все будет хорошо. Но поторопитесь! Вперед. Брось книжку, Гаррел.

Детишки столпились в дверном проеме. Кто-то начал хныкать.

— Сейчас пойдем, — сказал Ардуций. — Не плачьте. Я с вами, и я не допущу, чтобы вас обидели. Идите за мной на черную лестницу, договорились? Все готовы?

— Да, да, — закивали детишки.

Он улыбнулся.

— Молодцы. Идем. Но помните… тс-с! — Ардуций приложил палец к губам.

Взяв Дженну за руку, потому что бедная девочка дрожала и, кажется, так до конца и не проснулась, он поспешил назад, к тому пересечению коридоров, где расстался с Оссакером. Там Ардуций свернул налево и заторопился к задней, служебной лестнице, начинавшейся за большими дубовыми дверями. Шероховатые, грубые ступени сбегали вниз по спирали, вьющейся вокруг центральной колонны. Но едва Ардуций распахнул дверь, снизу донесся отдававшийся эхом шум, топот ног и лязг мечей. Малыши сбились в кучу, у кого-то вырвался испуганный возглас.

— Тихо! — шикнул Ардуций — Не шумите. Нельзя, чтобы кто-то узнал, что мы здесь и собираемся сбежать.

Он обвел их взглядом. Таких маленьких, беззащитных, ни в чем не виноватых. На него накатила ярость, но Ардуций не позволил себе поддаться ей и усилием воли придал спокойствие своим жизненным линиям.

— Пойдем. Возьмитесь за руки.

Дети повиновались, а он, покрепче сжав ручонку Дженны, ощутил все их энергетические карты. Напряженные, слишком яркие, с беспрерывными вспышками — синими, желтыми, красными. Ардуций по цепочке вдохнул в них побольше спокойствия. Напряжение несколько ослабло, малыши задышали свободнее, вспышки унялись.

— Очень хорошо. А сейчас тихонько спустимся по лестнице. Имейте в виду, вы можете увидеть то, что вам не понравится. Доверьтесь мне. Сейчас это вас не касается.

Он повел их в лестничный колодец. Света внизу не было. Не было и теней. Ардуций в освещении не нуждался. Стены воспринимались как тусклая серая завеса, воздух над лестничным пролетом — как некое поле, наполненное крохотными трепещущими частицами свободной энергии. Но внизу, насколько он мог судить на уровне цокольного этажа, виднелось пятно приглушенного красного и бурого свечения. Явно человек. За дверью на лестницу. Тускло-коричневая завеса обработанного дерева представляла собой барьер для его энергетического зрения.

— Идемте, — шепнул Ардуций.

Шажок за шажком они осторожно двинулись вниз, к подвалу, где находилось убежище. Построенное из камня и стали, со входом, замаскированным стеллажами с винными бутылками, оно было достаточно просторным, чтобы вместить всю Академию, а запасы провизии и наличие вентиляции позволяли пересидеть там даже до полного разрушения всего здания. Правда, для этого требовалось попасть туда раньше врага.

Ардуций полностью сосредоточился на энергетической карте человека внизу. Она двигалась. Звуки сражения становились громче, в главных залах и коридорах Академии метались хаотические потоки энергии. Пульсации, группирующиеся вспышки, обозначающие скопления людей. К сожалению, распознать по ним, друзья это или враги, было невозможно.

По его шее струился пот, рука девочки, которую он сжимал, нервно дрожала. Когда они сворачивали на виток, который должен был провести их мимо двери, где маячила одинокая фигура, он снова приложил палец к губам. Все детские головки кивнули. Малыши прижимались к наружной стене. Сверху в лестничный колодец проникал слабый свет. Лунный, как ему подумалось. Вполне достаточно, чтобы видеть путь.

Ближе к двери Ардуций заметил и другую энергетическую карту. Еще один человек. Причем сидящий. Или нет, привалившийся к стене. Его энергия тускнела, вытекая вместе с кровью. Ардуций замер. К двери кто-то направлялся. Зазвучали голоса. Мужские, но что они говорили, он разобрать не мог.

Дверь открылась. Шаги позади Ардуция замерли. В проеме появилась увенчанная шлемом голова. Посмотри солдат наверх, он мог бы увидеть Ардуция. Но не детей, они находились дальше, за изгибом лестницы. Ардуций выпустил ручонку Дженны: он чувствовал, как детишки сжались в комочки, стараясь сделаться как можно меньше. Один случайный звук, и они будут обнаружены. Ардуций сформировал в воздухе движение, дуновение ветерка. Этого должно хватить. Карту ветра он извлек из своего сознания.

Ниже него солдат посмотрел направо, туда, где ступени уходили вниз, во тьму.

— Был там, внизу? — спросил голос из-за его спины.

— Нет, — ответил он. — Еще не был.

— Держи ухо востро.

— Да, командир.

Солдат поднял глаза, и Ардуций произвел дело. Усиленная энергия, пройдя через его тело и преобразившись в шквалистый порыв ветра, подхватила солдата и вышвырнула обратно, в дверной проем. Доспехи зазвенели по мраморному полу. Поддерживая воздушный поток, Ардуций двинулся вниз.

— Дети, бегом! Вниз, в подвал! Не оглядывайтесь.

Сам он устремился в дверной проем. Солдат валялся на полу, не в силах подняться, и кричал. Но вот его спутника не было видно. Тело гвардейца Восхождения лежало у стены, справа от Ардуция, брызги крови, подхватываемой с пола ветром, летели на дверь и стену. Сзади, по лестнице, с криками в темноту подвала неслись дети. Они были в безопасности, но выдали себя. Ардуций знал, что ему следует сделать.

Стальное острие уткнулось сзади ему в шею, пониже уха.

— Прекрати это, дьявольское отродье, — прозвучал голос. Клинок надавил сильнее, прорвав кожу. — Прекрати, или приговор будет приведен в исполнение немедленно, здесь и сейчас.

Ардуций прекратил дело. Ветер стих. Упавший солдат поднялся, отряхнул одежду, поправил форменный плащ Доспехов Бога и подошел к ним. Восходящий стоял с высоко поднятой головой.

— Пойдешь с нами. Канцлер хочет тебя видеть. А потом мы вернемся за щенками, — заявил стоявший перед ним воин. Центурион. С окровавленным клинком. — А этот фокус у тебя здорово получился, дьявольское отродье. Даже жаль, что он у тебя последний, а?

— Это мы еще посмотрим. Тебе не дано знать, что будет. Убийца.

Мужчина нахмурился и снял шлем. У него были короткие, седеющие волосы и суровые, полные ненависти глаза.

— А тебя, дьявольское отродье, никто не просил высказываться.

Он ударил Ардуция шлемом в висок. Падая на каменный пол, Восходящий еще оставался в сознании и успел испугаться за свои хрупкие кости.

…Когда Ардуций открыл глаза, он увидел над собой лицо Оссакера. В голове пульсировала боль, но с прикосновением рук Осси она унялась. Он улыбнулся, но выражение лица брата заставило его убрать улыбку с лица.

— Делай вид, будто еле жив, — шепнул ему Оссакер. — Велено тебя перевязать. Если они узнают, что я тебя исцелил, тут же прикончат.

Ардуций нахмурился. Он чувствовал себя хорошо. С последствиями удара по голове Оссакер справился легко, но, оглядев себя, Ардуций вдруг увидел, что его тога пропиталась кровью.