― Он просто беспокоится о тебе. Это нормально.

― Не знаю. Вот Елена может командовать Эдом, как хочет. А я не умею.

― Дело не в тебе. Это Орландо такой, что никому не позволит помыкать собою.

― А ты ведь уже не молодая. У тебя, наверно, и муж есть… — Лизи запнулась, увидев в толпе мужчину с ребёнком на руках. У малыша совсем не было лица. Вместо него — багровая уродливая маска и мутные глазные яблоки.

Мария съёжилась и закрыла глаза, потом схватила за руку Элизабет и твёрдой походкой направилась на постоялый двор. В один миг улетучился праздник.

Напрасно Мария и Элизабет пытались утаить свою вылазку на городскую площадь от Орландо. Он знал обо всём ещё до того, как вернулся домой. Был сердит и долго что-то вычитывал Лизи, взяв её нежно под локоток и отведя в сторону. Мария чувствовала себя виноватой. Она ведь уже не ребёнок, а тоже поддалась соблазну. И зачем? Всё равно ничего особенного они не увидели. Только этот ребёнок с обожженным лицом. Он так и стоял перед глазами — жуткое свидетельство одного из многочисленных преступлений Тёмного Лорда.

Елена и Эдуард вернулись счастливые и вдохновлённые. Их зелье имело небывалый успех. Каждый восторгался талантами молодых волшебников, и у Елены просто выросли крылья за спиной. Она планировала, как усовершенствует своё зелье, обсуждала с Эдом, что можно взять вместо трав из Форест Феори или как снарядить экспедицию в этот чудесный лес. Орландо был уверен, что фея Виола будет не против помочь молодой ведьме лечить людей и волшебников, поражённых страшным недугом.

Однако сам Орландо принёс дурные вести и был здорово раздосадован, рассказывая всем, что кто-то из Рива — какой-то влиятельный чародей устроил распродажу воды с защитными чарами, которая якобы укроет любого от испепеляющего взгляда файрбонинга. Люди верили и покупали воду бочками и фляжками, а стоила она баснословно дорого. Несчастные отдавали последние гроши за слабую надежду на спасение, а шарлатаны наживались, да ещё и надевали на себя личину героизма — мол, смотрите как смелы мы: государственный магический совет запрещает раздавать спасительную жидкость, прикрываясь законами, требующими от магов жить, как обычные люди, без чудес, а мы, рискуя, спасаем вам жизни.

― Знать бы кто этот влиятельный чародей? И куда смотрит служба контроля? Люди снова перестанут нам доверять, — закончил свой рассказ Орландо. Оказывается, много столетий назад маги жили обособленно и скрывали свой мир от людей, но первая страшная война — великое противостояние сил зла и белой магии заставила магов выйти из тени: слишком много людей было вовлечено в бойню. Теперь люди почти привыкли к чудесному миру ведьм и колдунов, научились пользоваться благами их чудесных деяний. Семьи людей давно перестали бояться родства с волшебниками, а колдуны — пренебрегать простыми людьми.

― Кто ведёт официальное расследование? — спросил Эд.

― Пока никто. Проверяют, снабжена ли на самом деле вода защитными чарами. Только я видел эту воду. Ерунда… Кому-то просто выгодно затягивать следствие. Вода бесполезная, заметно невооружённым глазом.

― Здóрово. Коррупция в эшелонах магической власти, — прошептала себе под нос Мария.

― Что?

― Говорю, что это плохо. Плохо, когда виновные избегают наказания.

Орландо понял, что сказано было не совсем это, но не стал уточнять:

― Вы, кажется, сегодня, милые дамы, не скучали без нас.

― Орландо, — умоляющим голосом пропела Элизабет.

― Завтра у вас будет возможность прогуляться по Оттелу, вернее по тому, что от него осталось. Северная часть города сожжена дотла. На улицах полно бездомных и калек… Ну, ладно. Марии надо купить одежду. Да и остальным, наверное, хочется обновить гардероб. А мы с Эдом займёмся лошадьми. Ты какую кобылку предпочитаешь, Мария?

Мария опешила. Какую? Обычную: с копытами и хвостом. Может кочевницы ездят на каких-то особенных лошадях?

― Я не знаю, — Мария решила не строить из себя знатока. — Я никогда не ездила на лошадях. И вообще, может у меня ничего не получится.

― Что не получится?

― Управляться с лошадью.

― Ты шутишь? — засмеялась Елена. — У тебя и не получится? — Похоже, Мария снова всех здорово насмешила. Ну и ладно. Посмотрим.

На следующий день Мария в сопровождении двух красавиц отправилась за покупками. Раньше она обожала шопинги. Теперь опасалась. Как здесь всё это делают? Что следует выбирать? Можно ли примерить? Однако всё оказалось на редкость просто. Просто здорово! Почти никаких различий. И, самое главное, совсем не приходилось ограничивать себя в средствах. Оказывается, спутницы Марии были очень состоятельны и подбирали своей новой подруге только дорогую одежду. Они купили кое-что и себе. А свои старые платья оставили в магазине. Их потом продадут, только подешевле. Тряпьё Марии выбросили, и теперь Кочевница ощущала себя птицей, летящее над улицами Оттела. Хотелось расправить крылья и взмыть к небесам. На Марии было из добротной тонкой ткани бирюзовое платье с глубоким вырезом и узкими рукавами, светлый, как у девушек, дорожный плащ с капюшоном и металлической застёжкой в форме трилистника, а на ногах — изящные, но очень удобные ботиночки из светлой кожи. Елена с Элизабет перешёптывались друг с другом, Елена улыбалась, а Лизи кривила губки.

Обновлённые и счастливые они возвращались домой. День прошёл незаметно, и уже лучи заходящего солнца позолотили крыши домов. Мария немного привыкла к новой одежде и шла по улице, не запоминая дороги, вслед за двумя подружками, которых совсем не утомил проведённый в городе день. Вообще-то Мария давно перестала задумываться над тем, куда идти и почему именно туда. Она поняла, что ноги Кочевницы всегда ведут в нужном направлении, даже если путь совсем новый. Это было удобно и приятно — иметь внутри маленький безотказный компас. Наверное, она всё-таки выглядела волшебницей, потому что ей уступали дорогу и приветливо улыбались все продавцы. Она теперь могла узнавать в толпе подобных себе. Волшебники были и среди торгующих. И торговали они по большей части чем-то необычным: музыкальными шкатулками, играющими любую музыку на заказ, зеркалами, в которых человек отражался по желанию то маленьким ребёнком, то седовласым старцем, книгами, которые не надо было читать. Только раскрой и наслаждайся историей из уст невидимого рассказчика. А страницы сами переворачиваются и показывают оживающие картинки. Мария была в восторге, но виду не подавала, чтобы не вызывать недоумений у окружающих.

Она не заметила, как отстала от девушек. Это не беда. Она сама найдёт дорогу на постоялый двор. У невысокого, по всему видать очень старого, но довольно крепкого домика приютилась маленькая лавчонка. Над входом — надпись: «Здесь давно ждут тебя». Интересно, чем могут торговать в магазине с такой вывеской? Надо зайти, даже если там торгуют запчастями для автомобилей. Какие глупости порой приходят в голову? А вообще-то Марию могло смутить только посещение сексшопа… Внутри было очень просторно, а снаружи магазинчик казался просто собачьей конурой. Когда Мария увидела за прилавком ведьму, то поняла, что это магические фокусы.

Продавщица стала предлагать Марии всякие чудесные вещички, а потом сказала:

― Волшебницы сюда редко заходят. Нам ведь ни к чему эти штуки. Ну, почти ни к чему. Вы нездешняя?

― Да. А как вы догадались?

― Я знаю всех магов в Оттеле.

― Я просто гуляю по городу.

― Одна?

«Странный допрос», — встревожилась Мария.

― Извините моё любопытство. Сегодня так мало покупателей. И, вообще, теперь мало кого интересует мой товар. Люди озабочены вещами посерьёзней. Возьмёте что-нибудь? Возьмите на память, бесплатно…

― Ну что вы? У вас итак торговля идёт не бойко…

― Ничего. Пусть у вас останется добрая память о ведьме Сисилии из Оттела.

Мария поддалась уговорам и принялась снова рассматривать бесчисленные полки и стеллажи. Это забавляло. Сисилия как экскурсовод, водила по своим экспозициям гостью и хотела ей угодить. В магазинчике были не только новые вещи, которые хозяйка показала Марии, когда та только что вошла. Здесь были и старинные предметы, имеющие магическую силу, или принадлежавшие когда-то знаменитым хозяевам: кольца, браслеты и ожерелья, многочисленные амулеты. Мария ничего не хотела выбирать, а просто смотреть и слушать, трогать вещицы, выяснять, как они работают. Больше всего Марию заинтересовал набор мелков для рисования, которые запросто могли приобретать нужный художнику цвет и никогда не истирались. Мария остановила свой выбор на них. Сисилия хлопотливо укладывала мелки в фанерную коробку с изображением дракона, когда Мария вдруг заметила вещь, которая никак не вписывалась в это нагромождение магических предметов.