Зуммер аппарата связи настойчиво вторгся в сон Кроума Ксорта Раута, отгоняя обрывки сновидений в небытие и забвение. Кроум наконец проснулся, ощущая досаду и раздражение. Казалось, каждая клеточка тела возмущалась и выражала протест мелкой вибрацией, негодуя на своего хозяина за внезапный переход от состояния полной расслабленности к бодрствованию. Мысленно чертыхаясь, предводитель палаты лордов встал с постели, нашарил ногами шлепанцы и, подойдя к дребезжащему телефону, снял трубку.

— Какого черта? — Он спросил это, не пытаясь скрыть раздражение, так как звонить в столь неурочное время мог только его дежурный референт и только по очень важному делу, так что Кроум не церемонился. Он, правда, больше досадовал на то, что забыл поднести телефон поближе к постели.

Однако из наушника раздался совершенно незнакомый голос:

— Господин Раут, прошу прощения за столь бесцеремонный звонок. Очень сожалею, что пришлось прервать ваш драгоценный сон, но ничего более умного я придумать не мог…

— Какого черта? — повторил Кроум. — Кто вы? Почему — минуя референта? Что с ним?

— Все в порядке, он не знает об этом звонке…

— Не знает? Я с него шкуру спущу!..

— Не горячитесь, господин предводитель, вы все поймете в свое время. Лучше сядьте за свой рабочий стол и откройте верхний ящик…

— С какой стати?

— А меня уверяли, что вам присуще быстромыслие… Ну, как хотите.

— Кто вы такой?

Однако из наушника уже слышались гудки отбоя. Кроум в ярости швырнул трубку на аппарат.

— Быстромыслие… — пробурчал он. — Какое свинство!

И все же, подойдя к столу, плюхнулся в кресло и открыл ящик. Там поверх всякой канцелярской всячины лежал белый лист бумаги с крупной четкой надписью: «Господин Раут! Внимательно ознакомьтесь со схемой на обороте».

Кроум перевернул лист. Действительно — схема. Выполнена явно на компьютере. Заголовок такой же четкий, только буквы поменьше: «Схема расположения подслушивающих устройств („жучков“) в кабинете и окружающих помещениях предводителя палаты лордов Атлы». Кроум поспешно нащупал очки.

Минуты две он всматривался, затем, присвистнув, тронул кнопку селектора.

— Начальника охраны ко мне! — перебив доклад референта о том, что все спокойно, приказал Кроум. — И пусть поспешит, — добавил он.

Впоследствии Кроум осознал, что вел себя в тот момент как легкомысленный подросток, но пытался поначалу оправдать свои действия тем, что был спросонья… И пребывал в возмущении. Не столько тем, что его резиденция прослушивается и проглядывается службой наместника, сколько количеством подслушивающих устройств.

Мурлыкнув, включился селектор.

— К вам заместитель начальника службы безопасности, — проговорил он голосом референта.

— Пусть войдет.

Дверь отворилась, пропустив в кабинет молодого человека явно не воинственной внешности. Скорее всего его можно было принять за студента или начинающего клерка, но никак не заместителя начальника службы безопасности предводителя палаты лордов Атлы. Кроум поморщился.

— Теперь мне понятно, — сказал он, жестом отметая положенные уставом слова доклада офицера. — Да, теперь мне понятно, почему мой кабинет и окружающие его помещения напичканы невероятным количеством подслушивающих устройств! Помолчите, юноша! Ознакомьтесь лучше с этим. — И Кроум протянул охраннику листок со схемой. Тот взял и, всмотревшись, негромко присвистнул.

Потом взглянул на Кроума:

— Наместник? То есть его служба?

— Вы это у м е н я спрашиваете? Впрочем, чего можно ждать от т а к о й службы безопасности? — И внезапно, не выдержав, заорал: — Это я, предводитель палаты лордов, второе лицо в государстве, у своей службы безопасности спрашиваю! Что это такое?

— Виноват, — вытянулся в струнку охранник. — Разрешите приступить к ликвидации?

— Да, черт побери! И постарайтесь это завершить побыстрее, я спать хочу.

— Позвольте, ваше превосходительство, воспользоваться селектором?

— Делайте что хотите, — махнул рукой Кроум. — Как, кстати, вас зовут?

— Арес Марс Арган.

— Не сын ли вы того самого Аргана Ареса, убитого в стычке с экстремистами пять с половиной лет назад?

— Да, ваше превосходительство.

— И как же ты, сынок, попал ко мне в охрану?

— Я очень старался, господин предводитель.

— И давно ты здесь?

— Два года. Сразу после окончания академии обороны.

— Да… Но давай закончим с тем делом, не нравится мне — как будто в театре на сцене. Не возражаешь, если я молча посижу? — Раздражение, владевшее Кроумом, улеглось. Интеллигентный, умный, но ведь мальчишка же… Кстати, а как он оказался на должности заместителя? Без утверждения Кроума это было невозможно, а он что-то не помнит, чтобы ему попадалась на глаза фамилия Арес…

Он снова почувствовал, что начинает закипать: минуя референта, ему звонят (что, если честно, невозможно в принципе, и хотелось бы с этим разобраться), подкладывают в стол лист бумаги со схемой расположения «жучков» (а это уже ни в какие ворота не лезет). Кто, как и зачем это сделал? Если с «жучками» более или менее понятно — наместник с детства был любопытен, — то не он же сам подтолкнул Кроума к уничтожению его подслушивающей сети? Хотя… Почему бы и нет? Мол, надоел ты мне, предводитель… Да нет, это невероятно! Сначала натащить кучу микрофонов и видеоглазков, а потом… Черт побери! Кому-то наместник поперек горла. Правда, к урфянам отношение в Атле и так не самое лучшее. Да, собственно, во всем мире к ним отношение не теплее. И все-таки, выходит, здесь Арфик крепко кому-то помешал своими микрофонами. «И что он надеялся обо мне узнать такого, что неизвестно никому? И зачем?.. Ничего не понимаю, — мелькнуло у Кроума. — Ну а сам Арфик? Вероятно, взбесится, как только узнает, что вся его подглядывающая сеть попала коту под хвост. Насколько я его знаю, он не успокоится, пока достоверно не узнает, чья это работа… Кстати, молодой Арес решил, видимо, сам справиться. Ну что же, молодец. Надо будет с ним как-нибудь потолковать. В конце концов, хоть и случайно, однако старый Арес принял в сердце пулю, предназначавшуюся мне, — баллистиками сей факт установлен точно. Ну-ну… Пусть пока молодой самолично поплюет в ухо наместнику. Вообще, какой-то наместник, мягко говоря, любопытный. До всего ему есть дело. Сует свой нос в каждую дырочку. Такое впечатление, что и не наместник он вовсе, а резидент шпионской сети. Что он хочет выведать? Все, что ему нужно знать, я и без того выдаю ему по первому требованию. Никаких военных разработок, о которых он не знал бы, Атла не ведет… Ну и пусть он получит щелчок в нос. Завтра надо будет ноту подать в посольство Урфа, пригрожу тем, что подам жалобу в Лигу Наций, потом пусть выкручивается. Боже, как спать хочется… Скоро там Арес-младший закончит?»

— Ну что, сынок, получается?

— Вполне, ваше превосходительство. Собственно, по предложенной вами схеме я закончил, но нашел два неучтенных «жучка» и теперь смотрю, нет ли еще.