Арадийцы и Тефан скакали позади, прикрывая Актану и Арину. Перелесок был уже близко, но черноплащники приблизились на расстояние выстрела и держали луки наготове.

Чёрная стрела пролетела мимо девочки и впилась в землю. Ещё две прошелестели над головой — тафгуры явно метили в самого маленького всадника.

Арина почувствовала сильный удар в спину, через секунду ещё один удар пришёлся в девочку. Две чёрные стрелы настигли свою цель… Но кольчуга, которая выдержала даже когти обскура, сдержала удар, стрелы её не пробили, а только застряли в красном плаще и теперь болтались на ходу в разные стороны.

Вот он лесочек, ещё немного — и воины в него войдут. Тогда, если повезёт, можно оторваться от тафгуров.

Арина изо всех сил потянула поводья на себя, её лошадь остановилась, Актана в ужасе застыла рядом… Перед ними, за высоким кустарником стояли воины, одетые в волчьи шкуры. В руках они держали луки, стрелы уже натянули тетиву.

— Вперёд, быстро! — крикнул один из них. — Ждите возле большого дерева!

Актана и Арина сместа пустили коней в галоп. Арадийцы и Тефан уже приготовились драться с незнакомцами, но, уяснив, что угрозы нет, промчались мимо.

Воины в шкурах выпустили стрелы. Сразу два десятка черно-плащников выпали из сёдел. Тафгуры придержали коней и прикрылись щитами. Со второго залпа ещё шестеро упали на землю. Но тафгуры быстро сообразили, что перед ними малочисленный отряд, и бросились в атаку. Двадцать пеших воинов встретили черноплащников мечами…

Арина и Актана остановились под деревом. Тефан и арадийцы поравнялись с ними.

— Уходим! — крикнул Тефан. — Там, за оврагом, нас не найдут!

— Нет, нет! Ждём здесь! — девочка сняла из-за спины свой лук.

Добромир и Баяр развернули коней в сторону степи и приготовились обороняться. Тефан недоумевал, почему все остановились, когда можно легко скрыться? Но спорить не стал и занял место рядом с Баяром. За деревьями не было видно, но хорошо слышался звон мечей — неподалёку незнакомые воины бились с тафгурами.

— Не понимаю, почему мы дальше не ушли? — всё недоумевал Тефан.

Баяр посмотрел на донийца и спокойно произнёс:

— Иногда не вредно и младших послушать.

Тефан на это ничего не ответил.

Какое-то смутное чувство тревоги внезапно охватило девочку. Она повернула голову и… Тафгур, глядя на Актану, уже тянул тетиву — девушка была для него прекрасной мишенью.

Арина тоже держала стрелу наготове. Почти не целясь, она выстрелила. Красная стрела пролетев между деревьев, угодила в шлем черноплащнику и со звоном отскочила в сторону. Тафгур от неожиданности пригнул голову и отпустил тетиву, его стрела ударила в землю. Позади этого лучника стояли ещё шестеро чёрных всадников. Размахивая мечами, они бросились атаковать. Два арадийца и дониец направили своих коней им навстречу.

Добромир сходу срезал одного тафгура и схватился с рослым черноплащником. Баяр не отставал от своего товарища, отбил удар одного тафгура и ударил другого — тот вылетел из седла. Тефан в это время коротким движением сразил ещё одного.

Бой был недолгим. Добромир, отбивая удары, выбрал момент и проткнул мечом тафгура-здоровяка. Баяр уложил ещё двоих, Тефан покончил с последним. Воины вернулись к Актане и девочке.

Бой за деревьями затихал, теперь слышались только отдельные удары мечей. Вскоре настала полная тишина. Потом из-за густого кустарника один за другим появились воины в волчьих шкурах.

— Все целы? — спросил один из них, самый рослый, по всей видимости, командир отряда.

— Мы целы, — ответил Добромир. — Скольких вы потеряли?

— У нас все живы. Как было нас двадцать, так и осталось.

Арадийцы переглянулись. Тефан тоже удивился.

— Что, и раненых нет?

— Раненые есть. Вон те двое о кусты оцарапались! — шутя, ответил воин в сером.

Арадийцы и донийцы уважительно молчали, они понимали, перед ними находятся очень умелые воины.

— Сколько хоть тафгуров-то было? — спросил Тефан.

— Сотня, не больше. Не считая тех, кого перебили вы. Хорошо, что вы здесь остались, иначе кого-нибудь потеряли бы. Среди тафгуров, — он указал на тех, с кем сражались арадийцы и Тефан, — был один хороший лучник, таких у них мало.

— Откуда ты знаешь? — Тефан смотрел уже подозрительно.

— Знаю. Кстати, родом он из…

— Ой! — вскрикнула Арина.

Тут все вспомнили про девочку и обратили внимание на неё. Она слезла с седла и сняла свой плащ. На нём всё ещё болтались две чёрные стрелы. Воины в шкурах обступили её со всех сторон, их командир отцепил стрелы от плаща.

Добромир и Баяр с тревогой осматривали девочку.

— Не болит спина? — сочувственно спросил Баяр.

— Да побаливает, они так сильно бьют!

Воин в шкуре с трепетом провёл по кольчуге ладонью.

— Это старинная кольчуга. Если бы не она, лежать бы тебе в сырой земле. Таким стрелам, как эти, — он протянул обе стрелы Арине, — обычная защита не преграда!

До середины стрелы и наконечники были выкованы из железа, довольно увесистые, они заметно отяжелили руку. Арина прикоснулась пальцем к острию.

— Ой!

На пальце появилась кровь. Наконечник оказался таким острым, что даже лёгкого прикосновения хватило для того, чтобы пораниться. Она смотрела на стрелы, на свою кровь, и до её сознания постепенно доходило, что её жизнь могла оборваться уже сегодня. Добромир осторожно взял стрелы из рук девочки и обратился взглядом к Баяру.

— Чтобы пустить такую стрелу, нужен очень тугой лук и его обладатель должен иметь большую силу, — размахнувшись, Добромир закинул их в кусты.

— Кто вы? — Тефан недоверчиво смотрел на воинов. — Судя по вашей одежде, вы не из Донии.

— Это как сказать, — произнёс незнакомец уклончиво. — Архегор попросил нас приглядеть за арадийцами и девочкой. Мы бы и раньше пришли, да не знали, где вы находитесь.

— Архегор? Мы его уже давно не видели в нашей стране.

— Скоро у вас появится возможность лицезреть его воочию. А сейчас езжайте на хутор, девочка нуждается в отдыхе. Да и солнце уже на закате. Других тафгуров поблизости нет, так что ночь проведёте спокойно, да и мы ещё, — он обвёл взглядом своих товарищей, — покараулим. На всякий случай.

— Коней ваших что-то не видать.

— А у нас их нет, — воин в шкуре пристально посмотрел на Тефана. — Оставь свою подозрительность, мы вам не враги, разве это непонятно?

Тефан ещё раз окинул быстрым взглядом незнакомца, и его рука соскользнула с рукоятки меча. Всё это время дониец, как бы невзначай, держался за своё оружие. Это движение не осталось незамеченным, воин в шкуре едва заметно улыбнулся и повернулся к Арине.

— Девочка…

— Меня Арина зовут, — заявила она.

— Да, мы знаем. Извини, — он смущённо склонил голову. — Арина, ты могла бы нам показать «Аргирвиту».

Она вопросительно посмотрела на Добромира, но арадиец молчал, дескать, «Тебе решать». Арина расстегнула на кармане «Молнию» и достала амулет. «Аргирвита» ярко блеснула в вечерних сумерках.

Воины в шкурах окружили её со всех сторон и, не отрывая взгляда, смотрели на это сияние. Восхищение, уважение и почтение отражалось в их глазах.

— Аргирвита! — воин опустился на колено и трепетно прикоснулся к амулету. — Вы были в Урании…

— Да, а откуда вы знаете? Архегор говорил?

— Я чувствую силу и запах большого леса. Храни её, это вели-чайшая ценность на земле. Храни!

Он поднялся, и в глазах его проявилось такое добродушие, которое чуть раньше никто из сопровождения девочки не смог бы присвоить такому грозному с вида воителю.

— Вам пора идти, темнеет быстро, — сказал он.

Все стали расходиться к своим лошадям.

— Да, вовремя ты меня остановила, Арина, когда я начал говорить про того, — он взглядом указал на лучника-тафгура. — Это верно, никому не надо знать, откуда он родом.

— Архегор то же самое говорит. И всё же, этот лучник из Донии или Арадии?

Воин в шкуре поправил на девочке плащ.

— Иди, тебя ждут, — мягко сказал он.