— Твою же Бездну! — выдохнул Вектор. Он уже проснулся и теперь тоже держал незваного гостя на прицеле своего пистолета.

Я еще раньше направил игольник прямо в голову жуткого пришельца. Объектив центрального сенсора чуть сместился, словно незнакомец покосился на Вектора. А затем вернулся в прежнее положение, вновь зафиксировавшись на мне.

— Я вам не советую делать глупостей. Вашей огневой мощи не хватит, чтобы причинить мне вред, в то время как моей с лихвой хватит для вашего уничтожения, — нарушил повисшую тишину спокойный механический голос.

— Эй, герцог, помнишь, я говорил, что повидал всякого? Забудь, — пробормотал Вектор.

— Раз ты заговорил, значит, не хочешь воевать. Может, договоримся? — я демонстративно поднял руки, затем медленно присел и положил игольник на землю.

Сенсор внимательно отслеживал каждое моё движение, периодически вспыхивая чуть ярче. Я вновь выпрямился и показал пустые ладони.

— Твой друг, — ровно произнёс незнакомец и коротким движением ствола указал на пирата.

— Да чтоб вас, — пробурчал Вектор, но всё же медленно отложил оружие в сторону.

Он, как и я, отлично понимал, что мы ничего не сможем противопоставить этому существу. Сражаться против бронированного киборга со штурмовым комплексом, имея в арсенале лишь пару пистолетов и ножей, — чистое безумие. И ни я, ни тем более главарь пиратов к такому готовы не были.

— Это вы шумели на объекте F-13?

— На космодроме, что ли? — уточнил Вектор. — Не мы, но прилетели по наши души.

— Шумно. Некомфортно, — констатировал неизвестный гость.

— Нам бы хотелось понять, кто ты такой, — сказал я, жестом указывая на себя и Вектора.

— Я Страж. Можете называть меня так, — спокойно ответил синтетик.

— Может, тогда перестанешь в нас целиться, а, дружище? Нам тоже не сильно комфортно, — предложил Вектор.

Страж несколько секунд задумчиво помигивал центральным оптическим ядром, после чего всё же опустил ствол и выпрямился. Однако из рук оружие не выпустил. И я почему-то ни капли не сомневался: у этой машины хватит реакции, чтобы прикончить нас обоих раньше, чем мы успеем моргнуть.

— Уже хорошо, — выдохнул пират.

— Ты можешь помочь нам свалить с этой планеты? — спросил я.

— Могу показать, где есть транспорт, — предложил Страж.

— Тоже неплохо, — кивнул я.

— Страж, а что ты забыл в этой дыре? — поинтересовался Вектор. Что именно он имел в виду под «дырой» — вопрос, конечно, интересный.

— Я здесь живу, — невозмутимо ответил Страж.

Вектор обречённо вздохнул. Он явно ожидал более развёрнутого ответа, но что поделать. Информация получена, правда, после неё вопросов стало только больше. Мне тоже не терпелось узнать, откуда этот Страж здесь взялся.

Я не помнил, чтобы в Империи производились подобные синтетики. Да и вообще, кроме дронов и автономных боевых мехов, там не использовали ничего человекоподобного. Разумеется, не считая искусственного интеллекта, который присутствовал почти на любом мало-мальски современном корабле.

Если присмотреться, этому Стражу не один десяток лет. Коррозия и износ некоторых деталей говорили о сотнях циклов жизни. А может, и о тысячах. Неужели этот реликт существовал ещё до появления Империи? Или даже до Коалиции? Вопросы, одни сплошные вопросы.

— Мы можем поднять оружие? — уточнил я.

— Да.

Я поднял игольник и медленно вернул его в кобуру. Вектор последовал моему примеру. Страж вновь смерил нас светящимся оком, затем развернулся и неспешно зашагал прочь от космодрома.

— Идёмте. Я покажу, где транспорт.

Мы с Вектором обменялись полными недоумения взглядами. Я лишь пожал плечами — мол, сам ничего не понимаю, — после чего направился следом за машиной. В голове даже мелькнула шальная мысль: а не надышался ли я местными дрянью? Но, насколько мне было известно, в джунглях Лисы-9 не росло ничего подобного. А значит, всё происходящее сейчас — чистейшая правда.

Мы продвигались всё дальше в джунгли. Страж шёл впереди, продираясь сквозь тёмные заросли так, словно те не представляли для него ни малейшего препятствия. Это значительно упрощало передвижение нам с Вектором. Пират был явно не в лучшей форме. Рана, как я и предполагал, подверглась заражению, а значит, ему требовалось лечение как минимум в медкапсуле. Однако Вектор держался на удивление бодро. Он шёл вторым, а я замыкал нашу странную процессию.

Попытки разговорить синтетика успехом не увенчались. Страж отвечал всегда коротко и вроде бы по делу, но без какой-либо конкретики. Поэтому я оставил попытки хоть что-либо выведать и просто молча следовал за проводником. В какой-то момент Вектор замедлил шаг и поравнялся со мной. Главарь пиратов бросил на меня короткий взгляд, затем покосился на спину Стража и довольно тихо спросил:

— Не думаешь, что он нас в ловушку ведёт?

Взглянув на Вектора, я убедился, что он абсолютно серьёзен в своих подозрениях, и, пожав плечами, ответил:

— А у нас есть выход? Мы на чужой планете, из ресурсов — лишь пара пистолетов. Как думаешь, сколько мы так протянем?

Вектор хмыкнул, но ничего не сказал. Мы оба отлично понимали всю тяжесть положения. Чтобы выбраться с Лисы-9, нам требовалась любая возможная помощь. К тому же оставалось неясным, продолжается ли на нас охота, или после плазменного удара по космодрому нас уже сочли мёртвыми. Но, учитывая, как методично кружили над кронами поисковые дроны, скорее всего, нас всё ещё искали. А бродить в этих джунглях вслепую, без цели и понимания, куда двигаться, было равносильно самоубийству.

Хоть я и ни на грош не доверял странному проводнику, но всё же предпочитал следовать за синтетиком, чтобы получить хоть мизерный шанс на спасение.

Вдруг Страж замер, вскинув руку. Очевидно, жест предназначался нам, приказывая немедленно остановиться. Несколько секунд мы напряжённо вслушивались в звуки леса, прежде чем синтетик резким движением вскинул штурмовой комплекс. Из темноты чащи стремительным прыжком к нему метнулась неизвестная тварь. Короткая чёрная шерсть, смертоносная грация кошки и вытянутая морда, напоминающая крокодилью пасть, усеянную сотнями мелких острых зубов. Без сомнений, местный альфа-хищник.

Страж неуловимо сместился в сторону, уходя от лобовой атаки, и хирургически выверенным движением перехватил зверя прямо в полёте, стальной хваткой сжав пальцы на его шее. Тварь забилась в захвате, отчаянно пытаясь разорвать руку киборга когтями, но лишь высекала снопы искр из тёмного титанового сплава. А затем что-то громко хрустнуло, и хищник безвольно обмяк. Страж небрежно отшвырнул тушу в сторону. Повернувшись к нам, он мигнул оптическим сенсором и сухо проговорил:

— Это еда. Привал.

— Вот Бездна… Из чего её когти-то? — ошарашенно спросил Вектор.

Я непонимающе посмотрел на пирата, а затем перевёл взгляд на нашего спутника. На его левой руке, прямо на предплечной бронепластине, были отчётливо видны глубокие блестящие борозды, оставленные когтями зверя.

— Из местного металла, — невозмутимо ответил синтетик, опускаясь на землю для отдыха.

— Она что, металл жрёт? — спросил Вектор, подходя к лежащему хищнику.

Пират опустился на колено и коснулся здоровой рукой огромной лапы мёртвого зверя. Он осторожно провёл пальцем по острию, а затем, вытащив из ножен вибронож, стал прикидывать, как бы половчее приложиться, чтобы отрезать трофей — коготь.

— Они едят не сам металл, а других зверей, которые им питаются, — ответил Страж.

— Зачем тебе этот коготь? — подходя к Вектору, спросил я.

— А сам как думаешь, герцог? Довольно интересный и крайне необычный экземпляр. Себе на память оставлю, ну или продам втридорога, — пожал плечами пират.

Пират принялся отрезать коготь, болезненно морщась. Рана давала о себе знать. Справившись с задачей, торжественно поднял руку с трофеем. Потом вдруг нахмурился, словно что-то осознав, и, ткнув в сторону Стража остриём окровавленного ножа, спросил: