В общем, из системы наш корвет рвал когти на максимальной тяге. Совершил экстренный прыжок в ближайшую случайную систему, где мы наконец-то смогли перевести дух.
Вектора сразу же отправили в медблок. Там его подлатали, купировали инфекцию, вызванную довольно агрессивной местной бактерией, немного восстановили истощённый организм и выпустили на волю дожидаться своих. За главарём прилетели через пару дней; всё это время мы болтались в безжизненной звёздной системе на самой окраине Фронтира.
— Герцог, насчёт нашей договорённости, — проговорил Вектор, крепко сжимая мою ладонь на ангарной палубе.
— Слушаю. — Я приподнял бровь, ожидая подвоха.
— Она в силе. Я добьюсь, чтобы совет одобрил это решение, уж поверь. «Вектор» больше не твоя проблема. Конечно, мы и не союзники, но одно могу обещать твёрдо: контрактов на тебя мы больше не берём, — усмехнулся пират.
Очевидно, до этой самой минуты пройдоха всерьёз размышлял, как бы обвести меня вокруг пальца и найти лазейку в соглашении. Я лишь улыбнулся. На Фронтире другие и не выживают. Либо ты, либо тебя — третьего не дано.
— Рад, что мы сумели договориться.
— Бывай, герцог. Возможно, ещё свидимся. — Хлопнув меня по плечу здоровой рукой, Вектор направился к ожидающему его боту.
Расстались мы, конечно, не друзьями, но и врагами больше не были. Ничто так не сплачивает, как совместный бой. Ну, или в нашем случае — совместное выживание в джунглях чёртовой планеты. Харрг проводил взглядом отстыковавшийся от корвета бот и задумчиво произнёс:
— Умеешь же ты находить странных друзей, кэп.
— Чья бы корова мычала, — буркнул я.
— Так я и о себе в том числе! — басовито хохотнул ракси.
Возвращение в систему Золотого Солнца, куда я всё же приказал перенести фактическую столицу своих владений, изрядно затянулось. Встреча, которая должна была занять пару дней, фактически отняла у меня две недели. И за это время многое изменилось.
По прилёте в систему я первым делом поставил Рену задачу: найти организаторов нападения на Лисе-9. Пока было непонятно, откуда пошла утечка информации — от нас или от синдиката. Но расследование необходимо было начинать немедленно. Вдобавок я передал шефу разведки все данные по заказам на мою ликвидацию, оставленные Вектором.
Работы у Рена теперь было хоть отбавляй. Как мы и планировали, наши агенты уже активно внедрялись во все ключевые структуры сектора. Параллельно он усердно искал крота в наших собственных рядах. Интуиция настойчиво подсказывала, что засланный агент у нас не единственный. Зато после изучения слитых пиратами данных прояснилось главное: все нити вели в Центральные Миры. Кто-то дёргал за верёвочки именно оттуда. А значит, теперь мне придётся обратить свой взор прямо в сердце Империи.
Тем более что Империя, наконец, полыхнула. Теперь уже по-настоящему. Первое крупное боестолкновение произошло между флотом Дома Оберон и силами лоялистов регента в секторе, прилегающем к Центральным Мирам. Что именно послужило искрой, было доподлинно неизвестно, однако эскалация стала катализатором глобального раскола. Государство стремительно разделилось на несколько враждующих лагерей.
Часть Великих Домов сколотила коалицию, избрав своим лидером Оберонов. Ещё один ряд Великих и малых Домов образовал другой альянс. Плюс, собственно, оставались лоялисты регента. Ну и мы.
Обероны стремились возвести на пост регента самого Эдмунда. Вторая коалиция, в которой, по слухам, состоял и Дом Люмен, провозгласила своей целью передачу регентства принцессе Венере. Теоретически этот альянс мог бы стать для меня отличным союзом. Но насколько искренними были их мотивы, и не скрывалось ли за этим банальное желание сделать принцессу удобной марионеткой?
Я откинулся на спинку кресла и устало помассировал переносицу. Я не хотел спешить со вступлением в Большую Игру, но обстоятельства не оставили мне выбора. Гражданская война уже началась, а значит, настало время заявить о собственных амбициях на всю Империю. Примыкать к лоялистам я точно не намеревался; отпадал и Оберон с его жаждой абсолютной власти. Как, впрочем, и лагерь «защитников» Венеры. Ни одна из этих трёх фракций категорически не соответствовала моим планам и идеям.
И в этот момент решение, которое ещё недавно показалось бы мне безумием, сделалось почти очевидным. Если я не собирался быть пешкой одного из претендентов, значит, нужно самому стать игроком.
Оставалось только выяснить, согласна ли Венера на роль знамени одного из лагерей. Если она всё же решит встать во главе этой коалиции, это может стать для меня серьёзной проблемой. И именно об этом мне предстоит с ней серьёзно поговорить.
Старая Империя рухнула, и именно сейчас решается её судьба. Пожар уже занялся, первые залпы прогремели. Скоро Галактика утонет в полномасштабной мясорубке. Из этой бойни за трон победителем выйдет только один. Почти уверен, что это буду я.
Император умер. Да здравствует Император!
Я криво усмехнулся собственным мыслям.
Конец третьей книги.
