Затаились мы не зря: место оказалось обитаемым. Каркасные постройки из полибетона, покрытые мимикрирующей краской, с трудом различались на фоне буйной растительности. Судя по отсутствию окон, это были в основном склады. Чуть поодаль возвышались несколько хорошо замаскированных турельных вышек, установленных, скорее всего, против местной фауны. Их нам указал Страж — сами мы их не заметили. Но больше всего нас заинтересовала огромная естественная пещера в скале, приспособленная под ангар. Именно там, по словам Стража, и находился транспорт.

— Не могу точно сказать, чьи это ребята, но сто процентов дельцы из Фронтира, — прошептал Вектор, наблюдая за группой разношёрстных разумных.

Я был с ним согласен. С такого расстояния разглядеть эмблемы клана или синдиката было невозможно, но пёстрый вид и крайнее разнообразие команды не оставляли сомнений: перед нами типичные наёмники или пираты.

— И как мы позаимствуем у них транспорт? Не думаю, что они с радостью нам помогут, — хмыкнул я.

— Ещё как помогут! Прям с радостью. Миллионов эдак за двадцать кредитов, — ехидно подметил пират.

— Я бы поступил так же, — невозмутимо пожал плечами я.

— В том-то и проблема, что я тоже, — хохотнул Вектор.

— Я могу отвлечь их, пока вы будете угонять транспорт, — вдруг предложил Страж.

— Ты с нами не полетишь? — искренне удивился главарь пиратов.

Голова синта плавно повернулась к нам, а его оптический сенсор вдруг засверкал ярче. Было непонятно, рассердил ли его этот вопрос или удивил. Страж определённо мог проявлять эмоции. Ну, или мастерски их имитировать — я так до конца и не понял. Но раздражение и даже злость в его повадках я уже замечал.

— Нет. Моя задача не выполнена. Я не могу покинуть Объект, — ровно ответил киборг.

— Знаю-знаю. И о том, что это за мифический Объект, ты нам не расскажешь, — отмахнулся я. — Хорошо. Мы будем тебе обязаны, если ты оттянешь их от ангара.

Страж уже намеревался встать и уйти, но я поддался внезапному порыву и положил руку на бронированное плечо машины. Синтетик вновь уставился на меня светящимся оком.

— Спасибо тебе. Без твоей помощи мы бы там сгинули.

— Не за что, — спокойно ответил Страж.

— И всё же я никак не пойму… Почему ты нам помог? — вдруг задумчиво спросил Вектор.

Страж повернул голову в его сторону, с тихим щелчком перефокусировал оптику и несколько секунд пристально разглядывал пирата. А затем вдруг совершенно по-человечески пожал плечами, словно и сам до конца не понимал мотивов своего решения.

— Просто так. Здесь слишком мало развлечений, а вы оказались интересным приключением.

После этого Страж поднялся, снял с магнитных креплений тяжёлую штурмовую винтовку, привычным движением проверил боезапас и быстрым, бесшумным шагом растворился в темноте леса. Я проводил его взглядом в глубокой задумчивости. Боевая машина, которая получила приказ и придерживается его, но торчит здесь настолько долго, что даже ей стало скучно. М-да. Расскажешь кому — сочтут идиотом. А то и вовсе в открытый космос вышвырнут, чтоб не смущал умы.

— Странный он, — словно прочитав мои мысли, резюмировал Вектор.

— Не то слово, — согласно кивнул я.

Спустя полчаса где-то на востоке раздался взрыв. Затем ещё один. А следом басовито заговорил тяжёлый штурмовой комплекс. Обитатели лагеря и впрямь всполошились. Всего я насчитал восьмерых. Двое были хуманами, остальные — преимущественно фарианцами, хотя среди них затесался даже один лаарискай. Шумел Страж знатно, стянув всех головорезов в свою сторону и тем самым оставив свободной западную часть лагеря, где мы с Вектором и прятались.

— Шумит он и правда на славу, — прокомментировал происходящее главарь пиратов.

Я лишь кивнул. Посмотрел на датчик заряда сервоприводов скафандра, прикинул, что энергии как раз хватит на один безумный рывок в сторону ангара, и, посмотрев на Вектора, спросил:

— Бежать сможешь?

— А у меня есть выбор? Не дрейфь, герцог, и не из такой задницы выбирались.

Усмехнувшись, я достал игольник, проверил его готовность к бою, во вторую руку взял вибронож и на глаз прикинул расстояние до ангара. Выходило метров триста пятьдесят — четыреста. Проблема заключалась в том, что на всём этом пути не было никаких укрытий. Ни деревьев, ни кустов. Одно голое плато.

— Тогда рвём до ангара, а там уже по ситуации, — бросил я и сорвался с места.

Бежать было на удивление легко: до этого момента мы экономили энергию скафандров, используя возможности электронных мышц по минимуму. Зато сейчас выжимали из снаряжения всё до последней капли. Я лишь изредка бросал короткие взгляды через плечо, убеждаясь, что Вектор не отстаёт.

Заметили нас, когда мы преодолели примерно четверть пути. С одной из вышек ударил лазерный луч, заставивший меня резко прыгнуть в сторону и уйти в перекат. Сгусток энергии оплавил землю ровно в том месте, где я находился мгновение назад, и лишь чудом меня не зацепил. Очередной бесшумный выстрел — и снова мимо. Он там и правда, что ли, на глаз стреляет? Будь у турели активно автоматическое наведение, не быть бы мне таким прытким.

Земля вспухла буквально в шаге от меня, в мгновение ока превратившись в огненный вулкан. Я чудом успел прикрыть лицо рукой от разлетевшихся во все стороны раскалённых капель шлака.

Вскоре к стрелку на вышке присоединились и остальные головорезы, отправляя в нашу сторону всё разнообразие своего арсенала. Кажется, по нам палили даже из порохового оружия — его характерные хлопки отчётливо выделялись на общем фоне. Мы огрызались на ходу, не прицельно, стреляя больше для того, чтобы не дать противнику поднять головы и накрыть нас плотным огнём.

В спасительный ангар мы влетели на полном ходу, выгадав себе пару минут передышки до появления наёмников. Внутри мы буквально нос к носу столкнулись с техником. Немолодой фарианец во все четыре глаза таращился на направленный на него ствол игольника, медленно поднимая руки. Его засаленный рабочий комбинезон был изношен чуть ли не до дыр, а бледно-фиолетовая кожа выдавала весьма почтенный возраст — фарианцы бледнеют только к старости.

— Мужики, вы откуда вообще свалились? — хрипло спросил механик, наконец-то переведя взгляд с оружия на наши лица.

— Пожиратели мы, сожрать тебя пришли, — мрачно огрызнулся Вектор, тяжело наваливаясь на какие-то металлические ящики.

Фарианец побледнел ещё сильнее. Неужели и правда принял чёрный юмор пирата за чистую монету? Впрочем, думать об этом было некогда. Я быстро осмотрелся и тут же заметил то, что мы искали. Неподалёку от створок ангара стоял старый десантный бот военного образца. Я жестом указал в его сторону:

— На ходу?

Механик скосил туда глаза и судорожно кивнул:

— Да, только вы на нём из системы не уйдёте. Там гиперпривода нет.

— Герцог, нам бы поспешить! — бросил Вектор и выстрелом из плазменника заставил какого-то особо смелого наёмника спешно спрятать любопытную морду обратно за угол входа.

Перехватив игольник за ствол, я коротким, резким движением заехал фарианцу рукоятью прямо в челюсть, да так, что тот, закатив глаза, кулём рухнул на ящики. Мы с Вектором рванули к транспорту и с ходу заскочили в десантное отделение.

— Я за штурвал, а ты закрепись там как-нибудь! — крикнул я на бегу.

Ворвавшись в кабину, я в несколько касаний активировал двигатели. Бот вздрогнул, тяжело оторвался от пола на пару метров и хищно устремился к выходу из ангара. По обшивке уже отчётливо барабанили выстрелы подоспевших головорезов, но мало-мальскую угрозу представляли только вышки лазерных турелей. Впрочем, старая военная броня с честью выдержала пару скользящих попаданий. Выжав тягу на максимум, я заставил тяжёлую машину почти с места рвануть вертикально вверх — прочь с этой чёртовой планеты.

Как только мы оказались на орбите, остальное стало делом техники. Выяснилось, что Харрг, заподозрив неладное, уже подогнал корвет на критически низкую высоту. Связаться со мной ему не удалось, так что ракси всерьёз подумывал спуститься вниз и разыскать меня самостоятельно. А тут мы — легки на помине.