— Они представляют угрозу?

— Нет, Тхараг взял их на прицел, так что они не станут проблемой, — Венера отрицательно покачала головой.

— Хорошо. Я через пару дней вернусь на Раграс. Тогда всё и обсудим.

Я уже было собрался попрощаться, но остановился и добавил:

— Венера, тебе нужно крепко подумать, хочешь ли ты стать самостоятельной фигурой в этой схватке за Трон. Потому что я в неё точно впишусь. И мне бы очень не хотелось однажды оказаться с тобой по разные стороны баррикад.

— По разные стороны? Ишь как закрутил, — слабо усмехнулась девушка. — Я уже сказала: я не хочу в этом участвовать. Отец хотел не этого. Но… давай и правда поговорим с глазу на глаз.

Она снова улыбнулась, помахала рукой на прощание и отключилась.

Я тяжело выдохнул и вновь рухнул на кровать. Вот же Бездна! Если дезертируют уже целые экипажи боевых кораблей, а имперский флот начинает сыпаться, значит, дело неумолимо катится к первой большой крови. Совсем скоро Империя заполыхает по-настоящему. И нужно быть готовым оказаться в самом эпицентре этого костра.

Кто ты, неведомый кукловод? И зачем тебе вообще вся эта игра? Рано или поздно я обязательно найду ответы на эти вопросы.

Венера отложила коммуникатор. После разговора с Дэмом почему-то стало легче, хотя она искренне не понимала причины. Не то чтобы они с мужем были особо близки. Мужем… Скажи ей кто-нибудь пару циклов назад, что она окажется на задворках Империи, да ещё и в статусе жены некогда опального аристократа, она бы хорошенько стукнула этого шутника. Как всё-таки удивительно поворачивается судьба!

Она встала и подошла к панорамному окну, бросив взгляд на раскинувшийся внизу город. Реставрация административного здания была почти завершена, поэтому Венера перебралась на верхние этажи, чтобы иметь возможность наблюдать не только за городскими улицами, но и за тем, что происходило за пределами защитных куполов.

Принцесса вспомнила свою первую встречу с Дэмом. Тогда он показался ей самым настоящим пиратом — из тех, что она видела в криминальных сводках, которые тайком просматривала в кабинете отца. Страшным, сильным и абсолютно безжалостным. Она была уверена, что ею просто воспользуются, а затем выбросят в открытый космос, как это обычно и делают разбойники.

Но нет. Чем дольше она присматривалась к Дэму, тем сильнее менялось её первоначальное мнение. Конечно, она прекрасно помнила, как стала его женой: будучи пленницей, она оказалась попросту лишена выбора. Хотя, если подумать, выбора в её жизни никогда особо и не было.

С самого детства её готовили к роли преемницы. Долгое время Венера оставалась единственным ребёнком Императора. Мать не успела подарить ему мальчика, поэтому официальной наследницей стала Венера. Но потом император женился во второй раз, и вскоре на свет появился её сводный брат, который по законам Империи и унаследовал статус кронпринца.

А потом её похитили. Венера много раз прокручивала в голове тот злополучный вечер, когда она просто легла спать в своей каюте, а очнулась уже в бункере под орбитальными обстрелами.

И вот теперь — смерть отца. Отца она любила всем сердцем. Он был суровым, но справедливым, а в нужные моменты — по-настоящему добрым. Он делал всё для своей семьи и, в частности, для неё. А теперь его не стало. И с его смертью всё, что он так любил, стремительно летит в Бездну.

А теперь ещё и эти перебежчики. Прилетели с требованием фактически стать мятежницей и пойти войной против нынешнего регента. Но на это у неё не было ни малейшего желания. Ей до такой степени осточертели подковёрные игры и интриги, что участвовать в кровавой делёжке власти она совершенно не рвалась. Ей было просто обидно. За себя, за отца и, может, чуть-чуть за брата. Пусть она его особо и не любила.

Девушка прижала руку к груди, скомкав ткань делового костюма. Она почти до крови закусила нижнюю губу, изо всех сил стараясь сдержать нахлынувшие слёзы, которые, несмотря на все усилия, уже катились по щекам. В такие минуты она чувствовала себя слабой и беззащитной.

Империя горела в огне. Вовсе не такая прекрасная, какой её рисовали в Центральных Мирах. И не такая жестокая и разрозненная, какой её считали здесь, на Фронтире. Но отец искренне её любил. Возможно, именно эта любовь его и погубила.

Дверь бесшумно отъехала в сторону, и в комнату вошла девчушка-ракси с каштановой шёрсткой. Она огляделась, заметила спину принцессы и звонко воскликнула:

— Принцесса, я тебя нашла!

Она радостно хлопнула в ладоши и вихрем устремилась к Венере.

Венера торопливо смахнула слёзы. Она едва успела развернуться, как этот шерстяной клубок уткнулся ей в живот и громко заурчал.

— Лика, ты выполнила задание? — напустив на себя строгость, спросила принцесса.

— А то! — гордо заявила маленькая ракси. — Всё осмотрела, всё посчитала и несколько раз побила Вирка.

— А Вирка-то за что? — непонимающе моргнула Венера.

— А чего он за хвост дёргает! — смешно оскалив острые клыки, зашипела Лика.

— Ну, тогда он и правда это заслужил, — кивнула девушка.

Ракси отпустила Венеру, достала из кармана своего комбинезона потёртый инфопланшет и с явной гордостью протянула его принцессе. Та приняла гаджет, благодарно кивнула и аккуратно положила его на стол, после чего ласково потрепала Лику между ушек. Это вызвало у девчонки возмущённый протест, но отстраняться она всё же не стала.

Венера поручила ей простую работу — пересчитать на складе ящики с припасами. Маленькая ракси часто просила дать ей хоть какое-то задание, чтобы чувствовать себя полезной.

Вообще, Лика была на редкость сообразительной. Как выяснилось, родители девчонки погибли при первом орбитальном ударе. Таких сирот на Раграсе оказалось немало. Сначала Венера предложила организовать сиротский приют, но быстро выяснила, что всех осиротевших детей добровольно разобрали по семьям местные жители. Отзывчивых людей и ксеносов оказалось достаточно, и отправлять в приют стало попросту некого.

Тем не менее для всех детей в городах-куполах начали организовывать полноценные учебные учреждения — это стало одним из первых распоряжений принцессы. Раньше здесь существовали только начально-образовательные комплексы.

Дэм полностью поддержал идею создания полного цикла обучения: от подготовки простых шахтёров до воспитания настоящих учёных. Для этого требовалось с нуля создавать новые образовательные центры. И Венера искренне гордилась тем, что именно она выстраивала всю эту систему с самого начала.

Лика оказалась очень умной девочкой: в классе она схватывала любой материал на лету. При этом она наотрез отказалась уходить в приёмную семью, пожелав остаться жить рядом с принцессой. А Венера была только рада. Она быстро прикипела сердцем к этой пушистой непоседе, воспринимая её то ли как приёмную дочь, то ли как младшую сестру.

— Так, а уроки ты сделала? — вдруг вспомнив о самом насущном, строго спросила принцесса.

— Ну-у, можно сказать, да… — как-то подозрительно уклончиво протянула Лика.

Она уткнула взгляд в пол и смешно задёргала ушком, безуспешно пытаясь скрыть волнение. Венера невольно улыбнулась, но тут же вновь напустила на себя строгий вид.

— Лика, ты что, опять заставила одноклассницу делать домашнюю работу за тебя? — изогнув бровь, уточнила Венера.

— У нас это… взаимо… взаимовыгодное сотрудничество, вот! — запинаясь на сложном слове, но всё же с явной гордостью заявила юная ракси.

— И в чём же заключается её выгода? — всё таким же строгим тоном поинтересовалась Венера.

— В том, что я её не достаю, — абсолютно искренне сообщила Лика.

Венера тяжело вздохнула. В этой юной особе незаурядный ум легко уживался с характером заядлой хулиганки. Лика была не просто энергичной — её активность била через край. Это регулярно приводило к тому, что девчонка ввязывалась в драки, пробиралась на закрытые территории и даже однажды попыталась проникнуть в секретный медицинский блок, защищённый несколькими периметрами обороны.