Вкупе с обострённым чувством справедливости всё это делало Лику крайне непослушным ребёнком. Но Венеру она слушалась. Пусть не всегда и не во всём, но во многом.

— Так, ты немедленно свяжешься с ней и скажешь, что сегодня и впредь домашние задания будешь делать сама, — всё ещё выдерживая строгий тон, потребовала Венера.

Лика исподлобья посмотрела на принцессу. Несколько секунд она изо всех сил пыталась казаться обиженной на весь белый свет, но потом обречённо вздохнула и кивнула.

— Ладно, — без особого энтузиазма протянула она.

Девчонка выудила из кармана коммуникатор и несколько секунд что-то в нём искала. Затем пискнул сигнал вызова. На пушистой мордашке Лики вдруг отразилось искреннее удивление. Она пару раз стукнула гаджетом о ладонь, затем посмотрела на Венеру и, недоумённо пожав плечами, констатировала:

— Не работает.

Венера уже было хотела возмутиться наглости Лики — надо же, решила обмануть её, глядя в глаза! Но что-то всё же подтолкнуло принцессу проверить слова девочки, прежде чем устроить нагоняй. Она достала из кармана брюк собственный прямоугольник коммуникатора, попыталась вызвать первый попавшийся контакт и убедилась: вызов действительно не проходил. Венера нахмурилась.

Минут двадцать назад она разговаривала с Дэмом, и связь работала стабильно. Что могло случиться за столь короткое время? Тем временем Лика подошла к панорамному окну и ткнула когтистым пальчиком в небо.

— Венера, там вспышки. Я такие уже видела, — совершенно по-взрослому, без тени улыбки проговорила Лика.

Венера посмотрела в указанном направлении. Ей эти безмолвные сполохи тоже показались до боли знакомыми. Где-то там, далеко в космосе, уже шёл бой. Достаточно далеко от орбиты планеты, но его отголоски были хорошо заметны даже невооружённым глазом. А затем над всей территорией города-купола, как и над остальными поселениями, тревожно взвыли сирены системы предупреждения.

Дверь кабинета стремительно скользнула в сторону, и на пороге появился Рен.

— Ваше Высочество, в систему вторгся неизвестный флот. Патрульные корабли и ударный ордер базирующегося здесь Гхарда уже вступили в бой.

— Что со связью? — спросила девушка, резко обернувшись к главе разведки.

— Глушится. И обычная, и гиперсвязь. Работают только защищённые локальные военные каналы — их противнику заблокировать не удалось.

— Понятно. Что нам делать? — слегка растерянно спросила принцесса.

Она никогда не участвовала в космическом сражении, поэтому не спешила брать инициативу на себя и отдавать приказы.

— Вам следует немедленно спуститься в бункер вместе с остальным персоналом администрации. Обороной системы займёмся мы, — твёрдо проговорил Рен, жестом предлагая ей следовать за ним.

— Хорошо, я доверяю вам, — Венера обернулась к Лике, которая всё ещё заворожённо смотрела в небо, крепко взяла девочку за руку и потянула за собой в коридор.

— Но всё равно держите меня в курсе, — бросила она, поравнявшись с Реном.

— Безусловно, Ваше Высочество, — коротко кивнул глава разведки.

Марс стоял, скрестив руки на груди и запрокинув голову. Сухой воздух Раграса щекотал ноздри, заставляя ракси то и дело недовольно морщиться. Его немигающий взгляд был прикован к происходящему в небе. Где-то совсем недалеко от орбиты кипел космический бой. Бывший абордажник, а ныне полковник и командир Первой Тяжёлой бригады Первого Легиона, прекрасно знал, как выглядит сражение на ближних подступах. Характерные всполохи лазерных батарей и расцветающие во тьме плазменные взрывы мало с чем можно было спутать.

Штаб предупреждал о возможном вторжении вражеских сил. У новоиспечённого герцога враги множились куда быстрее, чем друзья. Марс всё же надеялся, что времени на подготовку окажется чуть больше, но судьба распорядилась иначе. С орбиты поступали лишь обрывочные доклады: противник активно глушил связь, мешая передаче информационных пакетов на большие расстояния. Зато на самой планете локальная военная сеть функционировала без сбоев, и приказы генерала Русакова доходили до полевых командиров исправно.

В зоне ответственности Марса и его бригады оказались столичный купол и все сектора на подступах к нему. Первый Легион успели укомплектовать полностью: как личным составом, так и тяжёлой техникой. Помимо этого, в распоряжении планетарной обороны находились уцелевшие орбитальные батареи — те самые, что Дэмиан в своё время успешно использовал для удара по Второму флоту Империи. Но Марс сильно сомневался, что незваный гость осмелится на полномасштабную высадку. Скорее, попытается сбросить малые десантные группы для создания плацдарма. По крайней мере, именно так поступил бы сам ракси.

— Господин полковник! — голос возникшего за спиной легионера с лычками адъютанта заставил ракси нехотя отвлечься от светового представления в дневном небе.

— Что там? — ровно спросил Марс.

— Зашифрованный кристалл данных, — коротко доложил боец.

Это был совсем молодой парень, только-только вступивший во взрослую жизнь. Марс мысленно вздохнул. Главной проблемой спешно формирующихся легионов оказался вовсе не дефицит техники или новобранцев, а жесточайшая нехватка опытных ветеранов. Увы, бывшие шахтёры пока не представляли собой по-настоящему грозной силы. Им предстояло пройти через горнило множества сражений, прежде чем они обрастут необходимым боевым опытом.

— Благодарю, — глухо отозвался Марс, принимая кристалл и доставая из поясного подсумка портативный дешифратор.

Расшифровка заняла несколько томительных секунд, а затем прибор тихо пискнул, высветив на крошечном экране сухие строки сводки. Ракси удивлённо приподнял бровь и задумчиво почесал подбородок острым когтем. Прямая высадка была маловероятна: вторгшиеся силы не были под это заточены. Типичный ударно-рейдерский кулак пиратских синдикатов. Предположительная принадлежность — клан «Вектор».

— Интересно они всё это придумали, — хищно хмыкнул ракси.

Марс поднял взгляд на легионера, который всё это время ожидал распоряжений. Ракси вынул кристалл, и тот стал рассыпаться, уносимый сухим ветром. Спрятав прибор, полковник облизнул пересохшие губы. Это действие явно возымело не тот эффект, на который он рассчитывал, так как молодой адъютант невольно вздрогнул. Мысленно усмехнувшись, Марс жестом отправил бойца прочь. Но в следующую секунду остановил парня:

— Хотя постой. Найди мне подполковника Ригса. Пусть тащит свою фарианскую задницу сюда, — бросил Марс и вновь развернулся, устремив взгляд в небо.

Нет, эти силы определённо не годились для полноценного захвата. Насколько помнил сам Марс, силы флота, что остались в системе, в основном представляли собой патрульные корветы, несколько вымпелов имперских гостей, которые, скорее всего, останутся в стороне, и ударный ордер Гхарда. Вот и вся орбитальная оборона системы. Будь там любой из кадровых флотов Империи или даже корабли Союза, бой бы давно закончился не в пользу обороняющихся. Значит, регулярных сил у вторгнувшегося противника попросту недостаточно.

Но зачем клану, которому, правда, герцог уже не первый раз наступает на любимую мозоль, так резко и безрассудно атаковать систему? Не проще ли было договориться? Пираты и наёмники редко сражаются исключительно за идею. Всё решают кредиты. Марс и сам был таким до того момента, как решил поступить на службу к Дэмиану. Изначально — чисто из-за денег. Но со временем бывший наёмник, а теперь уже полноправный герцог Великого Дома, стал вызывать у Марса искреннюю симпатию.

Он был решителен и предельно жесток там, где это было необходимо. Но в других ситуациях умел быть тонким дипломатом. И это многообразие черт в одной личности невероятно импонировало старому ракси.

— Звал? — трехглазый фарианец возник за спиной Марса почти бесшумно.

Почти — потому что ракси всё же уловил тихий звук его шагов. Но всё равно поражал тот факт, что фарианец, который габаритами не особо уступал самому Марсу, был способен передвигаться столь незаметно в тяжёлом штурмовом скафе и с массивным штурмовым комплексом за спиной.