Русаков бросил на Рена короткий злой взгляд — он явно не ожидал такой подставы. Потом тяжело вздохнул. Рен был прав: на подобные вопросы отвечать предстоит точно не разведке, а аналитикам. И ответы от них уже поступили. Геннадий достал из кармана свой инфоноситель, тоже подключил его к столу, пробежался глазами по данным на персональном экране и хмыкнул:

— Прошу прощения, я действительно не успел до конца ознакомиться со сводками стратегического центра аналитики. Мозговитые парни. В общем, судя по их прикидкам, можно с уверенностью сказать, что группа Ордена действовала независимо от пиратской атаки, но отлично о ней зная. Слишком уж удачно подобрано время входа в систему и высадки на планету.

— Кстати, о высадке, — прервал генерала я и посмотрел на Рена. — Удалось понять, откуда шли боты?

— По всей видимости, военный транспорт под маск-полями. Но точнее пока не сказать: все сенсоры были сосредоточены на орбитальном бое, а из-за активного подавления связи многие данные оказались утеряны, — ответил Рен, откинувшись на спинку кресла.

— И что мы имеем? Пиратов, которые пришли пощупать нашу оборону, и группу хорошо обученных вояк, чьи задачи до сих пор не известны? — подытожил Марс.

— Почти верно. Но задачи Ордена нам понятны по косвенным признакам. Они пытались получить данные из лаборатории, где Мелисса проводит свои исследования. Устранить Ванхайрт и сам объект. Судя по всему, именно в этом и заключалась их основная миссия, — поправил бывшего наёмника Рен.

— Как бы то ни было, нам надо кардинально решать проблему с «Вектором». Они слишком распоясались, и от них слишком много проблем, — Русаков с чувством хлопнул ладонью по столу, будто и впрямь только что прихлопнул пиратов.

— Здесь возражений нет, — поддержал вояку Рен.

— Согласен, решить эту проблему нужно. Не подскажете, как? — с лёгким ехидством поинтересовался я.

— Ударить по логистическим центрам. Мы уже знаем координаты нескольких их крупных узлов, — пожав плечами, предложил Марс.

— Ну, ударим мы, а что потом? — я повернулся к ракси. — В этом-то и проблема: мы знаем только их логистические центры, да и то не все. А они знают, где мы, сколько нас и насколько долго мы способны сопротивляться.

— Паршиво, да, — почесав когтем подбородок, согласился Марс.

Я хотел было сказать что-то ещё, но меня прервал резкий сигнал экстренной связи. Соединение шло по закрытому каналу, который я не использовал уже очень давно — ещё со времён Фронтира. Именно он оставался резервным для связи с потенциальными заказчиками в бытность мою наёмником. Я с удивлением уставился на экран коммуникатора, не понимая, кто вообще может вызывать меня сейчас.

Бросив взгляд на своих подчинённых, я всё же принял вызов и, коснувшись сенсора проекции, положил прибор на стол. В воздухе развернулось объёмное изображение мужчины средних лет. Суровый взгляд, небольшой шрам над правой бровью, сетка лёгких морщин. Одет он был в лётный комбинезон с незнакомыми мне знаками отличия и символом «Вектора» на правом плече.

Он скользнул по мне цепким взглядом и заговорил:

— Дэм Валиант, я бы хотел встретиться с вами на нейтральной территории, чтобы обсудить…

— Может, для начала представитесь? — сухо прервал его я.

— Это не имеет особого значения. Я говорю от лица Совета «Вектора», и мы хотели бы обсудить, так сказать, мирное соглашение.

Это было как нельзя кстати. Мы и вправду пока не знали, куда именно бить, чтобы гарантированно устранить пиратскую угрозу. А значит, пришлось бы тратить колоссальные усилия и средства на глухую оборону собственных границ. Нет, укреплять рубежи и так придётся, но вот развязывать полномасштабную войну с «Вектором» именно сейчас мне совершенно не хотелось.

— Предположим, я соглашусь.

— Тогда что скажете насчёт того, чтобы провести встречу на планете Лиса-9?

Я бросил быстрый взгляд на Рена. Ему потребовалось секунд пять, чтобы свериться с данными и выдать заключение. Шеф разведки едва заметно кивнул — значит, планета действительно была нейтральной и подходила для переговоров.

— Согласен. По одному боту, не более трёх сопровождающих с каждой стороны, — тут же выдвинул я встречные условия.

Представитель коротко кивнул:

— Идёт. Точное время встречи я скину позже.

Связь прервалась.

— Проблема, кажется, начинает решаться, — задумчиво протянул Марс.

— Или усугубляться, — пожав плечами, хмыкнул я.

Лиса-9 представляла собой планету-джунгли. Когда-то давно здесь находился один из форпостов Коалиции, существовавшей до образования Империи. Но затем систему забросили: у новоиспечённой Империи просто не хватало сил, чтобы её удержать. С тех пор Лиса-9 и её звёздная система оказались никому не нужными.

Планета обладала буйной экосистемой без малейших признаков разумной жизни, отчего это место быстро облюбовали пираты и прочий криминальный сброд. Идеальное укрытие, чтобы пополнить запасы или обустроить тайное логово. Таким образом, среди дельцов Фронтира планета негласно обрела статус нейтральной территории. Если прибывшие на Лису-9 пересекались, они просто делали вид, что друг друга в глаза не видели.

До самой системы мы добрались на «Тени», однако к планете корвет приближаться не стал. На дальних подступах я и трое легионеров из группы сопровождения пересели на внутрисистемный бот, на котором и отправились к Лисе-9. Мне стоило немалых усилий отговорить Марса и Харрга лететь со мной.

Я не был до конца уверен, что встреча с «Вектором» пройдёт гладко, а значит, рисковать соратниками не стоило — лучше уж я сам. Райру я и вовсе оставил на Раграсе — присматривать за принцессой и Террис. Ракси была крайне недовольна таким решением, но перечить не стала.

Именно поэтому сейчас в десантном отделении сидели трое вооружённых до зубов бойцов Первого легиона, а я лично вёл бот к атмосфере планеты. На орбите сенсоры засекли заброшенные оборонительные станции и всевозможные искусственные сооружения. Но чутьё подсказывало, что, кроме голых остовов, там не осталось ничего ценного. За столько циклов всё, что могли вывезти, давно вывезли.

Некоторые платформы давно сошли с орбиты, критически сблизившись с планетой. Вскоре они и вовсе войдут в плотные слои атмосферы и рухнут вниз. Какого-либо иного присутствия ни «Тень», ни сенсоры бота не обнаружили. Я вбил координаты места встречи, и система послушно выдала краткую сводку. Точкой рандеву оказался старый космодром, на котором сейчас вряд ли получилось бы посадить что-то крупнее нашего лёгкого бота. Туда я и направил судно.

Плотные слои мы миновали без лишней тряски. Датчики выдали информацию об окружающей среде. Атмосфера оказалась вполне пригодной для дыхания, что, впрочем, было неудивительно.

Заложив крутой вираж и окончательно ложась на курс, я коснулся гарнитуры интеркома:

— Скоро будем на месте. Всем приготовиться, — скомандовал я.

Вид на космодром и правда открывался завораживающий. Искусственная постройка уже почти не выделялась на фоне зелёных джунглей, которые практически полностью отвоевали эту землю. Лишь небольшой клочок, некогда служивший посадочной площадкой, всё ещё оставался относительно свободным. Туда я и направил бот.

Заложив круг над космодромом, я окончательно убедился, что мы прибыли первыми: какого-либо иного присутствия сенсоры не обнаружили. Разве что мелкое зверьё брызнуло во все стороны от рёва двигателей. Зависнув над площадкой, я плавно опустил машину на растрескавшееся покрытие, после чего дал команду бойцам покинуть десантное отделение. Сам же выбрался через пилотский люк, пружинисто спрыгнув на старый нанобетон.

Легионеры быстро рассредоточились, занимая позиции, а ко мне подошёл командир группы. Он коснулся сенсора на своей броне, и с магнитных креплений на его спине в воздух поднялся дрон. Аппарат развернул сложенные крылья и с тихим жужжанием устремился в небо сканировать окрестности.