— Пока чисто, милорд, — проговорил боец.

— Скорее всего, мы первые. Тем лучше, — кивнул я, снимая шлем.

В нос ударили мириады запахов, характерных для мест с запредельной влажностью. Дышалось на удивление легко, пусть уровень кислорода здесь и был незначительно выше имперской нормы. Закрепив шлем на поясе, я привычным жестом проверил готовность штурмового комплекса, после чего вновь огляделся.

Это место вызывало во мне противоречивые чувства. С одной стороны, я отлично помнил, что там, на орбите, нас дожидается верный корвет, а ещё дальше раскинулась целая галактика, полная тайн и возможностей. Но здесь, внизу, природа неумолимо стирала следы некогда могущественной цивилизации — и это наводило на невесёлые мысли. Когда-нибудь падёт Империя, исчезнут люди, ракси, фарианцы… А спустя ещё пару тысячелетий сотрётся и сама память о них. В этой вселенной нет ничего вечного.

— Фиксирую в нашем квадрате вход бота в атмосферу, — доложил командир группы.

— Кажется, это они, — я тоже заметил пылающую точку, стремительно падающую с небес.

— Может, всё же развернём пару турелей и раскидаем мины? — деловито предложил разведчик.

Я задумался. С тактической точки зрения это было бы и разумно, и правильно. Но в случае реальной готовности к переговорам такая встреча усугубит и без того натянутые отношения с пиратами. Приняв решение, я покачал головой.

— Нет, не стоит. Попробуем и вправду договориться.

Тем временем чужой бот стремительно рос в размерах. Вскоре он, как и я минутами ранее, заложил приветственный круг над бывшим космодромом, а затем начал плавно опускаться на площадку прямо напротив нашего судна.

Бот был имперским, но более старой постройки, чем наш. Он не имел отдельного выхода для пилота, поэтому прибывшие спустились через десантное отделение. Их, как и нас, тоже оказалось четверо. Однако если на мне и моих легионерах были однотипные штурмовые скафандры с гербами Дома Валиант и эмблемами Первого легиона, то пираты не имели единой формы. Всё, что их объединяло, — символ «Вектора» на наплечниках: разомкнутый круг, через который проходит направленный вектор.

Вперёд вышел человек, снял шлем и остановился в нескольких шагах от меня. Я тоже шагнул навстречу, оставив своё сопровождение позади.

Я сразу узнал этого мужчину: именно он связывался со мной по закрытому каналу. Только вот я до сих пор не знал его имени, что изрядно напрягало.

— Приветствую вас, герцог Валиант, — проговорил мужчина, слегка склонив голову.

Было непонятно, действительно ли это дань этикету, или пират издевается. Выражения его лица в момент поклона я не разглядел, ну а остальные пираты свои шлемы так и не сняли.

— Я не знаю вашего имени, — спокойно ответил я. — Поэтому не могу поприветствовать в ответ.

— Зовите меня Вектор, — с лёгкой улыбкой произнёс мужчина.

— Вы хотите договориться о мирном решении конфликта, но при этом не готовы назвать своё имя? — Я удивлённо приподнял бровь. — Не считаете, что в таком случае любые договорённости лишены смысла?

— Вы правы, милорд. Но моё имя и правда Вектор. Так меня называют во Фронтире, так меня называют мои люди. Я один из основателей синдиката и член его Совета. А значит, имею полное право принимать любые решения, — ответил Вектор.

Я задумался. Во времена жизни на Фронтире я действительно слышал о дельце по кличке Вектор. Но никогда с ним не пересекался и уж тем более не знал, как он выглядит. Так что вполне вероятно, что передо мной стоял именно этот пират, довольно известный в узких кругах.

— Хорошо. Я готов выслушать ваши условия, а затем выдвинуть свои.

Вектор неспешно осмотрелся.

— Знаете, это место навевает чертовски неприятные чувства. Жаль, что вы лишили нас куда более удобной нейтральной территории.

— Золотое Солнце останется под моим протекторатом, — я почти сразу понял, куда клонит пират.

Вектор посмотрел на меня и улыбнулся. Слишком снисходительно, будто смотрел на провинившегося ученика, не усвоившего урок. Это раздражало. Мне захотелось одним ударом сбить с пирата всю его спесь, но я сдержался. Герцогу не пристало собственными руками рушить переговоры.

— Вы уверены, что сможете удержать и Раграс, и Солнце?

— Если потребуется, — спокойно ответил я.

— Хорошо, предположим, вам это и правда удастся. Вы отобьёте любые посягательства. А что потом? Пираты не терпят, когда у них забирают их собственность. Рано или поздно они заблокируют все ваши торговые маршруты и поступления средств. И тогда вам останется только признать поражение.

— Вы хотели сказать, не абстрактные пираты, а именно вы? — с лёгкой усмешкой уточнил я.

— Думаете, нам не хватит на это сил? — искренне удивился Вектор.

— Сил, может, и хватит. Только они не бесконечны. Мы будем перемалывать ваши флоты, вы — наши. И в конечном счёте вы точно так же останетесь ни с чем. А на ваше место тут же придут другие, те, кто давно ждёт, когда вы ослабеете.

— Патовая ситуация, согласен, — кивнул Вектор. — К тому же мы с вами оказались врагами исключительно по воле третьих лиц.

— Мне известно, что вам поступил заказ на мою ликвидацию, — холодно произнёс я.

— Да, признаю. Но кое-что изменилось. Заказчик использовал нас втёмную, это стало понятно, когда в игру вмешался Орден. Думаю, вас тоже заинтересовал этот факт. Так вот, могу вас уверить: об их участии нам ничего не было известно.

— Кто заказчик, Вектор? — я даже невольно подался вперёд.

Неужели мне действительно удастся узнать, кто затеял всю эту кровавую игру в Империи? Кто замешан в убийстве императора? Кто пытается дестабилизировать государство изнутри?

— Истинного имени, увы, не знаю. Признаться, я бы и сам с удовольствием посмотрел на его отрубленную голову после такой подставы. Но всё, что нам известно, — это имена посредников. И даже эта цепочка обрывается. Мёртвые, как вы понимаете, говорить не могут, — пожав плечами, ответил Вектор. — Одно могу сказать с абсолютной уверенностью: все нити ведут к Центральным мирам, а не куда-то за пределы Империи.

— Так чего вы хотите? — вновь спросил я.

— Нейтралитета. Вы не трогаете нас, мы — вас. Всё точно так же, как и было до того, как мы взяли контракт на ваше устранение и захват ваших систем, — Вектор ненадолго задумался. — А также верните нашего человека.

— Ваш человек добровольно отказался от сотрудничества с вами. Теперь она на службе у меня.

— Что ж, прискорбно это слышать. Если она сама расторгла договор, удерживать её силой никто не станет. У нас всё-таки синдикат, герцог, а не работорговая лавка.

— Нейтралитет меня устраивает, но он должен быть полным. Никто из ваших людей не посмеет атаковать мои суда ни в одной из областей Галактики, — жёстко обозначил я свои условия.

Пираты — скользкие личности, и если не поставить им точных, не терпящих двойного толкования условий, они непременно попытаются их обойти. Так или иначе, нельзя было допускать, чтобы мои корабли подвергались нападениям, скажем, в пределах самой Империи. Случаи пиратских рейдов за границами Фронтира происходили не так уж и редко.

— Это будет непросто, но мы постараемся это обеспечить, — кивнул Вектор.

— Также мне нужна вся информация по заказу на мою ликвидацию. Вплоть до имён каждого звена в цепочке посредников.

— Приемлемо, — коротко согласился мужчина.

— Воздух! — успел гаркнуть командир моего сопровождения за секунду до того, как в небе появились штурмовые дроны.

Они сбросили маск-поля настолько низко, что среагировать на их появление оказалось почти невозможно. Штурмовое звено из трёх тяжёлых аппаратов. Я понял это, заметив характерный силуэт плазменной пушки на носу ведущего. Тело среагировало раньше сознания. Возможно, именно это меня и спасло, потому что мгновением позже плазменные заряды с характерным звуком схлопывающегося воздуха врезались в боты.

Взрывная волна оторвала меня от земли и с силой швырнула куда-то прочь, несколько раз приложив о растрескавшееся покрытие. В полёте я судорожно пытался прикрыть голову — единственную незащищённую часть тела, — проклиная собственную глупость из-за снятого шлема. Затем последовал мощный удар о ствол какого-то дерева, и кто-то словно выключил свет. Мир и звуки разом погасли, а в угасающем сознании мелькнула паршивая мысль, что вот так моя жизнь и закончится.