— Что думаешь, Марс, попытаемся допросить?

— Можно, лишним не будет.

— Тогда прикажи притащить их командира в подземную лабораторию. В ту самую, где держали объект.

Марс кивнул и принялся отдавать нужные распоряжения. Я же повернулся к Палкину.

— Капитан, хотел бы попросить вас подготовить список отличившихся бойцов вашей роты, которых следует наградить. Он нужен мне к завтрашнему утру, с подробной информацией на каждого и четким обоснованием, почему именно его следует представить к награде.

Палкин тут же вытянулся по стойке смирно, привычным жестом ударил правым кулаком в грудь и громким, поставленным командирским голосом отчеканил:

— Служу Дому Валиант! Разрешите идти?

— Ступайте, капитан, — я легко улыбнулся.

Палкин заметно расслабился, ответил мне такой же искренней улыбкой и, круто развернувшись на каблуках, направился к выходу. Мелисса, стоявшая рядом со мной, проводила его задумчивым взглядом и тихо произнесла:

— Интересный мужчина.

— Что, понравился? — лукаво подначил ее я.

Кончики ушей доктора наук тут же предательски вспыхнули розовым. Ванхайрт поспешно отвернулась от удаляющейся спины офицера и чересчур громко заявила:

— У меня вообще-то нет времени на мужчин! Мои исследования в самом разгаре.

— Ну так и он не бездельничает, — басовито хохотнул Марс, который как раз закончил раздавать по коммуникатору свои указания.

— Вы меня сосватать решили? — сердито прищурившись, посмотрела на нас Мелисса.

— Ни в коем случае, —я пошел на попятный и посмотрел на Марса. — Всё готово?

— Да, скоро его туда притащат.

— Мелисса, пошли с нами.

Вскоре мы оказались в комплексе, где до этого держали Террис. Здесь тоже отчетливо виднелись следы боя. Вырванная взрывом дверь искореженным куском металла валялась внутри. Колонны, которых тут было в избытке, хранили на себе отметины от кинетических снарядов и плазмы. Большая часть мониторов и столов, использовавшихся Мелиссой и ее командой, также была уничтожена. Уцелела лишь дальняя часть помещения, которую, как и в мой прошлый визит, отделял энергетический барьер.

Только в этот раз за ним находилась не Террис в капсуле, а мужчина в больничном комбинезоне. В центре камеры стояли стол и пара стульев, на одном из которых и расположился пленник. За его спиной в полном боевом обмундировании возвышался ракси, державший штурмовой комплекс наготове.

Еще несколько бойцов замерли у входа и в разных концах помещения. Если пленнику каким-то чудом удастся вырваться из изолированной зоны, покинуть саму лабораторию у него просто не вышло бы.

Я приблизился к барьеру, остановился напротив и, повернувшись к Марсу, коротко велел:

— Открывай.

Марс посмотрел на меня, явно хотел было что-то возразить, но, наткнувшись на мой взгляд, молча подчинился и отдал приказ. Барьер частично разошелся, и я шагнул в «камеру». Подойдя к столу и отодвинув свободный стул, я сел и с интересом принялся разглядывать сидевшего передо мной человека.

Не стар, но уже и не молод. Крепкое телосложение, суровое лицо с рублеными чертами. Нос с легкой горбинкой, проницательные карие глаза. Профессиональный военный, отдавший жизнь этому ремеслу. Это читалось во всем: в том, как он сидит, как смотрит и даже как дышит.

— Итак, полагаю, тебе известно, кто я? — спокойно спросил я.

— Предположим, — сухо отозвался мужчина.

— Ну вот, хоть какой-то контакт. Уже хорошо, — улыбнувшись, сказал я.

— Я тебе не скажу ровным счетом ничего, даже если ты меня в Бездну отправить задумал, — пожав плечами, ответил пленник.

— Ты точно не пират. Те начинают говорить куда быстрее. Ну ничего, я никуда не спешу, и времени у нас много. А если в итоге ты всё равно не захочешь общаться, я просто воспользуюсь нейросканированием, — небрежно бросил я.

Допрос начался. На случай, если мне не удастся развязать ему язык обычными методами, я действительно был готов пустить в ход нейросканер.

На лице мужчины не дрогнул ни один мускул. Хотя в его глазах я отчётливо уловил тень сомнения. Конечно, то, чем я ему грозил, могло в будущем обернуться против меня. Ведь если слухи об использовании подобной технологии дойдут до Трона, не сносить мне головы. Только вот сейчас было совершенно непонятно, что собой представляет этот самый Трон. Я совсем отвлёкся от внутренних дел Империи, полностью сосредоточившись на решении собственных проблем. Но Рен продолжал следить за событиями, и раз он не доложил ни о чём экстраординарном, паниковать было рано.

Я подался вперёд, положил руки на стол, сцепив пальцы в замок, и несколько секунд молчал, давая собеседнику переварить сказанное.

Пленник тоже не сводил с меня глаз, словно пытаясь понять, насколько сильно я блефую. Не знаю, пришел он к какому-то выводу или нет, но он всё же заговорил:

— Ты действительно пойдёшь на это, — констатировал он.

— Конечно. Мне нечего терять. Так что у тебя нет особого выбора. Либо ты начнёшь говорить сам, либо я всё узнаю без твоей помощи, — пожал я плечами.

Конечно, это была ложь. Мне было что терять, начиная от обретённого имени и заканчивая системами под моей властью.

— Превращаться в овощ я не горю желанием. Но и ты не узнаешь ничего. Я боец Ордена «Инвиктус», капитан Ларс Макрав, и это всё, что тебе следует знать. Думаю, ты понимаешь, что это значит?

Я мысленно присвистнул. Боец элитного подразделения Империи? Это уже моя третья встреча с этим Орденом. Первая произошла, когда мы с Харргом напали на транспортник. Как оказалось, именно они охраняли тот груз. Вторая — на заброшенном корабле, где был убит выродок из Оберонов. И вот третья встреча. Все три случая произошли при крайне странных обстоятельствах. И это всё больше наталкивало на мысль: Орден замешан в происходящем в Империи, и он там один из главных игроков. Но прямых доказательств у меня не было. Орден обладал колоссальными связями и достаточным влиянием, чтобы замять любые сомнительные дела. И этих пленников они наверняка скоро попытаются вытащить.

— Вы, действуя в сговоре с пиратами, совершили дерзкое нападение на владения герцога Империи. И ты надеешься, что я вас испугаюсь и отпущу на все четыре стороны? — Я с наигранным удивлением приподнял бровь и вальяжно откинулся на спинку стула.

Пленник несколько мгновений молча смотрел на меня, после чего рассмеялся в голос. Его смех был настолько искренним, что вызвал у меня неподдельное удивление, которое очень быстро смешалось со жгучей злостью. Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы не поддаться гневу. Пальцы невольно сжались в кулаки, до боли впиваясь ногтями в ладони.

Ларс наконец отсмеялся и утёр выступившие слёзы. Подавшись вперёд и положив руки на стол, он пристально посмотрел мне прямо в глаза.

— Ты правда веришь, что обладаешь здесь хоть каким-то реальным влиянием, герцог? Ты невероятно наивен, если думаешь, что теперь действительно можешь хоть что-то решать, — усмехаясь, процедил капитан. — Ты контролируешь две системы и решил, что это делает тебя игроком? Нет, герцог. Ты всё ещё пешка.

— Не забывайся, капитан. Орден не имеет здесь власти, — холодно проговорил я, с трудом сдерживая клокочущую в груди ярость.

— Иди ты, герцог. Тебя я боюсь меньше.

— Чем кого? — тут же ухватился за его оговорку я.

Но капитан лишь криво усмехнулся. И только сейчас я понял, что меня виртуозно развели. Он специально дал мне ровно столько, чтобы нейросканирование перестало выглядеть вынужденной мерой. Теперь это была бы политическая расправа над официально назвавшимся бойцом Ордена. Будто бросил мне косточку, а я, радостный, схватил её, даже не заметив подвоха. Теперь это был уже не безымянный диверсант. Это был капитан Инвиктуса, добровольно назвавший имя, звание и принадлежность. Если я после этого превращу его мозг в кашу, орден сможет представить дело именно так, как ему будет выгодно.

Я тяжело выдохнул, после чего резко поднялся из-за стола. Сталкиваться с такой могущественной силой, как Орден, я точно не хотел. По крайней мере, не сейчас. Мне с лихвой хватало тех проблем, что уже успели навалиться.