— Шарль Рудокоп, — отрезал мужчина, всё ещё держа меня на мушке.

— Что-то не припоминаю такого имени. В любом случае… — я подался вперёд, слегка сузил глаза и ледяным тоном добавил: — Сядь.

Уж не знаю, что именно подействовало на Рудокопа — то ли моё абсолютное спокойствие, то ли тот факт, что прямо в его грудь смотрели дула тяжёлых штурмовых винтовок, — но пират несколько секунд продолжал буравить меня взглядом, а затем зло сплюнул и всё же вернул оружие в кобуру, медленно опустившись обратно в кресло.

— Ненавижу вас, имперских выродков, — процедил он сквозь зубы.

— Волк, а что, если мы примем твоё предложение? — наконец подал голос Вилли.

— По сути — ничего. Вы станете моими подданными, будете подчиняться законам Дома Валиант. В остальном вы вольны заниматься тем же, чем и раньше. Разница будет лишь в том, что отныне вы начнёте платить фиксированный налог в мою казну, — пожал я плечами.

— То есть ты предлагаешь сменить покровителя, платить тебе десятину, и при этом не будешь совать нос в наши дела? — с явным интересом уточнил Грас.

— Не совсем так. Кое-что всё же придётся ограничить. К примеру, часть того, что вы привыкли считать своей законной добычей, отныне таковой являться не будет. Это касается грузов моего Дома и тех, кого я объявлю своими союзниками. Кроме того, иногда я буду подкидывать вам выгодные мне контракты, и их выполнение будет строго обязательным. Ну и часть ваших сомнительных бизнесов окажется под полным запретом — так или иначе, я планирую вернуть Граду былую славу и процветание. Решайте, дамы и господа. Вариантов у вас ровно два. Служить мне или отправиться на каторжные работы.

— А если откажемся? — всё же переспросила ракси.

— У меня вечно не хватает рабочих рук на добыче гелиона. Так что, скорее всего, именно этим вы и займётесь, — невозмутимо ответил я.

И тут же в памяти всплыла недавняя ссора с Венерой, в которой она прямо обвиняла меня в излишнем своеволии при вынесении приговоров. Я уже было хотел в своей привычной манере единолично решить судьбу тех, кто откажется от моего предложения, но интуиция подсказывала: после такого принцесса снова заведёт старую пластинку о моей импульсивности.

Я мысленно вздохнул. И с каких пор меня вообще это волнует? Но вслух всё же добавил:

— Впрочем, решать это будет законный суд. Однако, учитывая богатый послужной список некоторых из присутствующих, добывать вам гелион на благо Дома Валиант придётся до скончания веков.

В зале повисла тяжёлая тишина. Некоторое время никто не смел её нарушить, явно взвешивая риски и последствия.

С одной стороны, здесь не было никого из действительно крупных криминальных игроков — такие воротилы не выбирали захолустный Град своим местом обитания, пусть и получали солидные дивиденды от различных теневых предприятий Золотого Солнца. Но и мелких дельцов за этим столом тоже не наблюдалось. Я предлагал им сделку вовсе не по доброте душевной и не потому, что мне претило жёстко зачищать систему от маргиналов. У этого прагматичного решения были свои веские причины.

Во-первых, суммарный доход от дел этих ребят был весьма приличным. Пожалуй, его можно было сопоставить с прибылью от сотрудничества с официальными гильдиями наёмников. Налог в десять процентов от всех их операций — и это не считая платных услуг, которые теперь им сможет предложить сама система. Тот же ремонт кораблей на верфях, модернизация узлов, дозаправка и прочая логистика. Всё это, естественно, принесёт солидные поступления в мою стремительно пустеющую казну.

Во-вторых, у многих из них имелся и легальный бизнес: как в самом Граде, так и на других планетах системы. Компании по добыче и переработке руды, бары, дома удовольствий и многое другое. Всё это — ещё один стабильный пласт дохода. Да, я мог бы попытаться подмять весь этот сектор экономики под единоличное управление Дома Валиант, вот только свободных кадров и административных ресурсов на это у меня сейчас попросту не было.

К тому же, перетянув этих вольных пиратов на свою сторону, я избавлял себя от лишней головной боли по поиску, подавлению и устранению тех, кто так или иначе симпатизировал этим дельцам. Вот и выходило, что единственно верный и наименее ресурсозатратный вариант в текущей ситуации — заставить их присягнуть мне на верность. Что может быть заманчивее для них, чем сохранение почти прежних условий работы? Да, новые правила принесут им некоторые неудобства, но навсегда потерять такой перевалочный хаб, как Золотое Солнце, для них будет куда болезненнее.

Я внимательно изучал лица собравшихся и отчётливо видел, как искренняя любовь к кредитам уверенно побеждает в этой невидимой схватке.

— Так как мы не монолитное общество, каждый тут будет принимать решение сам за себя. Что касается меня, Волк, то я всё же принимаю твоё предложение, — Вилли коротко кивнул, явно всё для себя решив.

Признаться честно, изначально я думал, что именно Вилли начнёт вставлять мне палки в колёса. Однако, судя по всему, убедить его оказалось проще всего. Остальные пока колебались.

— А что будет со мной⁈ — наконец не выдержал губернатор.

Он вскочил, упёрся потными ладонями в столешницу и бросил на меня взгляд, затравленный и вопросительный одновременно. Скользкий, мерзкий, мелкий аристократишка — именно такие эпитеты первыми всплыли в моей голове. Губернатор уже осознал, что его драгоценной шкуре грозит серьезная опасность. Продажный чиновник отчаянно стрелял глазами в сторону тех, кто ещё недавно щедро ему платил. Но никто из баронов не спешил замолвить слово в его защиту.

Я мысленно усмехнулся. Я специально ждал, когда у него сдадут нервы, всё это время намеренно игнорируя его присутствие. И вот жалкая душонка не выдержала напряжения. Он физически ощутил, как над его шеей занесён невидимый меч. Трон не прощает подобного стиля управления сектором. Если память мне не изменяет, коррупция в Империи приравнена к государственной измене, и наказание за неё соответствующее. По крайней мере, формально.

— Что будет с вами? Вас отправят на Терра-Нову, где вашим делом займётся Высший Суд Империи, — безразлично пожал я плечами.

— Нет! Я ценен! Я нужен тебе, герцог! — взвился губернатор.

Он резко оттолкнул своё кресло, которое скользнуло по камню, издав противный скрип. Сделав несколько судорожных шагов в сторону, он вскинул трясущийся палец, указывая на собравшихся за столом:

— У меня есть компромат на каждого из них! Я готов обменять эту информацию на сохранение моих прав и привилегий! — завизжал чиновник.

— Ах ты падаль! — рявкнул Рудокоп. Он вскочил на ноги, намереваясь достать чиновника раньше, чем тот успеет сболтнуть что-то ещё.

— Не подходите! — заорал губернатор, испуганно пятясь назад.

Остальные криминальные авторитеты тоже начали подниматься со своих мест. Вот же идиот! Нет бы дождаться, когда мы останемся наедине, и уже потом выкладывать свои козыри. Но, поддавшись панике, он вывалил всё прямо перед самыми заинтересованными лицами. Неудивительно, что этот тип собирал себе подстраховку в виде самого грязного компромата. Губернатор производил впечатление именно такого человека. Но умом он явно не блистал. Правда, на таких должностях обычно не хотели видеть слишком умных — невыгодно.

Я вдруг вспомнил о втором по важности и коррумпированности человеке в этой системе и слегка повернул голову в сторону своего гвардейца.

— Райра, а того тучного адмирала флота разыскали?

Ракси отвлеклась от происходящего, перевела на меня слегка удивлённый взгляд и ответила:

— Нет. Скорее всего, он или мёртв, и болтается где-нибудь в космосе, или залёг на дно на планете.

— Жаль, если первое, — с лёгким сожалением произнёс я, возвращаясь к созерцанию назревающей потасовки.

Тем временем Рудокоп уже вытащил из кобуры бластер. Интересно, почему их всех не обыскали? Но почти сразу вспомнил, что сам же разрешил оставить им легкое оружие. В любом случае, мои парни по необходимости пристрелят любого из пиратов, будь они с оружием или без.