— Вот скажи мне, Киран. Зачем Основателю этот доходяга⁈- недоуменно спросил один из трех атлов, находившихся на борту.

— А тебе не плевать? Миссия есть миссия. Нам повезло, что находились неподалеку.

— Отставить разговорчики. Не нашего ума дело,- вышел из раздумий капитан суденышка, жалкого на фоне каменных исполинов.

— Но Муарам, разве не видишь⁈ Это же — не дикарь! Любопытно, к какой фракции он принадлежит?- не унимался первый пришелец.

— Замолчи, Вениций, вечно лезешь со своими вопросами. Кто он и откуда- уже не важно. Сделаем свое дело и получим награду.

— Задание может быть опасно. Основатель обратился не без причины. Великий только проснулся и не тратил бы силы понапрасну. К тому же, связываться с безумцами себе дороже!

Муарам, центурион данной тройки, задумался. Выжившего предписывалось доставить к собирателям плоти. Даже сородичи-раеняне сторонились их. Клан Собирателей выбивался за рамки привычных кланов. В одиночку, они захватили весь Китай. Если не считать Запретного города, с его Нефритовым императором.

— Подлетаем….- поежился Вениций и вмиг унял свое любопытство.

— Ни за что сюда бы не сунулся добровольно,- Киран с брезгливостью поглядел на близлежащие дома.

Строения покрывала алая, пульсирующая плоть. Под ее давлением здания деформировались и покосились, однако не рухнули. Если присмотреться, то на исходивших сукровицей стенках можно было заметить небольшие, когтистые ладони. Разного размера пальцы не двигались. Фаланги торчали в стороны и были растопырены. При подлете катера, весь этот «лес» ожил, и мертвые ранее пальцы сжались.

— Что это? Почему они так реагируют? — в волнении атл посмотрел на сжимающиеся и разжимающиеся кулаки.

Судно прекратило движение. Киран являлся рулевым и перестал использовать соответствующую способность.

— Я чувствую!- внезапно, Вениций заговорил речитативом,- Впереди- смерть.

Любопытный атл был разведчиком команды. К его словам стоило прислушаться. Вскоре, взгляд «видящего» прояснился. Двое представителей школы взволнованно посмотрели на центуриона, в ожидании команд.

— Спускайтесь вниз. Киран, передай управление мне. Дальше полечу сам,- после некоторой паузы проговорил Муарам.

Пара подчиненных согласилась. Просьбу Основателя следовало выполнить, но и подыхать не хотелось. Экипаж засуетился. Рулевой совершил пассы руками, передав ключи управления. Разведчик же обхватил виски и попытался разобраться в ситуации, чтобы дать своему командиру последний совет. Никто из атлов не обратил внимание на то, что лежавший недвижимо пленник содрогнулся.

— Вставай! Вставай! Для тебя есть одна задача! — ворвался в мозг прекрасно знакомый голос.

Все это время, Кароль находился в сознании. Он слышал разговоры никчем, захвативших его, но не шевелился. Тело охватил паралич. Оно умирало. Мужчина и сам не понял, как начал оживать. С каждым метром, по мере движения катера.

— Поднимайся! Для тебя есть работа!- настойчиво забубнил голос.

Кароль не подчинился. Глас был пока ещё слишком слаб, чтобы повлиять на него. Мужчина, наоборот, ускорил процессы онемения в организме, чтобы умереть побыстрей. Становиться послушной куклой вновь — не хотелось.

Палуба качнулась. Катер начал снижение. Кароля прижало к борту. Захватившие его люди засуетились. Размотался трап. Двое из них принялись спускаться на землю.

— Удачи, Муарам. Мы подождём тебя здесь.

После этих слов движение возобновилось. Нет! Хотелось закричать Каролю! Не везите меня туда! Однако губы срослись, а мысли, наоборот, расплылись.

— Ты выполнишь мой приказ! Вставай!- взвыл в голове рассерженный голос.

Мужчину изогнуло дугой.

— Ты⁈ Лежи и не дергайся! — прикрикнул на него явно нервничавший атл.

Муарам, или как его там… А впрочем, какая разница? Кароля охватил гнев, а тут еще и несколько ладоней сорвалось со скользких стен и хлестнуло по щекам. Удары отрезвили. Раскаяние? Покорная смерть? Убитые самолично родственники? Бред! Он — Король Мясник. Деспот, тиран, повелитель!

— Жалкий червяк, как ты посмел…- прохрипел Кароль и взгромоздился на ноги.

Могучий атл попытался скрутить худого и тщедушного мужчину. Завязалась борьба. Катер потерял управление. Судно занесло. Оно врезалось в стену из плоти и застряло.

— Ахгммм…- выдохнул Кароль, поднатужился и вырвал с корнем несколько ладоней поменьше.

Сила хлынула в него нескончаемым потоком. Король Мясник будто пробудился ото сна. Чувства обострились. Кароль почувствовал, что у леса из плоти был другой хозяин. Это немного напрягло, но для начала следовало разобраться с надоедливой мошкой.

— Как⁈- поражено выкрикнул Муарам, когда костлявые руки отшвырнули его прочь, без видимых усилий.

Король мясник презрительно скривился. Ближайшая плоть повиновалась ему. Она сомкнулась вокруг атла, перекусив пополам. Фонтан крови ударил вверх.

— Надо же, какой живучий….- с презрением раздавил Кароль верхнюю половину туловища своего противника.

При этом пята разрослась и приобрела вес. Затем, снова стала нормальной.

— Настал и ваш черед! — развернулся убийца и взглянул на двух ещё живых атлов.

Киран и Вениций попытались сбежать. Однако сотня сжатых в кулак пальцев догнала их и пробила насквозь.

— Вперед! Вперед, и вся эта сила будет твоей! После, я скажу, что нужно сделать!- вновь ожил изрядно окрепший глас.

Король Мясник ухмыльнулся. Серия убийств ещё больше обострила чувства. Где-то вдалеке, и вправду, притаился конкурент. Сонный, тупой, безвольный. Вокруг него суетились последователи. Их было много. То, что надо. Улыбка стала шире. Даже замеченные вверху железные шары, невидимые обычному глазу, не раздразили. Спектранты⁈ Мелькнула удивленная мысль. Как они действуют здесь, после шторма и взрыва? Впрочем, неважно. Пусть смотрят. Король Мясник вернулся!

— Что происходит? Немедленно защитите Небесную длань!

— Но, архонт, малые длани не реагируют. А на краю леса плоти с ними и вовсе пропала связь. Даже самые опытные собиратели не чувствуют отклика!

— Кто-то посмел напасть на нас? Они еще пожалеют!

— Архонт, смотрите, что это за серый туман⁈ Почему Небесная длань покрылась им? Архонт⁈ Что с вами, ответьте⁈ Почему вы тоже дымитесь⁉ Почему дымятся самые сильные собиратели⁈

Ответом послужило падение грузного тела. Грозный архонт Собирателей плоти весил, наверное, целую тонну. Ныне же, эта гора мяса и плоти лежала навзничь и будто сдувалась. Тоже самое происходило и с древним предком, божественной Небесной дланью.

Кулак из плоти был выше, чем самые высокие здания. Даже поросль из меньших пальцев на нем была размером со взрослого мужчину. И вот сейчас, совершенно непонятно от чего, Небесная длань содрогалась, словно вулкан. Вместо огня из толщи кожных покровов валил густой серый дым.

Тысячи раенян одного из самых известных кланов пребывали в шоке и панике. Ихнего предка и командиров охватила неизвестная болезнь. Что было делать- непонятно. Привыкшие к субординации и не особо инициативные наемники решили подождать, и это стало их последним решением.

Из событий неподалеку от центра Пекина;

Неспешно, словно сама смерть, Король Мясник продвигался вглубь вызывавшей ужас территории. Здесь было его королевство: плоть, сотни тон свежего окровавленного мяса, разрослась по земле, зданиям и любым другим поверхностям. Даже воздух содрогался от увесистых мясистых гроздей, свисавших отовсюду.

Кровавый лес для клана Собирателей плоти всегда был грозным оружием и защитой. К сожалению, сегодня все перевернулось с ног на голову. Их главный козырь спасовал, Небесная длань и сильнейшие из собирателей исходили сизым дымом и были беспомощными.

— Ха-ха-ха!- громко расхохотался мужчина.

Впервые за последнее время он почувствовал себя так хорошо: морщины разгладились, выросли новые зубы, взамен старых пеньков. Больше всего порадовал тот факт, что немощь и хворь отступили. Заемной мощи было столько, что загрязнение стихией смерти отступило.