Подобное осознание помогло завершить процесс воссоздания телесной оболочки быстрей. Я собрал себя заново и даже воссоздал пространственный перстень на пальце. В него, из темных вод, достал и положил мешочек с дайсами мироздания. Этот неразрушимый предмет был единственным, что пережил мое путешествие и возвращение без изменений.

Приятно иметь такой козырь. В этой круговерти совсем позабыл о нем. С такими мыслями, шагнул за пределы исполинского смерча. На мне был все тот же темный балахон из тьмы, который сидел, как вторая кожа. Внутри меня, по-новому забился мультиисточник и след от мутации изменился, но остался. Цветок приобрел подобие интеллекта и радостно задрожал, приветствуя возвращение хозяина. После чего, бутон самовольно появился на головой, раскрылся и втянул в себя остатки Бубы. Славно отобедав, цветок вновь скрылся из виду, слившись с каналами и меридианами вокруг позвоночника.

Кхм? Нужно ли это мне? Бублентий показал, что опасен. А впрочем, квазар все-таки предупредил. Кроме того, каким-то образом он узнал о событиях на Земле. Решено, пусть пока побудет. Тем более, что кваз был сильно травмирован, и мой «цветочек» позаботится о нем. Бутон внутри меня согласно заворочался, подтверждая решение.

Окончательно успокоился и пришел в себя. Посмотрел на великанский столб подле и возложил на него руку. Нужно было сделать последний штрих. Напряг волю и вращение стихии стало стихать. Постепенно, смерч спал, а тьма растеклась повсюду. Мое тело, дух, сознание и душа впитали свой нынешний максимум. Повезло, что поборол искушение и вовремя остановился. Едва подумал об этом, как перед взором возникло несколько сообщений.

— Альтернативное испытание успешно завершено. Ранг могущества повышен!

О как! Открыл интерфейс и убедился, что действительно перепрыгнул целый ранг и достиг третьей ступени. На этом изменения не завершились.

— Ваша мыслеформа собиратель темного элемента усилилась и заменена!

— Ваша мыслефома аура тьмы усилилась и заменена!

— Открыты новые способности: «темный шаг сквозь бесконечность» и «темная воля»!

Вновь открыл интерфейс, чтобы разобраться с тремя уведомлениями. Итак, вместо собирателя, я стал повелителем темного элемента. А аура тьмы преобразилась в темное присутствие. Уверен, мои возможности от этого лишь возросли. Поэкспериментирую позже, а пока с изумлением вчитался в пояснение новых способностей.

— Темный шаг сквозь бесконечность — уникальная способность повелителя тьмы. Позволяет создавать пространственные привязки с местами своей силы и путешествовать между ними. Количество доступных привязок на данном уровне развития — 3;

Ах ты ж! Выходит, Буба соврал! И мне не нужно было выращивать никакое «темное сердце». Достаточно было лишь повысить ранг!

— Темная воля — любые темные существа более низкого уровня развития будут слушаться ваших команд. А более высокоуровневые прислушаются к Вам.

Ух ты! Ну — ка, проверим кое-что! Настроился на убегавших прочь вождей. Чье присутствие вдалеке прекрасно чувствовал. Темные точки немедленно остановились и двинулись назад. Ах-ха-ха! Идите сюда, «мои маленькие»! Обрадовался, но радость прервал голос этимона, который вновь раздался в моей голове.

— Невероятно! Он справился! Даже не верится, что обычный человек отринул бессмертие и всемогущество! — этимон хаоса;

— Ты что, не видишь? Парень не так прост. У него сильная воля и доброе сердце! — этимон жизни.

— Доброе? Вы позабыли о его поведении раньше? Он — лицемер и опасен!- этимон света;

— Перестань скулить и бояться конкуренции. Вечно, на него наговариваешь, а до того — убить хотел. Это не мы, а ты — самое слабое звено. Ставлю на то, что сбежишь первым,когда Полигон придет в действие, — этимон смерти;

— Что ⁈ Я тебя и хаосита одной левой размажу!- этимон света;

— А ну, прекратили ругаться. Смотрины закончены. Парень пока дальше не пойдет. Идите и занимайтесь своими делами. И да, светлый, я слежу за тобой!- директор, он же этимон порядка ;

Из разговора в кулуарах Ковена этимонов;

— Поздравляю, ты справился с первым заданием,- спокойным голосом проговорил этимон,- Однако не зазнавайся, впереди ещё много испытаний. Тебе нужно стать гораздо сильней, прежде чем сможешь пройти их. Я оставил несколько подсказок. Одной ты уже воспользовался. Надеюсь, найдешь и другие, и тогда мы снова поговорим. А пока прощай, эта моя часть выполнила свое предназначение и больше ненужна.

Мда. Не сильно информативная речь. Ясно одно, что легко не будет. Ну да, ладно. С такими мыслями, сосредоточился на быстро приближавшейся троице.

— Что происходит⁈ Почему мои ласты меня не слушаются?- в панике завопил тигр.

— Мы возвращаемся назад,- с беспокойством отметил кальмар.

Контроля темной воли не хватило, и звери не утратили способность говорить. К счастью, их части тела, отвечавшие за передвижение, подпали под действие способности. Гоняться за беглецами не пришлось.

— Змея, ты чего молчишь?- продолжил возмущаться бестолковый кошак,- Ты же — самая умная. Так сделай, что-нибудь⁉ Притащила нас сюда и отлынивает!

— Я притащила⁈- возмутилась рептилия,- Не вы ли, захотели победить стража и подчинить тьму мелководья?

— И что с того? Твой план провалился! Дура!- тигр винил в неудаче всех, кроме себя.

— Шсссс…- возмущено прошипела змея.

С удовольствием прослушал смешной диалог. Тьма мелководья стала моей частью. Здесь я был практически всемогущим.

— Я специально унесла ваших друзей подальше от опасности,- угодливо проговорила рептилия, когда троица приблизилась,- Вот, возвращаю их в целости и сохранности.

Ха! Рогатая гадюка действительно была самой умной. Она первой разобралась в ситуации. Мало того, поборола паралич, раскрыла капюшон и выпустила Эа и Слона.

— Мастер, вы справились!- склонилась в поклоне девушка, как только посмотрела на меня. При этом ее глаза засияли, как звезды. Мне даже стало неуютно от столь «горячего» взгляда.

Элифант тоже приободрился. Его щеки раздулись от гордости, а уши развевались, будто паруса. Судя по всему, данные признаки являлись проявлением крайней ярости. Всегда уравновешенный Слон выдвинул бивни и принялся бодать тигра и кальмара. Чёрная кровь и такого же цвета слизь закапали в темные воды.

— Слон, прекрати,-через пару минут, утихомирил мстителя.

Элифант выпустил пар и угомонился. Да, и сказать по правде, его потуги практически не нанесли вреда двум вождям. Повреждения на них быстро затянулись, а кровь и жижа прекратили вытекать. Наверное, действие темной воли ослабло, и звери вернули часть своих защитных способностей. Так не пойдет. Усилил давление. Змея, тигр и кальмар окончательно замерли без движения. Сейчас они даже дышали с трудом. Обезопасив тыл, двинулся к новой темной границе.

— За мелководьем находится озеро мрака…- проговорила в спину Эа.

— А ты откуда знаешь?- удивился Слон.

Девушка лишь покачала головой. Она и сама ещё не разобралась в себе до конца. Не стал давить на нее и требовать пояснений. Вместо пустопорожних разговоров подошел к тому месту, где раньше была стена из тьмы. Прямо за бывшей границей, и впрямь, раскинулось озеро.

Водоем был странный: недвижимая темная гладь, без единого растения или островка. Над поверхностью парил густой, черный туман, от чего даже мой нынешний взор не простирался далеко, и истинные размеры озера были неизвестны. Проверю-ка, опытным путем. Подумал и сделал шаг, но не тут-то было. Черный туман по плотности не уступал резине. Меня оттеснило прочь.

— Для исследования локации озеро мрака требуется пятый уровень могущества,- сообщила система, не успел я повторить попытку.

Тупик? Где же мне раздобыть силу? Уверен, подняться на два ранга здесь, займет слишком много времени. Полигон преобразований имел совсем других хозяев. Быстро возвыситься тут не получится.