— И ты решил, что сейчас всё закончилось?

— Нет.

Он покачал головой.

— Я понял, что спокойствие может не наступить само. Всегда будут новые дела, новые тайны, новые страхи. Если ждать идеального момента, можно прожить всю жизнь, ничего не решившись изменить.

Аделина молчала.

Виктор открыл бархатную коробку.

Внутри лежало кольцо.

Оно не было похожим на традиционное помолвочное украшение. Тонкая металлическая основа напоминала линии «Continuum», а в центре сиял небольшой камень, окружённый подвижной оправой.

— Я сделал его сам, — сказал Виктор. — Не один. Но идею придумал я.

Аделина осторожно коснулась кольца.

— Оно связано с коллекцией?

— С тобой.

— Почему?

— Потому что ты изменила моё представление о том, что значит сохранить что-то ценное.

Он взял кольцо в ладонь.

— Камень можно заменить. Оправу можно изменить. Но основа остаётся прежней.

Аделина подняла взгляд.

— Ты говоришь о браке?

— О жизни.

Виктор опустился перед ней на одно колено.

Аделина почувствовала, как сердце забилось сильнее.

— Я не обещаю, что смогу защитить тебя от всего, — сказал он. — Не обещаю, что никогда не ошибусь и что наша жизнь будет простой.

Он посмотрел ей прямо в глаза.

— Но я обещаю, что никогда не стану выбирать за тебя. Не буду использовать твою боль, прошлое или страхи. И если однажды ты решишь уйти, я не стану удерживать тебя.

Аделина почувствовала, как к горлу подступили слёзы.

— Виктор…

— Аделина Воронцова, — продолжил он, — ты выйдешь за меня?

В мастерской стало тихо.

За окнами шумел вечерний город, но Аделина слышала только собственное дыхание.

Она посмотрела на кольцо.

Потом на Виктора.

И вдруг поняла, что не может ответить.

Не потому, что не любила его.

А потому, что слишком сильно боялась ошибиться.

— Я не знаю, — прошептала она.

Виктор не изменился в лице.

Не стал давить.

Не убрал руку резко.

Только медленно поднялся.

— Хорошо.

Аделина ожидала, что он спросит почему.

Но он просто закрыл коробку.

— Ты не обязана отвечать сейчас.

— Я не хотела причинить тебе боль.

— Я знал, что могу услышать не тот ответ, на который надеюсь.

— Я люблю тебя.

— Я знаю.

— Нет, ты не понимаешь.

Аделина отошла к окну.

— Я действительно люблю тебя. Но иногда мне кажется, что я рядом с тобой не потому, что свободно выбрала тебя.

Виктор молчал.

— Иногда мне кажется, что я просто хотела наказать Артёма, — продолжила она. — Доказать ему, что после него у меня может быть мужчина лучше. Успешнее. Честнее. Сильнее.

— Ты считаешь, что использовала меня?

— Я не знаю.

— А меня ты когда-нибудь сравнивала с ним?

Аделина закрыла глаза.

— В первое время — да.

Виктор отвёл взгляд.

— Спасибо за честность.

— Я не хотела.

— Но делала.

— Я пыталась понять, что со мной происходит.

— И что ты поняла?

Аделина повернулась к нему.

— Когда ты держишь меня за руку, я сначала думаю о том, как Артём никогда этого не делал. Когда ты слушаешь меня, я вспоминаю, как он перебивал. Когда ты защищаешь меня, я сравниваю тебя с ним.

— Это нормально после того, что ты пережила.

— Но я не хочу любить тебя только потому, что ты не похож на него.

Виктор долго молчал.

— Ты думаешь, что я для тебя противоположность Артёму?

— Иногда.

— А кем я являюсь для тебя, если убрать его?

Аделина не смогла ответить сразу.

Это был самый трудный вопрос.

Если убрать Артёма, его измену, Вивьен, унижение, годы лжи и желание доказать бывшему мужу свою ценность, что останется?

Она закрыла глаза.

Перед ней возник первый вечер в Reynold Jewelry.

Тогда Виктор ещё не был её защитником и не держал её за руку. Он просто сидел напротив и рассматривал её эскизы.

Он не пытался впечатлить её.

Не обещал спасти.

Не использовал её фамилию.

Он выбрал её работу, когда у неё больше никто не верил в неё.

Потом вспомнился день, когда она узнала правду о нём.

Она злилась, обвиняла, требовала ответов.

А Виктор не стал отрицать.

Не убежал.

Не сделал её виноватой в своей лжи.

Он остался рядом даже тогда, когда мог потерять её.

— Ты для меня не просто противоположность Артёма, — тихо сказала Аделина.

Виктор посмотрел на неё.

— Кто же я?

— Ты человек, рядом с которым мне не нужно быть идеальной.

Он молчал.

— Ты видел меня до того, как я стала сильной. До того, как появились «Continuum», суды и статьи. Ты знал меня в тот момент, когда я ещё сомневалась в себе.

— Я видел твой талант.

— Нет. Ты видел меня.

— Я не был уверен, что имею право войти в твою жизнь.

— А всё равно вошёл.

— Да.

— И скрыл правду.

— Да.

— Я всё ещё злюсь на тебя за это.

— Знаю.

— Но если бы это была месть Артёму, я бы хотела, чтобы он увидел нас счастливыми.

Виктор напрягся.

— А ты хочешь?

Аделина задумалась.

— Нет.

— Почему?

— Потому что сейчас мне всё равно, что он думает.

Виктор внимательно смотрел на неё.

— Ты уверена?

— Да.

— Тогда почему ты не можешь ответить?

Аделина опустила взгляд на кольцо.

— Потому что я боюсь, что снова выбираю не любовь, а спасение.

Виктор подошёл к ней, но остановился на расстоянии.

— Я не хочу быть твоим спасением.

— Знаю.

— И не хочу быть доказательством того, что ты победила Артёма.

— Знаю.

— Тогда не выходи за меня, пока не поймёшь, что выбираешь меня не из-за прошлого.

Аделина посмотрела ему в глаза.

— А если мне нужно время?

— Я подожду.

— Сколько?

— Сколько понадобится.

— Даже если ответ будет «нет»?

— Даже тогда.

Его спокойствие причиняло боль сильнее, чем если бы он начал требовать объяснений.

— Почему ты такой? — спросила Аделина.

— Какой?

— Почему не злишься?

— Я злюсь.

— Не видно.

— Потому что твой страх не является оскорблением для меня.

Аделина почувствовала, как слёзы наконец скатились по щекам.

— Я не хочу потерять тебя.

— Тогда не принимай решение из страха.

Он протянул ей кольцо.

— Оставь его у себя.

— А если я не смогу?

— Вернёшь.

— Ты не заберёшь его сам?

— Нет.

Аделина взяла кольцо.

Оно оказалось лёгким и тёплым от его руки.

В следующие дни Аделина пыталась жить как обычно.

Она занималась производством «Continuum», встречалась с инвесторами и работала над новыми эскизами.

Но предложение Виктора не выходило у неё из головы.

Она всё чаще задавала себе один вопрос:

«Если бы Артёма никогда не было в моей жизни, выбрала бы я Виктора?»

Сначала ответ казался очевидным.

Да.

Но затем появлялись сомнения.

А если Виктор просто оказался рядом в самый уязвимый момент?

А если она связала его с безопасностью, потому что слишком устала от боли?

А если любовь к нему была не самостоятельным чувством, а реакцией на предательство Артёма?

Она решила поговорить с Софьей.

Они встретились в небольшом кафе рядом с мастерской.

— Он сделал тебе предложение? — спросила Софья.

Аделина кивнула.

— И ты отказала?

— Я сказала, что не знаю.

— Это не отказ.

— Но и не согласие.

Софья помешала кофе.

— Ты его любишь?

— Да.

— Тогда в чём проблема?

— Я не знаю, люблю ли его самого или люблю то, как он со мной обращается.

— А разве это разные вещи?

— Да. Я могу быть благодарна ему за доброту, но благодарность — не любовь.

— Ты благодарна ему?

— Конечно.

— А чего ты хочешь, когда рядом его нет?

Аделина задумалась.

— Рассказать ему обо всём, что происходит.