Я проснулась на сухом каменном уступе пещеры. На мне была моя высохшая одежда, а сверху я была укутана в теплый генеральский плащ. Дариана рядом не было. Вероятно, он вышел наружу проверить обстановку или найти лошадей.

Я села, протирая глаза. Тело ныло, но слабость отступила.

С потолка пещеры сорвалась тень. Раздался хлопок кожистых крыльев, и на камни передо мной приземлился Лойсо. Оборотень перекинулся в человека, сидя на корточках в паре шагов от меня.

— Выжил, значит, — Лойсо мрачно кивнул в сторону выхода, где на камнях виднелась засохшая кровь. — Я шел по вашему следу всю ночь. Видел трупы на тракте.

— Ты прилетел проверить, не убили ли нас? — я плотнее укуталась в плащ. — Дариан сейчас вернется. Тебе лучше уйти.

Лойсо криво, безрадостно усмехнулся.

— Ты влюбилась, человечка. Выжгла себя, чтобы спасти этого крылатого монстра. А он принимает твою жертву, как должное.

— Следи за языком, — отрезала я, чувствуя, как внутри закипает раздражение.

— Тебе пора узнать, во что он тебя втянул, — сказал Лойсо. — Желательно до того, как ты окажешься в его постели и отступать будет поздно.

Он наклонился ко мне и понизил голос:

— Ты ведь согласилась участвовать в Отборе, потому что хочешь вернуться домой? Дариан обещал защитить тебя, а потом открыть портал?

— Да. Он сказал, что после Отбора найдет способ переправить меня на Землю.

Лойсо усмехнулся, но веселья в этой усмешке не было.

— Значит, ты действительно ничего не знаешь. В Империи давно не осталось магов, способных перемещаться между мирами. Вернуть тебя невозможно.

— Дариан говорил, что порталы сохранились. Просто они нестабильны и требуют…

— Он соврал, — отрезал Лойсо. — Межмировые Врата уничтожили триста лет назад, во время последней Войны Кланов. Все до единого. Их нельзя восстановить или заменить каким-нибудь древним ритуалом. Дороги на Землю больше нет.

Я не сразу поняла смысл его слов. Потом стало трудно дышать.

— Этого не может быть. Он дал мне слово Верховного генерала.

— И что с того? Дариан прежде всего дракон. А драконы не отдают то, что успели присвоить. Он понял, кем ты для него являешься, еще при первой встрече. Но если бы сразу сказал, что ты останешься здесь навсегда, ты бы попыталась сбежать. Поэтому он пообещал тебе портал.

Лойсо отошел и добавил:

— Ему нужна твоя сила в борьбе с Регентом. А надежда вернуться домой помогает держать тебя рядом. Очень удобно, не находишь?

Я молча смотрела на оборотня, пока разрозненные детали одна за другой вставали на свои места. Дариан не случайно уходил от разговоров о моем мире. Теперь понятны и его вчерашние слова у источника: «Только когда станешь свободной».

Он имел в виду вовсе не Отбор.

Все это время меня водили за нос. Дариан не искал способ вернуть меня домой. Возможно, даже не собирался искать. Я была ему нужна здесь, послушная, благодарная и полезная.

Дышать стало трудно. Пальцы до боли стиснули ткань плаща. Еще вчера я верила Дариану, позволяла ему обнимать себя, засыпала у него на груди. Теперь воспоминание об этом вызывало лишь злость, направленную прежде всего на саму себя.

Глава 12

Дариан

Уцелевших лошадей я нашел примерно в миле от места нападения. Обе принадлежали наемникам. Я привязал их к поваленному дереву и уже шел обратно, когда услышал частые удары перепончатых крыльев.

Из пещеры вылетела огромная летучая мышь.

Я среагировал раньше, чем успел подумать. Оттолкнулся от скалы и позволил дракону вырваться наружу ровно настолько, насколько требовалось. Ноги обрели нечеловеческую силу. Одним прыжком я настиг тварь, ухватил за крыло и швырнул в каменную стену.

Послышался хруст, следом короткий крик. На землю упала уже не летучая мышь. У подножия скалы лежал Лойсо, прижимая к груди поврежденную руку.

Я наступил коленом ему на грудь. Пальцы правой руки вытянулись, ногти превратились в когти. Дракон требовал прикончить оборотня на месте. Чужак забрался в наше убежище и снова оказался рядом с Ариной.

— Ты слишком часто крутишься возле моей женщины, — процедил я. — Зачем приходил сюда?

Лойсо сплюнул кровь и посмотрел на меня снизу вверх. Страха в его глазах не было. Только злость и отвратительное удовлетворение человека, которому наконец представился случай ударить побольнее.

— Рассказал ей правду, генерал.

Я сильнее прижал колено к его груди. Он закашлялся, однако договорил:

— Пока ты валялся при смерти, твоя игрушка спалила весь магический резерв, чтобы тебя спасти. А ты продолжаешь рассказывать ей сказки. Я объяснил ей, что случилось с Вратами. Теперь она знает, что порталы уничтожены и вернуться домой невозможно. Знает и то, что ты молчал, потому что так ею было проще управлять.

Я замер.

Пальцы сами разжались, освобождая Лойсо. Он тут же отпрянул, перекинулся и, тяжело хлопая поврежденным крылом, скрылся в сереющем небе.

Я даже не посмотрел ему вслед.

Арина узнала правду.

Перед глазами снова возникло ее лицо. Она корчилась на каменном полу, пропуская через себя яд из моей крови. Потом дрожала у меня на руках в горячем источнике и все равно тянулась ко мне, потому что верила. Она спасла меня, не пожалев себя. Была уверена, что я выполню обещание и найду дорогу в ее мир.

А я с самого начала знал, что дороги нет.

Чем тогда я отличался от Валериана? Так же недоговаривал, направлял ее туда, куда было выгодно мне, пользовался доверием. Прикрывался Отбором, интересами империи и безопасностью, хотя настоящая причина была куда проще: я не хотел ее отпускать.

Хватит.

Мне больше не было дела ни до Отбора, ни до Совета кланов, ни до последствий. Я вернусь в Цитадель, выставлю Эвелину вместе со всей ее свитой и открыто выступлю против Регента.

А затем расскажу Арине всё. Без оправданий и новых уловок.

Если после этого она согласится меня выслушать, я предложу ей не роль фаворитки и не место рядом с троном. Я попрошу ее стать моей женой и императрицей.

А если в ответ она решит меня возненавидеть — что ж, я это заслужил.

Но отпустить ее я все равно не мог.

До Цитадели мы добрались молча. Арина сидела впереди, стараясь не касаться меня даже спиной. За всю дорогу она не задала ни одного вопроса и ни разу не обернулась. Я ждал обвинений, злости, чего угодно, но только не этого спокойствия.

Вчера она доверяла мне. Сегодня держалась так, словно между нами никогда ничего не было.

Во внутреннем дворе я первым спрыгнул на землю и протянул к ней руки. Арина сделала вид, что не заметила. Перебросила ногу через седло и спустилась с другой стороны.

— Арина.

Она попыталась пройти мимо, но я поймал ее за запястье.

— Возвращайся к себе и отдохни. Вечером я приду. Мы обо всем поговорим, и на этот раз я ничего не стану скрывать.

Сначала она посмотрела на мои пальцы, потом мне в лицо. Ни злости, ни обиды. В ее взгляде вообще ничего не осталось, и от этого стало не по себе.

— Как прикажете, генерал.

Спокойно, вежливо, как с посторонним.

Она высвободила руку и направилась к лестнице восточного крыла. Я не окликнул ее. Сейчас любые слова прозвучали бы очередной ложью.

Проводив Арину взглядом, я развернулся к главному корпусу. До вечера следовало успеть многое. Начать с приказа о прекращении Отбора.

Но не успел я дойти до командного зала, как над Цитаделью взвыл тревожный рог. Двойной, короткий рев боевой тревоги.

В коридор, гремя доспехами, вылетел Брендон.

— Генерал! Ворота заблокированы! К нам прибыла инквизиция Валериана. Три сотни гвардейцев и боевые маги короны.

Я нахмурился, чувствуя, как внутри закипает боевой транс.

— По какому праву они стянули войска к моему гарнизону?

— У них ордер с личной печатью Регента, — Брендон тяжело дышал. — На арест «неучтенного мага со смешанным резервом», представляющего угрозу Империи.