— Глупец, — прогрохотал мастер таким голосом, что мне стало немного страшно за свою жизнь. — Ты вообще не понимаешь, о чём говоришь! Тени — это отражения убитых тобой существ? ХА! Да это суждения гребаной трехлетки! Они служат тебе не потому, что ты их подчинил! Будь это так — каждая секунда их служения была бы испытанием для твоей воли, и рано или поздно, но ты бы проиграл это испытание!

После этих слов он резко поднялся со своего кресла, и в то же мгновение на меня вновь обрушилась вся его сила, разом прибив к полу с такой силой, что я не был в силах даже просто поднять голову! Напрягая все силы, я попытался сопротивляться, но не добился ровным счетом совершенно ничего, а мастер тем временем продолжал вещать, и его тон больше походил не на речь наставника, а на то, как судья зачитывает приговор:

— Ты наивный глупец, Кейрон! Твои суждения подходят обычному магу, который пользуется костылями системы и силой принуждает теней на службу, но ты не обычный маг! Ты — монарх! Ты — тот, кто должен повелевать тенями не потому, что он сильнее, а потому что он их часть! Ты не понимаешь самых основ своей силы, а значит дальнейший наш разговор не имеет никакого смысла!

После этих слов он замолчал, а давление силы немного снизилось, из-за чего я все-таки смог поднять голову, чтобы посмотреть на мастера, и мне очень не понравилось то, что я там увидел… Там было не просто разочарование, а какая-то жуткая смесь из злости и усталости. Складывалось впечатление, что он ожидал от меня чего-то большего, а я только что подвел его ожидания…

— Пробуй познать тень, — наконец произнёс он каким-то отстраненным голосом, и тут же продолжил:

— Это место идеально для того, чтобы начать. Ты будешь учиться видеть тени не глазами, а душой. Слышать их не ушами, а сердцем. Ты будешь ощущать их не кожей, а разумом… И пока ты этого не сделаешь — дальше мы с тобой двигаться не сможем.

Мастер говорил какими-то загадками, и я уже хотел было возмутиться таким поведением и потребовать нормального обучения, но сделать этого не успел… Мастер вновь сделал короткое движение рукой, и сразу после этого всё вокруг меня резко пропало.

Сначала я не понял, что произошло… Подумал, что мой наставник просто выключил свет, и сейчас все вернется на круги своя, но что-то мне подсказывало, что он бы не стал размениваться на такие мелочи… Да и ощущения, надо признать, были весьма странными. Я как будто не видел вообще ничего. Не было ни света, ни тьмы, ни очертаний предметов — просто абсолютная, бесконечная пустота.

Я попытался крикнуть мастеру, что все понял, и впредь буду старательней, вот только крикнуть-то я крикнул… А звука собственного голоса не услышал! Не было вообще ничего, словно мое сознание поместили в какой-то чертов вакуум, начисто отрезав от родного тела.

В то же мгновение, полностью подтверждая мои опасения, перед моими глазами вспыхнуло привычное и очень родное системное сообщение, которое разом расставило все на свои места:

Внимание! На вас наложен дебафф «Слепота теней».

Эффект: вы лишены зрения, слуха и обоняния.

Длительность: бессрочно (до отмены мастером).

Примечание: данный дебафф может быть снят только по воле наложившего его. Вы не можете снять его самостоятельно.

Рекомендация системы: сосредоточьтесь на своих ощущениях. Возможно, вы найдёте то, что ищете.

А вот это было очень и очень плохо… Мастер одним легким движением руки запер меня в собственном теле, и надо признать — его сила действительно впечатляла.

«Вот это приплыли…» — подумал я, после чего постарался подавить признаки зарождающейся паники и начал вспоминать — что мастер пытался сказать мне про тени…

Первый вопрос, в который я уперся практически сразу, заключался в том, что я никак не мог понять — что мастер имел ввиду, когда говорил про познание теней? Как это можно сделать, если ты лишен всех чувств? Как можно понять тени, если ты даже не можешь их увидеть?

Чтобы попробовать хоть что-то, я попытался призвать льдистого ори, и он наверно даже появился, вот только, как бы я не старался, почувствовать его у меня так и не получилось…

Я сидел в этой абсолютной пустоте, лишённый всех своих чувств, и не знал, сколько прошло времени — минуты, часы, или дни… Время потеряло для меня всякий смысл, потому что я никак не мог его отслеживать, и на удивление — это действительно помогало! Да, все это было дико не привычно, но без сторонних раздражителей у меня просто не было других дел, кроме как пытаться решить поставленную передо мной задачу.

В один прекрасный момент я попытался вспомнить, какие испытывал чувства во время извлечения тени из поверженного противника, и первым делом пришло воспоминание о сопротивлении… Сопротивлении чужого разума, который совершенно не желал становиться чьей-то марионеткой, пусть даже после смерти.

Я погрузился в эти воспоминания, и чем глубже я в них уходил, тем ярче становились ощущения, которые я раньше просто не замечал. Сопротивление чужого разума… Оно ведь было не просто помехой, которую нужно было сломить. Оно было чем-то живым, и очень настоящим. Каждая тень, которую я когда-либо призывал, была не просто бездушной функцией системы, которая выполняла мои приказы… Это была практически душа! Душа существа, которое не захотело уходить за грань и осталось в этом мире, пусть даже в виде тени.

В этот же самый момент я вспомнил свою первую тень… Это был один из первых противников, которого я убил в этом мире, и тогда я не придал значения тому, что почувствовал… Я просто подчинил его волю своей, и пошёл дальше. Но сейчас, в этой абсолютной пустоте, я начал понимать, что тогда я не просто подчинил его, а позволил ему стать частью себя, и он — добровольно признал меня своим господином.

Добровольно. Это слово было ключевым, и я никак не мог в него поверить, ведь система утверждала, что тени служат мне только потому, что моя воля сильнее, чем у них. Что я — монарх, и моя власть над ними абсолютна! Но это было не так. Или, по крайней мере, не совсем так… Моя воля была не причиной их службы, а скорее условием, которое позволяло им сделать выбор. Они могли сопротивляться, тем самым испытывая меня, и те, кто остался со мной — они сделали это не потому, что были вынуждены, а потому, что увидели во мне кого-то, кому они были готовы подчиниться.

И в этот самый момент, когда я осознал эту простую истину что-то изменилось. Ко мне очень быстро начали возвращаться чувства, и практически одновременно с этим событием я увидел очередное системное сообщение:

Внимание! Дебафф «Слепота теней» снят.

Подняв голову, я увидел мастера, на лице которого блуждала довольная улыбка, делая его похожим на кота, объевшегося сметаны, и как только он убедился, что его магия прекратила свое действие, то сразу же лениво спросил:

— Ну что, ученик? Теперь ты мне можешь рассказать, что такое тени?

Надо признать, что не смотря на то, что наложенный дебаф не доставлял мне никаких болевых ощущений — остаться совершенно без органов чувств было тем еще испытанием, а потому я облегченно выдохнул, когда почувствовал, что мастер его снял.

Но я уже выучил характер своего наставника, и прекрасно знал, что он не любит долгих ответов, а потому засунул все свои эмоции под большой амбарный замок, поднял взгляд на своего мучителя и сказал как можно более уверенным тоном:

— Да, наставник, я действительно осознал свою ошибку. Тени — это не бездушная функция системы, которая клепает болванчиков, выполняющих приказы, а нечто гораздо большее. Тени — это верные товарищи. Те, кто потерпел поражение, но не исчез, а проверил меня, и увидел не хозяина, а того, кому можно доверять. Они служат мне не из страха и не из-за принуждения, а потому, что сделали свой выбор, и моя задача — не пользоваться ими, а быть достойным этого выбора.

Если бы меня кто-то прямо сейчас попросил повторить только что сказанное — я бы вряд ли смог это сделать, но мастер лишь молча смотрел на меня, а потом, с невероятным облегчением на душе, я увидел на его лице едва заметную улыбку, которой раньше там точно не было. Судя по всему я оказался очень близок к тому, что он хотел услышать, и сейчас даже не пытался скрыть своего удовлетворения.