Буквально через несколько мгновений стало понятно, что эти камни формируют какой-то крайне сложный магический механизм, который с каждой новой сферой становился все более ярким. Когда последняя сфера была активирована и брошена в общую массу, получившаяся конструкция напоминала шар размером с хороший арбуз, и прямо на наших глазах этот самый арбуз начал вращаться с быстро нарастающей скоростью.

Все это время Игнат сохранял ледяное спокойствие, но как только он увидел, что шар начал вращаться, то сразу же повернулся к Михаилу и указав рукой на небольшой песчаный холм, находившийся в паре сотен метров от нас, приказал:

— Миша, делай что хочешь, но через тридцать секунд мы все должны оказаться на том бархане!

Глядя на то, как беспардонно Игнат командует человеком, который имеет прямой доступ к Роману Григорьевичу, мне стало дико интересно — кто же он на самом деле такой, и какие у него полномочия, но спросить этого по понятным причинам мне было не у кого. Вспомнив все странные взгляды и то, как он назвал нас «посторонними», я решил утроить бдительность и крайне внимательно относиться ко всему, чем они с нами делятся, включая ту самую бутылку воды, к которой я так и не притронулся.

Тем временем Миша уже навелся на нужный бархан и перед нами засияла очередная портальная арка, после чего Игнат повернулся к своим бойцам и скомандовал:

— Все быстро в портал, и готовимся к приходу гостя! Лена — ты остаёшься на месте!

Услышав эти слова, Лена сразу же издала испуганный возглас и запричитала:

— ЧТО⁈ Нет! Пожалуйста, я не могу! Можно кто-нибудь другой? Эта тварь меня убьет!!!

Наш командир лишь тяжело вздохнул на эту истерику, после чего положил руки ей на плечи и сказал суровым голосом:

— Лена, мать твою, очнись! Эта тварь настроилась на тебя, и если ты уйдёшь, то она пойдёт следом за тобой! Ты — наша приманка, и ты должна остаться здесь, чтобы заманить её в ловушку. Миша оставит портал открытым, и как только аркан захлопнется — ты просто зайдешь в этот портал и окажешься в безопасности. Поняла?

Лена, судя по ее виду, все прекрасно поняла с самого начала, и целью ее истерики была лишь попытка попробовать переложить эту сомнительную честь на кого-то другого, но Игнат оказался непреклонен, а потому девушке не оставалось ничего иного, кроме как тяжело вздохнуть и с поникшими плечами пробормотать:

— Я… я все поняла, Игнат.

Что там было дальше — этого я уже не видел, потому что пришел мой черед переходить через портал, и уже через несколько мгновений я оказался на том самом бархане, получив уникальную возможность оценить невероятное по своей красоте зрелище…

Как только мы оказались на новом месте, бойцы Игната сразу начали оборудовать себе огневые точки, а я залип на шар, который как раз взлетел в воздух, сразу после чего от него в разные стороны начали отлетать тонкие, светящиеся линии синего цвета. Эти линии, словно живые, начали формировать сложную и очень красивую вязь из нескольких сотен рунных кругов самых разных форм и размеров, что было чертовски впечатляюще.

Рита была поражена не меньше моего, однако, в силу своего характера не стала держать эмоции в себе, и несмотря на всю серьезность ситуации протянула:

— Охренеть не встать! Вот это я понимаю — магия! Откуда у вас такие игрушки?

Один из бойцов сразу же воспользовался возможностью распушить свой хвост перед симпатичной девушкой, и самодовольно усмехнувшись, горделивым голосом сказал:

— У нас есть штуки и покруче, малышка!

Услышав его слова, я невольно задумался: а не переоцениваю ли я собственные силы в случае нашего противостояния? Да, мои навыки намного разрушительней, и если бы конфронтация была только с их помощью — я бы не переживал, но у них есть артефакты… И это все меняло.

Тем временем из портала наконец показалась фигура Игната, и как только он подошел к нам, довольным взглядом оценивая позиции своих бойцов, я безэмоциональным голосом спросил:

— Ну что, как там Лена? Она справится?

Наш командир на это ответил сосредоточенным голосом, не отрывая своего взгляда от вращающегося шара:

— У нее нет выбора. — после этого он кинул на меня быстрый взгляд и сказал:

— Вы бы лучше подготовились, чем стоять тут как три тополя на плющихе… Когда появится хранитель и сработает аркан — у нас будет всего несколько секунд, чтобы влить в него достаточное количество урона.

Я понятливо кивнул, но в следующий момент осознал, что пустыня с палящим солнцем — это очень плохое место для теней, и ради любопытства, призвав льдистого ори, тут же нарвался на сообщение от системы:

Внимание! Ваш призыв находится под прямыми солнечными лучами!

Штраф: стоимость поддержания призыва увеличена в пять раз, атакующие и защитные способности призыва снижены на 30%.

«Неприятненько…» — мысленно констатировал я, после чего отозвал тень и призвал лиса, которому, судя по его возмущенному тявку, тоже сильно не понравился местный климат.

Тем временем Рита, которая до момента появления Игната с восторгом наблюдала за рунными кругами, повернулась к нему и совершенно без обиняков начала закидывать его вопросами:

— Аркан? Какое пафосное название… А что это за штука и откуда она у вас? А что она делает? А что у вас есть еще интересного? Мне вон тот бахвалился, что это мол еще цветочки…

— Дура! — пробурчал хвастливый боец, опасливо покосившись на командира, и судя по его убийственному взгляду — сделал это совсем не зря…

Тем не менее Игнат смог удержать лицо, и чтобы выиграть для себя немного времени, произнес, осторожно выбирая слова:

— Откуда у нас этот аркан — это совершенно не важно, а как он работает — скоро мы увидим наглядно… Не буду портить сюрприз.

Сразу после своего ответа, Игнат достал из пространственного рюкзака небольшой фиал, наполненный какой-то ярко-оранжевой, светящейся жидкостью, и без малейших сомнений одним глотком выпил его содержимое. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом его тело начало покрываться огненной энергией, хотя навыков он не активировал! Эта энергия прямо на наших глазах преобразовывала его тело, из-за чего он стал ощутимо больше своих старых размеров, но на этом изменения не остановились…

Не знаю, что это был за фиал, однако заложенной в нем энергии хватило даже на то, чтобы каждая вена на теле Игната налилась насыщенно оранжевым цветом, из-за чего под конец метаморфозы он начал напоминать какого-то огненного духа во плоти. Когда изменения завершились — я почувствовал такой жар, исходящий от его тела, словно я стоял рядом с доменной печью, а не с обычным человеком.

— Ну что ж, — сказал он куда более глубоким и резонирующим голосом, чем раньше, — теперь, когда я готов, я еще раз хочу сказать вам одну крайне простую вещь: как только Лена уйдёт — вы должны сразу же влить в эту тварь всё, что у вас есть, понятно? Не жалейте сил, не жалейте артефактов и навыков… Ах, да… И ничему не удивляйтесь, потому что я оставил там несколько подарочков, действие которых может показаться вам немного жутким.

После этого напутствия на нашем бархане установилась гнетущая тишина, которая всегда предшествует какому-то важному событию. Время тянулось невыносимо медленно, и каждая секунда казалась вечностью. Ожидание всегда было самым тяжёлым испытанием для любого бойца, но каждый из нас понимал, ради чего он это делает, а потому никто даже не думал расслабляться, сосредоточенно наблюдая за совершенно безжизненной пустыней…

Прошло наверно минут пять, как вдруг я почувствовал, что песок под нашими ногами начал дрожать, и съезжать с барханов небольшими волнами, на что один из бойцов хорошенько похрустел шеей и с предвкушающей ухмылкой сказал:

— Ну наконец-то! Хоть разомнемся немного…

Я тоже чувствовал эту дрожь, но в то же время испытывал жуткий диссонанс, а все из-за того, что куда бы я не посмотрел — не видел ничего, кроме мертвой пустыни. Если верить ощущениям — этого просто не могло быть, но было, и в таком случае напрашивались всего несколько выводов… Первый — хранитель обладал выдающимися способностями к маскировке, и уже вполне мог подбегать к подготовленной ловушке, а второй…