Вдумайтесь только! Огромная птица, которая буквально только что отбивалась от целой армии и стояла насмерть, защищая своего товарища, теперь… Добровольно склонилась передо мной, словно… Признавая меня.

Система не долго оставляла меня в неведении и практически сразу отреагировала на происходящее:

Поздравляем! Вы заслужили уважение «Громового стража» (ранг: Легендарный).

Громовой Страж желает установить с вами связь «Небесный союз».

Описание связи: Громовой страж сохраняет свою волю и индивидуальность, но признаёт вас своим повелителем. Вы можете призывать его в любой момент, и он будет сражаться на вашей стороне. Отныне вам доступен полет на нём, а его скорость в воздухе превышает скорость любого известного летающего существа. Связь «Небесный союз» также позволяет вам чувствовать его присутствие и передавать ему мысленные приказы на расстоянии до десяти километров.

Желаете активировать связь?

[ДА] / [НЕТ]

Дураком я не был, а потому даже думать не стал и сразу же согласился с полученным предложением, сразу после чего система выдала простыню текста с описанием всех новых преимуществ и обязанностей, но прочитать я ничего не успел, потому что громовой страж вдруг подошёл к небесному владыке и что-то тихо проклекотал, словно прощаясь и прося прощения, на что владыка с видимым трудом повернул свою голову ко мне, и оторвав ее от пола, немного передвинул, тем самым открывая беспрепятственный доступ к своей шее.

Сначала я не совсем понимал происходящее, но потом до меня все-таки дошло, и я неверящим голосом прошептал:

— Да ладно… Не может такого быть… Ты что же… Ты хочешь, чтобы я… чтобы я тебя…

Небесный владыка лишь молча смотрел на меня спокойным взглядом и ждал. Он знал, что умирает, так же как и знал, что его не спасти. Вот только он не хотел уходить просто так, и желал, что часть его силы… Чтобы его тень осталась в этом мире с тем, кто сможет использовать ее, и кто сможет при помощи нее отомстить.

Да, я мог бы полностью истощить «Сердце леса», или активировать лечебный пруд… Но не факт, что это бы помогло владыке, а потому он предложил мне другой путь. Путь, который не только давал ему вторую жизнь, но и делал меня ощутимо сильнее.

Вот только, даже несмотря на то, что сопротивляться мне никто не собирался — я все равно не мог выполнить задуманное из-за дебаффа мастера, и, если бы не Изс’си Ар — владыка, скорее всего, умер бы собственной смертью. Но история не имеет сослагательных наклонений, а потому я посмотрел на свой призыв, и решительным голосом произнес:

— Прикончи её. Быстро и без боли.

Тень моментально выполнила полученный приказ, и спустя один «Разрыв» все было кончено. Тело небесного владыки наконец бессильно обмякло под печальный крик стража, а я же рухнул на колени, и чувствуя, что я буквально дрожу от напряжения, погрузился в тени и вложил весь оставшийся резерв в запасы собственной воли…

Прямо сейчас я должен был в очередной раз преодолеть печать мастера, и после этого начнется уже совсем другая игра…

Интерлюдия. Мастер теней.

Мастер теней все так же стоял посреди своей гостиной, а его лицо, которое обычно сохраняло выражение ленивого превосходства над каждым, с кем он встречался, сейчас напоминало маску, высеченную из камня. Тиурон покорно транслировал информацию, и с каждым новым фрагментом картины того, что произошло на полигоне, ярость Мастера становилась всё более осязаемой.

Вот он, момент, когда ученик активирует огненный артефакт, а вот, уже плавится стена, в которой образуется пролом и ученик скрывается в темноте, оставляя после себя разрушенный зал и сотни трупов клинков тени. Мастер смотрел на это и чувствовал, как внутри него что-то обрывается. Он до последней руны знал артефакт, врученный ученику, и для него не было секретом понимание, на что он способен. Исходя из этого хозяин замка легко представлял, что для такого впечатляющего эффекта в него нужно было вложить энергию. Намного больше энергии, чем мог иметь ученик по его расчетам.

«Он врал мне», — пронеслась в голове Мастера мысль, которая буквально обжигала его изнутри. «Он врал мне с самого начала! Этот маленький ублюдок смотрел мне в глаза и врал. Он не просто тупил — он ПРИТВОРЯЛСЯ и скрывал собственную силу! Играл со мной, и у него это ПОЛУЧАЛОСЬ!»

Первым порывом было переместиться в Мерридор, найти кого-нибудь из клана Кейрона, и заставить этого «кого-то» страдать, чтобы боль другого разумного заглушила ту боль, которую он чувствовал сейчас. Боль от того, что он, великий и ужасный Мастер теней, позволил какому-то мальчишке водить себя за нос.

Но, к большому счастью Кейрона, Мастер пока, пусть и с некоторым трудом, но все-таки отбросил от себя эту мысль, потому что прекрасно отдавал себе отчет, что это не решит главной проблемы. Кейрон всё ещё находился где-то в пещерах, и его нужно было во что бы то ни стало вернуть.

Отчаянно надеясь на чудо, Мастер в очередной раз потянулся к своей привязке, чтобы попасть на полигон, но бездушная система в очередной раз выдала ошибку, что точка привязки не найдена. Так что, единственной его связью с полигоном на текущий момент являлся портал, через который твари попадали в его замок, вот только вся проблема заключалась в том, что этот портал был односторонним, и он не мог использовать его для перемещения в обратную сторону.

Телепорты в привычном понимании не работали в плане теней, а тот способ, которым он отправлял ученика — работал на всех, кроме него самого, из-за чего Мастер буквально бесился от собственной беспомощности.

Спешка мастера объяснялась одним, крайне простым фактом… Его замок, как и полигон, были лишь небольшими клочками плана, которые он смог стабилизировать, но его силы на большее не хватало, и за пределами этих мест находилась изначальная тень…

То, что там обитало, не знал даже он, и если ученик найдёт выход на поверхность… Тогда всё, что Мастер строил, и к чему так долго шел, рухнет в одно мгновение, потому что без тела монарха его план был всего лишь пустым звуком.

Он не мог допустить потери столь ценного актива, и тем самым потерять свой шанс на возвышение, и чтобы начать делать хоть что-то, решился на то, что ненавидел больше всего на свете… Он запросил связь со своим куратором в Арбитраже Семи сфер.

Куратор был мягко говоря не самым приятным разумным, который упивался собственной властью, и ни капли этого не скрывал. Он свысока относился ко всем, кто был хотя бы на чуточку менее влиятельным чем он, и являлся обладателем имени, которое было невозможно произнести, не сломав при этом язык. Мастер имел разрешение звать его сокращенно — Ирмис, и без шуток гордился этим, потому что такое дозволение было у крайне узкого круга разумных.

Не смотря на это — ответ на его вызов пришёл далеко не сразу, но Мастер покорно ждал. Минуту… Две… Пять… Он стоял, стиснув зубы, и чувствовал, как утекает сквозь пальцы время, но не позволял ни единой эмоции прорваться наружу. Спустя еще несколько минут в его сознании, наконец, раздался голос, настолько сильно растянутый, словно каждое слово доставляло говорившему физическое удовольствие.

— Мастер теней… Какая… неожиданность. Надо признаться, что я уже начал думать, что ты забыл про своего старого куратора, но я ждал… Ждал, потому что знал… Ты не сможешь существовать, не прибегая к моим услугам…

— Мне нужна помощь, — сказал Мастер, старательно контролируя собственные эмоции, потому что знал… Если куратор хотя бы почувствует его раздражение, то этот разговор продлится намного дольше, ведь ему доставляло истинное удовольствие бесить разумных. — На моем полигоне был уничтожен системный объект, а мне срочно нужно туда попасть.

После этих слов повисла долгая пауза, а потом Ирмис сухо рассмеялся:

— Полигон? О, Мастер, Мастер… Мне по-настоящему больно смотреть, как ты теряешь хватку. Сначала позволяешь какому-то мальчишке разрушить твою игрушку, а потом приходишь к нам с протянутой рукой. Это… унизительно. Даже для тебя.