Игнат молчаливо согласился с моим заявлением, а потом повернулся в мою сторону, и, чуть помедлив, словно собираясь с мыслями, начал говорить с нотками смущения и даже некоторой вины, что было настолько нехарактерно для этого сурового командира, что я даже сначала подумал, что умудрился уснуть, и все это мне просто снится:

— Слушай, Серёг… Я хочу извиниться перед тобой за то, как все мы вели себя в самом начале. Понимаешь… Нас поставили перед фактом, что ты будешь включен в нашу группу, и когда мы тебя увидели в первый раз, нам показалось, что ты просто какой-то мажор, которого папаша решил пристроить на тёплое местечко, чтобы ты не мешался под ногами, а заодно получил пару плюшек в свою копилку.

Именно поэтому и отношение к тебе было соответствующее — мы не воспринимали тебя всерьёз, считали, что ты просто очередной балласт, который будет путаться под ногами и создавать нам лишние проблемы. Но после того, что ты сделал в том подземелье… После того, как ты в одиночку прошёл через всё это дерьмо и нашёл тварь, которую мы искали… Я должен признать, что мы ошибались. Ты не просто какой-то сопляк с деньгами — ты реальный боец, и я уважаю тебя за это. Так что прости нас за нашу глупость, лады?

Надо признать, что Игнат меня удивил… В наше время совсем немногие умеют признавать свои ошибки, а такое признание от человека, уровня Игната — это вообще что-то за гранью фантастики. Я прекрасно понимал, что в соответствии с договором мне еще придется воевать с этими людьми, а потому решил не разводить демагогий, и легонько пожав плечами, сказал понимающим голосом:

— Да ладно, Игнат, бывает. Я понимаю, как это все выглядело со стороны и совсем на вас не обижаюсь. Главное, что вы все-таки пришли, когда я вас позвал, так что давай забудем про это недоразумение и сосредоточимся на предстоящем бое.

Командир на это одобрительно кивнул, после чего повернулся к своим бойцам, и, не повышая голоса, скомандовал:

— Всем быть настороже! Докладывать о любых движениях и любых звуках. Мы не знаем, где эта тварь, но зато мы точно знаем, что она где-то здесь. Если кто-то увидит что-то подозрительное — сразу говорите, понятно⁈ Это не игра, и в случае чего — респа не будет!

Бойцы прониклись полученным напутствием и заметно напряглись, что вызвало мимолетную улыбку со стороны Игната, которая исчезла так же быстро, как и появилась, после чего он подозвал к себе одну из своих подчинённых — невысокую девушку с короткой стрижкой и цепким взглядом, которая, судя по всему, обладала какими-то способностями к сканированию местности и отвечала за разведку. Как только она к нему подошла, он с ожиданием в голосе спросил:

— Ну что, Ленок, получилось хоть что-то уловить? Чувствуешь хоть кого-то потенциально интересного?

Подошедшая девушка на несколько мгновений прикрыла глаза, перепроверяя полученные результаты, после чего отрицательно покачала головой и ответила ровным голосом:

— Извини, Игнат, но порадовать мне тебя нечем. В радиусе нескольких километров я не чувствую никого, крупнее автомобиля… Мелкая живность, какие-то ящерицы и грызуны… Но нашего клиента среди них точно нет.

Игнат понятливо кивнул, принимая услышанную информацию, после чего перевел свой внимательный взгляд на меня, и словно прочитав мои мысли, буквально прорычал:

— Серег, только не вздумай повторять свой фокус с полётом, усек? Намиб — это тебе не румынские леса. Здесь пустыня, которая простирается на сотни километров, и если ты додумаешься улететь на самостоятельные поиски хранителя, то рискуешь потратить на это дело если не недели, то дни уж точно, а нам столько времени никто не даст… Мы будем двигаться по земле, используя порталы Миши, и я надеюсь, что таким образом сможем обнаружить нашу цель в достаточно сжатые сроки.

«А ведь и правда может сработать!» — подумал я, мысленно соглашаясь с Игнатом, после чего кивнул и пробурчал:

— Не очень-то и хотелось…

Игнат понятливо усмехнулся, и повернувшись в сторону грустного Михаила, которому уже до чертиков надоели все перемещения, спросил:

— Ну что, Миш, ты готов? Все-таки нам придется попрыгать по этой пустыне, так что врубай на полную свою чуечку, и полетели!

Наш порталист тяжело вздохнул, и с видимым отвращением на лице сделав небольшой глоток зелья восстановления магических сил, ответил совершенно вымотанным голосом:

— Хорошо, командир, полетели! Но я должен предупредить, что мои силы не бесконечны, и если мы будем прыгать по пустыне как кузнечики, то совсем скоро я окончательно выдохнусь, и зелья маны мне уже не помогут.

Наш командир на это кивнул, и подойдя к нему, легонько похлопал по плечу и сказал:

— Я не прошу тебя совершать подвигов, Миш… Просто делай, что можешь, а как только почувствуешь, что все — сразу же говори, и мы моментально организуем привал, но пока мы можем двигаться — мы будем двигаться, лады?

— Лады… — грустно вздохнул порталист, и сразу же начал формировать портальную арку.

Как только она установилась — внутрь тут же проскочили несколько бойцов, а потом за ними слаженно потянулись все остальные, действуя при этом как единый организм, что надо признать — слегка завораживало. Игнат выждал пару десятков секунд после исчезновения крайнего бойца, чтобы они успели установить охранный периметр по ту сторону, и уверенным шагом зашел внутрь портала, приглашающе поманив нас за собой, и ждать себя мы не заставили.

В этот раз переход вновь оказался пустышкой, и в скором времени переносы начали превращаться для нас в своеобразную рутину… Мы передвигались по пустыне, проверяя одну точку за другой, и каждый раз, когда мы выходили из очередного портала, я видел одно и то же — бескрайние пески, редкие кустарники и ни малейшего признака того, что где-то рядом находится хоть какая-то цивилизация…

Время потихоньку двигалось к рассвету, и жара постепенно становилась невыносимой, беспощадно придавливая нас со всех сторон. Чувствуя, как по спине стекают целые ручьи пота, а дыхание с каждой минутой становится все более тяжелым и прерывистым, я скептично думал о том, что все мы, по сути, являемся серьезными бойцами в рамках системы… Но все наши достижения совершенно бесполезны перед самым обыкновенным солнцем… Смешно.

Постепенно я начал чувствовать, что жара уже начинает переходить границу нормальности, и хоть я уже привык к разного рода лишениям, но на текущий момент у меня складывалось стойкое ощущение, что эта пустыня обладала какой-то особенной силой, буквально высасывая влагу из тела с такой скоростью, что я начал серьёзно беспокоиться о том, сколько мы ещё сможем продержаться в таких условиях без нормального источника воды.

Вспомнив про воду, я машинально потянулся к пространственному рюкзаку, надеясь найти там хотя бы небольшую флягу или бутылку, которые могли бы утолить мою жажду, вот только в следующее мгновение я осознал, что у меня с собой нет НИЧЕГО — ни единой капли воды, кроме зелий! Это было настолько глупым и недальновидным упущением, что я на мгновение замер, проклиная себя за собственную беспечность, что в своих грандиозных планах по уничтожению хранителей я совершенно забыл о такой базовой вещи, как вода, которая в пустыне была жизненной необходимостью.

— Чёрт, — разочарованно выдохнул я, чувствуя невероятную досаду на такую глупую ошибку, и как никогда ясно понял, что похоже мне придётся просить помощи у Игната, потому что обезвоживание в этом климате было равносильно медленной и мучительной смерти.

Рита, которая все это время шла рядом со мной, заметила мою озабоченность, и чтобы хоть как-то себя развлечь, спросила в своем фирменном стиле:

— Сереж, ты чего такой кислый? Наконец-то понял, в какую дыру меня затащил, и сейчас думаешь — что с этим всем делать?

Скрывать я ничего не собирался, и признался как на духу:

— Да нет… Просто я понял, что последний кретин и взял с собой всё, что угодно — оружие, артефакты, зелья, филки, книги… Но забыл взять с собой воду! Это просто гениально, да?