— Ну что ж, — пробормотал я, чувствуя, как внутри меня закипает предвкушение. — Кто я такой, чтобы отказываться от подарков?

Одновременно с этими словами я согласился с полученным предложением, и в то же мгновение от тела ближайшего клинка в мою сторону потекла тоненькая, серебристая струйка энергии. Надо признаться, что я уже даже позабыл — насколько приятное чувство, когда ты поглощаешь чью-то эссенцию, и не мудрено… Ведь последний раз я это чувствовал очень давно, когда посещал разлом в Сиале…

В тот свой заход я набрал восемьдесят два процента требуемой эссенции до получения одиннадцатого кольца становления. Восемьдесят два процента! Я был так близок к тому, чтобы стать ещё сильнее, но потом… Потом всё завертелось.

Эволюция лиса, возвращение в материнский мир, встреча с Ильёй, спасение группы Игнатьева, инцидент с Астрарием, арбитраж Семи сфер и обустройство кланхолла… Столько событий, и проблем, что на собственную прокачку у меня просто не оставалось времени! Более того… В это время я щедро тратил эссенцию на членов клана и союзников, а сам не то чтобы не рос, а даже ушел в минус! Из-за этого на текущий момент мой прогресс составлял всего шестьдесят три процента. Да, я потерял почти двадцать процентов того, что накопил, и это было… мягко говоря неприятно.

Однако, здесь и сейчас у меня был шанс немного восполнить свои потери, и я не собирался упускать такую уникальную возможность.

Приблизившись к следующему трупу, я уже без особого удивления увидел знакомое сообщение, а дальше начался самый настоящий конвейер. Я ходил от тела к телу, жадно впитывая серебристую энергию, и полоска опыта медленно, но верно двигалась в нужную сторону.

К тому моменту, когда я наконец добрался до пролома, значение прогресса достигло шестидесяти семи и двух десятых процента. Это было не так много, как мне хотелось бы… Совсем не много. Но это было больше, чем я имел в начале, и глядя на пролом, я искренне надеялся, что это было только начало.

Когда последний трупик оказался успешно развеян — я остановился прямо перед делом рук своих, и внимательнейшим образом осмотрел… Дыра от сферы оказалась по-настоящему огромной, и навскидку обладала где-то десятью метрами в диаметре. Ее края были оплавлены, и камень до сих пор хранил тепло от недавнего воздействия, но был один крохотный нюанс… Нижний край этой дыры находился на высоте примерно пяти метров от пола, и если я хотел туда попасть — мне нужно было изобразить что-то из разряда эквилибристики…

Оглянувшись на тварей, я убедился в том, что все они сохраняли прежние позиции, и когда я в этом убедился, то, не отводя от них пристального взгляда, призвал ветрокрыл.

Артефакт послушно появился прямо передо мной, и как только он это сделал — несколько клинков дёрнулись было в его сторону под действием рефлексов, но в следующее мгновение замерли и вернулись обратно в «стойло». Видимо они прекрасно помнили, что эта вкусная штука появлялась раньше в связке со мной, и из-за этого желание атаковать как появилось, так и исчезло. Они не хотели новой бойни, и это меня более чем устраивало.

Забравшись на ветрокрыл, я почувствовал его желание поскорее взлететь в небо, но спешка в этом деле нам совсем не требовалась, а потому я не пошел у него на поводу, ведь щита у меня больше не было, а значит теперь любое повреждение я буду получать в полном объеме.

С этими мыслями я начал аккуратно подниматься в воздух, и уже через несколько мгновений парил перед самым краем пролома. Бросив последний взгляд на зал, который на некоторое время стал мне своеобразным аналогом дома, я покачал головой, представляя, как взбесится мастер, когда увидит царящий здесь погром, а потом направил артефакт вперёд… В темноту.

Спустя несколько секунд я вылетел в очередную пещеру, которая оказалась ничуть не меньше, а может даже и больше предыдущей. Вот только здесь не было никакого портала, как и летучих тварей… Просто пустая пещера, в которой кроме мерного стука капель не было слышно совершенно ничего…

Но были здесь и другие отличия, увидев которые, я почувствовал, как внутри меня что-то предательски сжалось. Кости. Огромная куча костей. Она возвышалась в центре пещеры, словно мрачный памятник торжества сильного над слабым, и должен заметить, что кости в этом архитектурном шедевре были разного размера — от совсем мелких, до огромных, размером больше человеческого туловища. Они были перемешаны и переломаны, словно кто-то — или что-то просто сгребал их в кучу, совершенно не заботясь о порядке, и, судя по тому, что все они были обглоданы дочиста — это место было чьей-то столовой.

— Твою-то мать… — прошептал я, чувствуя как моментально пересохло мое горло.

Осмотревшись по сторонам, я увидел, что эта пещера имела несколько широких проходов, уходящих в разные стороны, и самое печальное заключалось в том, что, судя по глубоким царапинам на полу — этими проходами регулярно пользовались.

— Ладно, — пробормотал я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно, хотя внутри всё буквально сжималось от какого-то дурного предчувствия. — Самое главное не паниковать. Подумаешь — кости… Что я, костей никогда не видел?

Самоуспокоение не особо помогало, и тогда я начал рассуждать: что делать? Идти в один из проходов и искать выход из этих катакомб? Где гарантии, что на этом самом выходе меня никто не ждет? Вернуться назад, в уже проверенный зал с клинками? А смысл? Выход из того зала только через портал, который ведет в лапы мастера, что было ничуть не лучше перспективы встречи с местными…

Тряхнув головой, я отогнал печальные мысли в сторону и сосредоточился. Сейчас не время рефлексировать. Мне нужно найти выход, а для этого мне нужен полный резерв, потому что если я встречу того, кто оставил эти кости, у меня должен быть хоть какой-то аргумент, который позволит мне пережить эту встречу…

Чтобы восстановить резерв нужно было безопасное место, и подняв взгляд на потолок, я заметил там несколько весьма перспективных каменных карнизов. Снизу они казались достаточно широкими, чтобы туда поместилось мое тело, и в то же время находились достаточно высоко, что автоматически исключало вероятность, что туда заберется кто-то любопытный… В общем — идеальное место для восстановления.

Интерлюдия. Мастер теней.

Мастер теней расслабленно сидел в своём кресле из чистой тьмы, и лениво перелистывал страницы древнего фолианта, когда почувствовал лёгкое колебание в ткани реальности. Сначала он не придал этому особого значения и даже глаз не поднял от текста, предполагая, что это было лишь очередное напоминание о том, что мир вокруг него живёт своей жизнью, однако колебание повторилось уже настойчивее, и он всё-таки поднял свой взгляд, чтобы увидеть, как в углу гостиной, прямо на дорогущем ковре, который он привез из столицы Сиалы, начала формироваться знакомая фигура. Тиурон — его верный шпион, созданный из осколка собственной сущности. Существо, которое не имело никакой воли, и смысл существования которого заключался в соблюдении крайне простой функции: следить и докладывать.

Мастер тяжело вздохнул, подумав о том, что уже даже забыл, когда в последний раз видел Тиурона, ведь шпион с самого начала был приставлен к Кейрону — с того самого момента, как ученик впервые ступил на полигон. Тогда Мастер ещё питал иллюзии. Ему казалось, что если он будет контролировать каждый шаг этого мальчишки, и будет знать о каждом его движении, то сможет ускорить процесс обучения и сделать так, чтобы ритуал наследования прошёл без сюрпризов… Но он ошибался.

Первое время он проверял Тиурона по нескольку раз на дню. Утром, днём, вечером, а иногда даже ночью, и шпион каждый раз исправно докладывал: ученик сидит, медитирует, пытается пропустить тени сквозь себя, но ничего не получается. Ученик ест, ученик спит, ученик снова медитирует и тупит. И так по кругу…

Мастер слушал эти доклады и чувствовал, что его терпение медленно, но верно уступает место раздражению. За свою долгую жизнь он привык иметь дело с гениями и талантами. С теми, кто все схватывал на лету, а этот… этот мальчишка был просто на редкость тормознутым! Иногда у мастера складывалось такое ощущение, что он словно специально не хотел стараться и понимать то, что ему говорят. Не передать словами, как сильно хотелось мастеру его встряхнуть и максимально доступными методами вбить в него нужные знания, но он молчал… План не предполагал вмешательства. План предполагал терпение.