А потом Кейрон попытался его ударить.

Это было… неожиданно. Мастер совсем не ожидал такой дерзости от своего ученика, потому что он привык к тому, что его боятся и смотрят на него с восхищением, а этот… Этот сопляк попытался просто ударить его кулаком в лицо, как при деревенском мордобое! Мастер тогда чуть не рассмеялся, а потом едва не убил его на месте, но вовремя остановился. Согласно плана — тело монарха требовалось беречь для ритуала, а потому он ограничился хоть и жестоким, но обычным наказанием. Это было очень больно, и глядя на то, как Кейрон корчится на полу, мастер подумал: «Может, хоть это его чему-то научит».

Но нет… Не научило.

Шли дни, которые плавно перетекали в недели, и мастер сам не заметил, как начал проверять Тиурона всё реже. Сначала — раз в день, потом — раз в три дня, а потом — вообще раз в неделю! И его сложно было за это винить, потому что смотреть на этого убогого было… скучно и утомительно. А у Мастера ведь были и другие дела: ритуалы, эксперименты, и указания арбитража семи сфер по устранению неугодных Верховному… Поэтому он просто не мог тратить время на наблюдение за этим недоразумением, и в конце концов просто приказал Тиурону докладывать только о чём-то из ряда вон выходящем. Только если ученик сделает что-то действительно важное, ну… Или если ему будет угрожать смертельная опасность.

Как уже было замечено — Тиурон был лишь аналогом системной функции, а потому безропотно принял новые вводные, и после этого для мастера наступила благодать… Ученик занимался своими делами, а он спокойно решал свои. И так продолжалось ровно до того момента, когда мастер заканчивал сложнейший ритуал «Пожирания света»…

Он стоял в самом центре по-настоящему монструозной пентаграммы и с крайней сосредоточенностью произносил последние слова заклинания. Ничего не предвещало беды, но именно в этот момент перед ним появился Тиурон.

Мастер дернулся буквально на считанные миллиметры, рука прошла не там, где ей было нужно, и по итогу результат его многодневных трудов развалился прямо на глазах под пустым взглядом бестолкового шпиона.

Сказать, что мастер был в ярости — это, считай, промолчать. В то мгновение он едва не уничтожил Тиурона на месте, желая отправить его в небытие, откуда не было возврата… Но каким-то чудом он сдержался. Просто выслушал, что ученик направляется в сторону портала с рабочей тактикой преодоления, а потом приказал: «Не докладывай мне больше ни о чём. Вообще. Если мне что-то будет нужно — я сам у тебя спрошу».

И Тиурон выполнил этот приказ. С тех пор Мастер не получал никаких новостей, и ограничивался только знанием того, что Кейрон жив. Это его более чем устраивало, и он просто ждал. Ждал, когда ученик достигнет хотя бы пятнадцати сэн, и тогда можно будет начинать ритуал. Тогда всё изменится, и тело монарха станет его. А Кейрон… Кейрону суждено просто исчезнуть. Он станет частью мастера. Так было всегда, так будет и сейчас.

В настоящее время он сидел в кресле, и глядя на огонь в камине мысленно представлял рожу Верховного, когда он узнает, что он не только сбросил оковы, которые привязаны к этому телу, но еще и обрел тело того, кто может бросить ему вызов, и так ему было приятно на душе, что он далеко не сразу почувствовал, что обстановка в гостиной изменилась…

Сначала это был просто легкий холодок, а потом появился запах… И не какой-нибудь запах благовоний, а гниль и разложение! Мастер нахмурился и подняв голову, как раз увидел, как в углу гостиной начала формироваться темная масса. Потребовалось всего несколько секунд, чтобы она превратилась в мерзкое существо, которое выглядело как сгусток тьмы, щедро покрытый десятками глаз, которые контролировали обстановку со всех сторон одновременно. Это был пожиратель тьмы собственной персоной. Крайне редкая тварь, которой было совсем не место внутри этого замка.

Пока мастер медленно поднимался с кресла — в гостиной успели появиться еще пять пожирателей, и для любого носителя Сиалы с количеством колец меньше двенадцати — они были бы крайне серьезной проблемой, но не для мастера… Он просто посмотрел на происходящее с ничем не прикрытым раздражением, а потом сказал несколько слов на гортанном наречии и взмахнул рукой.

В то же мгновение тьма вокруг него послушно всколыхнулась, и ринулась в сторону пожирателей, которые за считанные доли секунды рассыпались пеплом. Мастер протестующе крикнул, но сделать что-то уже не успевал, и с болью во взгляде смотрел на то, как пепел безнадежно портит его бесценный ковер…

Настроение хозяина замка стремительно начало портиться, но это не помешало ему провести мгновенный анализ и понять, что эти твари могли тут появиться только из одного места — с полигона. Того самого полигона, куда он отправил своего ученика!

Мастер зло выругался, а потом активировал привязку, чтобы перенестись к порталу и лично со всем разобраться, но… Впервые за долгое время система выдала ошибку:

Внимание! Выбранная точка привязки не найдена.

Управляющий артефакт уничтожен.

Выберите другую точку привязки!

Уставившись на эти строчки, мастер никак не мог поверить в то, что видят его глаза. Точка привязки была системной функцией, и ее НЕЛЬЗЯ было уничтожить. Она была частью системы, и если бы это произошло, то сферы обязательно бы на это отреагировали!

Мастер не понимал, что происходит, и от этого непонимания начал чувствовать то, что не испытывал уже очень-очень давно… Ярость. Самая настоящая, убийственная ярость… Он подумал, что по собственной глупости потерял тело монарха, а вместе с ним и все, к чему так долго шел. И все из-за какого-то тупого, бездарного мальчишки, который умудрился что-то сломать, даже лишенный системных навыков!!!

Мастер резко призвал Тиурона и буквально прорычал: — Что там произошло? Отвечай!

Его шпион тут же начал транслировать запрошенную информацию, и между ними на некоторое время установилась тишина… Которая очень быстро оказалась нарушена криком мастера:

— Чтоб тебя, Кейрон!!!

Кейрон. Полигон.

Сам того не зная, я выбрал практически идеальное укрытие, где меня так за все время никто и не потревожил. Восстановление теневого резерва было весьма монотонным занятием, но я отдавал себе отчет, что от его количества зависела моя жизнь, а потому терпеливо, вдох за вздохом, пропускал сквозь себя теневую энергию, что получалось у меня уже где-то на подсознательном уровне.

Сколько я тут просидел — понятия не имею, потому что единственная доступная мне единица измерения была количеством сэн, и это количество постепенно увеличивалось.

Я прекрасно понимал, что совсем не в моих интересах задерживаться тут дольше необходимого, потому что зал с порталом был в шаговой доступности, и мастер в случае чего смог бы найти меня буквально в течении нескольких минут, но с другой стороны я так же понимал, что без резерва долго тут не протяну, а потому решил не торопиться и накопить столько, сколько получится.

В какой-то момент я начал ощущать чувство наполненности, и когда открыл глаза, то увидел, что резерв практически восстановился, и на текущий момент составлял 18.1 сэн, что было весьма неплохим показателем, которого с хорошим запасом хватит не только на полноценную маскировку, но и на короткий бой в случае необходимости, а значит дальнейший риск нахождения в такой близости от зала с порталом становился бессмысленным, и надо было сваливать отсюда как можно дальше…

Хорошенько потянувшись, разминая затёкшие мышцы, я уже собирался спускаться вниз, чтобы начать исследование пещеры, как вдруг… Почувствовал резкий, тошнотворный запах, которого тут раньше точно не было, и который ударил в нос с такой силой, что я невольно поморщился и задержал дыхание.

Больше всего этот запах напоминал то, чем пахнет в спортивном шейкере после молочного протеина, если оставить его закрытым на несколько недель… Осторожно выглянув за край карниза, я посмотрел вниз, и то, что я там увидел, заставило меня замереть от омерзения.