Но было тихо. Тем не менее я не расслаблялась.

Здесь луна была скрыта, как и звёзды, отсюда и название «Теневая зона». Весь этот убогий район города был накрыт куполом мерцающей магии — творением, созданным более ста лет назад, когда враждующие банды чародеев пытались превзойти друг друга в заклинаниях. С тех пор здесь царил полный беспредел. Войти сюда и выйти можно было только через портал позади нас, а это означало, что если портал выйдет из строя, мы окажемся в ловушке. И, что неудивительно, до места назначения нам придется передвигаться пешком. Забавно, но в самых тёмных трущобах магического сообщества не было никаких такси.

— Время идёт, — выдохнула я. — Пошли.

Мы ускорили шаг, перепрыгивая через лужи на тротуаре. Несмотря на то что весь этот район Сент-Луиса был покрыт магией, словно маслянистой плёнкой, дождь всё равно просачивался сквозь защитный купол.

Тяжёлое ощущение безысходности и отчаяния окутало нас, когда мы быстро и бесшумно двинулись по улице. Казалось, сама природа пыталась предупредить нас, велела вернуться, пока ещё не поздно, пока у нас есть последний шанс спасти себя.

— Ты чувствуешь это? — спросила Приша, сунув руку во внутренний карман, где в потайном отделении лежал клинок. — Энергия меняется, чем дальше мы отходим от портала. Она тяжёлая и… холодная.

Я потянулась к поясу с зельями.

— Да. Ты раньше чувствовала такое в магически скрытых местах?

Она покачала головой.

— Нет.

Вдоль обеих сторон улицы возвышались высокие промышленные здания. Из углов и с верхних этажей доносились отдалённые крики. Когда мы подошли к перекрёстку, здания стали ниже и шире, словно гигант прихлопнул их сверху. Они выглядели как жилые дома, хотя я не могла представить, чтобы кто-то добровольно согласился жить здесь.

Когда мы вышли на следующую улицу, то повернули налево, поскольку «Чёрное нутро» находилось к северу, и я чуть не вскрикнула, когда из одного из тёмных переулков мимо нас пронеслась стая грызунов.

Я зажала рот рукой, когда одно из существ повернулось и зашипело. Секунду спустя оно исчезло в облаке красного дыма.

— Здесь водятся юраты? — с отвращением спросила Приша. Она достала из кармана тонкий клинок. Он засверкал синим пламенем, когда она наполнила его своей магией. Я знала, что одним движением руки её тело могло превратиться в смертоносное оружие.

— Похоже на то, — ответила я. — Надеюсь, они не кусаются.

— Если подойдёшь достаточно близко, укусят.

Я ускорила шаг, но внимательно следила за тротуаром. Громкая музыка доносилась с соседней улицы. Ещё один юрат пронёсся мимо нас, и его склизкая энергия скользнула в мою сторону.

Я вздрогнула.

Эти мерзкие твари проникли на материк несколько десятилетий назад, но в большинстве мест от них избавились. Очевидно, в этом районе Сент-Луиса они нашли себе уютное гнёздышко.

Изначально юраты были родом из земель фейри — их предки, джумики, каким-то образом незаметно сбежали оттуда через порталы. К сожалению, наш климат пришёлся им по вкусу, а более низкий магический фон на земле не мог их уничтожить.

Они скрестились с местными крысами, создав гибридный вид — юратов, — который оказался таким же живучим, как их земные предки, и таким же магическим, как их родословная из фейри. Очевидно, для всех этот результат скрещивания был катастрофическим. Юраты стали смертоносными вредителями с самого момента своего появления. Один укус их мерзких зубов гарантировал потерю конечности или такую сильную инфекцию, что вам пришлось бы провести недели в центре исцеления. По крайней мере, они держались в магически скрытых районах городов, предпочитая более высокий магический фон, поэтому людей не трогали.

Музыка стала громче, когда очередной юрат перебежал через тротуар.

Я кивнула в сторону мерзкой твари.

— Убивай их, если они будут угрожать, но старайся не привлекать к нам внимания.

— Я так и подумала, — ответила Приша. В свете уличного фонаря её глаза весело блеснули.

Я фыркнула.

— Тебе это нравится, да?

— Возможно. Но не жалуйся. Мы давно не делали ничего подобного.

— Только не говори своей маме. Она уже думает, что я плохо на тебя влияю.

— Я промолчу, хотя, возможно, расскажу отцу. Он будет гордиться.

— Это правда. — Азад действительно был рад той силе, которая была у нас Пришей.

Звуки музыки становился всё громче по мере нашего приближения к «Чёрному нутру». На улицах появилось больше магических существ, они шли по тротуарам или выходили из тёмных переулков, словно материализовавшись из небытия. Никто не обращал на нас внимания, и все, казалось, двигались в одном направлении.

«Чёрное нутро», как и следовало ожидать от названия, имело смоляно-чёрные внешние стены. Даже окна были выкрашены в чёрный цвет. Вокруг не было никаких огней, кроме неонового кольца из магических искр, обрамлявшего вход.

Приша усмехнулась.

— Как мило, они подсветили вход, чтобы мы точно знали, какая дверь ведёт нас к гибели.

— И правда, как заботливо.

Мы сошли с тротуара, как раз когда из борделя вышли двое мужчин. Из открытой двери вырвалось облако фиолетового тумана, а за ним послышался пронзительный смех.

Я мельком увидела проститутку, стоящую на пороге в одних кружевных трусиках. Её обнажённая грудь была покрыта синяками, а по коже стекали струйки крови из многочисленных укусов.

Я скривилась от отвращения. Двое мужчин, которые ее сняли, очевидно, были вампирами, и не из хороших. Они даже не залечили свои укусы.

Один из вампиров оглянулся через плечо и прищурился, увидев нас с Пришей. Я оскалилась в ответ. Он фыркнул и отвернулся.

Приша придвинулась ко мне, когда мы подошли к ночному клубу.

— Так кого именно мы ищем в «Чёрном нутре»? Таких, как эти двое? — Она кивнула в сторону вампиров.

— Нет, я не думаю, что он вампир. Предполагаю, что он оборотень, судя по имени, но, честно говоря, я не совсем уверена, к какому виду он относится. Однако он охотник-одиночка. Говорят, лучший из лучших. Дженкинс сказал, если мы хотим нанять кого-то вне закона, то это он.

— Значит, он много берет за свои услуги.

— Именно этого я и боюсь. — Я могла только надеяться, что у меня хватит денег, чтобы оплатить его услуги.

— Так как его зовут?

— Его называют Огненный Волк. Ты слышала о нём?

Глаза Приши стали размером с блюдца.

— Мы идём нанимать Огненного Волка? Э-э-э… Да, я слышала о нём. Ты хочешь сказать, что не знаешь, кто это?

— Не совсем.

— Тала, серьёзно. Он один из самых известных охотников в сообществе. Как ты можешь этого не знать?

Я пожала плечами.

— Потому что, если ты не заметила, я уже несколько лет стараюсь избегать всего, что связано с этой стороной сообщества. — Моя обширная ведьмовская магия была бы желанной добычей для любого, кто имел плохие намерения. Я была бы идеальным оружием, и Приша это знала. А если объединить мою ведьмовскую магию со скрытой силой… Боже, я была бы грозной силой, о которой любой криминальный авторитет мог бы только мечтать.

Моя лучшая подруга окинула меня тяжёлым взглядом.

— Именно поэтому тебе, как никому другому, следовало бы знать о них больше всех. Помнишь это правило «держи друзей близко, а врагов ещё ближе»? Просто к сведению: Огненный Волк смертельно опасен, и говорят, что он один из самых смертоносных охотников, когда-либо существовавших. Если ты перейдёшь ему дорогу или разозлишь его, можешь попрощаться с жизнью, и он не сделает твой уход красивым. Похоже, он не гнушается пытать.

Я вспомнила парня с татуировкой звезды. Как он держал Тессу. Её крики ужаса. Ледяная ярость закипела в моей душе, и я сжала кулаки.

— Может быть, мне нужен кто-то, кто не гнушается время от времени пытать.

Она фыркнула.

— Будь осторожна со своими желаниями.

Музыка становилась громче по мере того, как мы приближались к концу улицы. Вампиры нырнули в «Черное нутро», ещё одно магическое существо последовало за ними.