— Тебе не обязательно понимать. Кроме того, нам пора двигаться. Я не успел закончить то, что делал, потому что мне пришлось остановиться, чтобы помочь тебе с твоей маленькой стычкой.

Я нахмурилась.

— Мне не нужна была твоя помощь.

Его взгляд стал тяжелым, и он помолчал мгновение, прежде чем ответить:

— Я это уже понял.

Я вздохнула.

— Ты можешь просто сказать мне, что будет с этим ребенком?

Он зарычал.

— У меня договорённость с Мирандой. Когда я нахожу таких детей, как Деклан, я связываюсь с ней, чтобы она их забрала. Она работает в некоммерческой организации, которая помогает беспризорникам.

— Но она вампир, а он человек.

— Беспризорных детей-людей больше, чем магических. Она считает эту работу увлекательной.

Меня охватило мимолетное любопытство, и какая-то ещё эмоция сжала мою грудь. Возможно, их договорённость с Огненным Волком выходила за рамки обычного делового соглашения.

— Значит, она работает с другими людьми в человеческом мире?

— Да.

— Она единственный вампир в её организации?

Он снова склонил голову.

Я нахмурилась. Я никогда не слышала о таком. Большинство вампиров были эгоистами и помешаны на сексе. И они обычно жили в магическом сообществе гнездами с другими вампирами, но я встречала и других. Возможно, Миранда была одной из них.

И Огненный Волк был прав насчет их договорённости с Мирандой. Человеческим детям нужна была большая помощь, чем нашему виду. Магическое сообщество всегда забирало сбежавших детей. Детство и так сложное, но когда добавляются пробуждающиеся способности, которые обычно появляются в период полового созревания у магических видов, получается очень взрывоопасная ситуация. Наш вид может быть легко раскрыт. Достаточно одного несовершеннолетнего оборотня, который в первое полнолуние станет пушистым, чтобы все человечество поднялось с оружием и готовностью истребить нас.

И всё же… Почему Огненный Волк помогал беспризорным человеческим детям в Портленде, штат Орегон?

Он зарычал.

— Ты не успокоишься, пока я не скажу тебе, да?

Я покачала головой.

Он пробормотал что-то под нос о жутко упрямой женщине, прежде чем тяжело вздохнуть.

— В этом переулке моя база, так что я часто сюда прихожу. А это значит, что я знаю местных, которые живут в этом районе, и в курсе того, что здесь происходит. Ты попробовала на вкус обычные вечерние развлечения. Несколько лет назад я решил, что с меня хватит. Одно привело к другому, и мы с Мирандой начали работать вместе. Я нахожу детей. Она забирает их с улицы. У них появляется шанс на лучшую жизнь. Всё. Теперь ты довольна?

У меня отвисла челюсть. Огненный Волк — угроза общества — в свободное время спасает бездомных детей.

— Значит, Миранда действительно не питается ими?

Он нахмурился.

— Нет. Я бы сам её прикончил, если бы она это делала, но она никогда бы так не поступила. Она не лгала. Она вегетарианка и пьет только кровь животных.

Я прикусила нижнюю губу. Я слышала о некоторых вампирах, которые отрицали свою истинную природу и пили только кровь животных. Для этого требовалась невероятная сила воли, так как это противоречило их вампирской природе. Но если он говорил правду, если не лгал о том, чем они с Мирандой на самом деле занимались, это было довольно… похвально.

Он сердито посмотрел на меня.

— Закрой рот и следуй за мной, или ты забыла, что твоя сестра всё ещё считается пропавшей?

Его замечание было словно пощёчина, которая мгновенно привела меня в чувство.

— Сюда.

Я пошла за ним, когда он повел меня глубже в переулок. Чем дальше мы шли, тем темнее становилось, и огонек уличного фонаря исчезал позади, будто задутая свеча.

— Почему ты теперь позволяешь мне идти за тобой? — спросила я и выругалась, когда споткнулась о камень на дороге. — Я думала, ты хочешь сохранить в тайне то, чем ты здесь занимаешься.

— Теперь ты знаешь достаточно, так что это не имеет значения. Кроме того, нам сегодня не нужны новые задержки. Мы и так потеряли достаточно времени.

Я закрыла рот, но затем его шаги внезапно стихли.

— Огненный Волк? — Я уже собиралась спросить, куда он делся, когда врезалась в его тёплую спину, и его восхитительный кедровый запах ударил мне в нос. — Ой, прости. — Я отступила на шаг.

— Дверь здесь. Ты её не видишь, так что тебе придется держаться за меня.

Переулок был таким темным, что я не видела своей руки перед лицом.

— Где ты?

— Здесь. — Он взял мое запястье в свою теплую руку и по моей коже побежали мурашки. Его тепло, его запах, ощущение его твердых мозолистых ладоней на моей коже, от всего этого я словно опьянела.

Он потянул меня вперед, и я плотно сжала губы. Поскольку мой мозг, как и мое либидо, окончательно вышел из-под контроля, я решила, что лучше ничего не говорить и держать язык за зубами.

Я слепо следовала за Огненным Волком. Как только я подняла ногу, чтобы сделать следующий шаг, меня окутал густой слой магии. Магия тёрлась о мою кожу, горячая и гладкая, словно я купалась в растопленном масле. Я чуть не вздохнула от этого дразнящего ощущения.

Из темноты донесся низкий смешок, и я задумалась, знал ли Огненный Волк, как я отреагировала на защищенную магию, через которую мы только что прошли.

Когда приятные ощущения купания в шелковистом жаре исчезло, я моргнула.

— Где мы?

Мы стояли в маленькой комнате с кирпичными стенами. На дальней стороне было несколько дверей. В углу стояли диван и кресло, а также большой плазменный телевизор. Рядом с ними — холодильник в крошечной кухне, похожая на ту, что стояла у меня. В другом дальнем углу была отгороженная шторами зона. Я понятия не имела, что скрывается за ней, но чуть левее от неё находился шкаф с двустворчатыми дверями. Рядом с ним стояла большая кровать.

Я окинула взглядом маленькую квартиру-студию, приподняв брови.

— Это твой дом?

— Нет. Это база.

Я склонила голову набок.

— Вроде мужского логова?

Его губы дрогнули в улыбке.

— Что-то в этом роде.

— Честно говоря, я удивлена, что ты привел меня сюда. Что, если я расскажу твоим врагам, где тебя найти? — Я игриво приподняла брови.

Несмотря на мой шутливый тон, его выражение стало бесстрастным, вся открытость исчезла с его лица. Я сразу же захотела вернуть назад веселье в его глазах.

— Ты бы рассказала? — спросил он, его взгляд был непоколебим.

— Нет, — немедленно ответила я и говорила искренне.

В его глазах мелькнул смех, пробившийся сквозь каменную маску.

— Я знаю. Если бы ты подумывала кому-то рассказать, защитные чары не впустили бы тебя.

Мои глаза расширились от того, что он меня разыгрывал. Я усмехнулась.

— Ха-ха, очень смешно. Так, если бы они не впустили меня, что бы случилось? Я бы врезалась в кирпичную стену, а ты исчез бы сквозь неё?

— Нет. Стены сомкнулись бы вокруг тебя, удерживая, пока ты не задохнулась бы. Это была бы медленная и мучительная смерть.

В его радужках вспыхнули огненные искры, и я нервно рассмеялась. Хотя мне хотелось думать, что он шутит, часть меня сомневалась. Он убил трёх полудемонов всего несколько часов назад и, казалось, не испытывал ни малейших угрызений совести. Так что да, я вполне могла представить, что он поставил смертельные чары на своё мужское логово.

— И ты знаешь это, потому что это случилось с другими, кого ты сюда приводил?

Он хмыкнул.

— Нет. Я никого сюда не привожу. Ты здесь только для того, чтобы не влипла в неприятности, пока я закончу то, что делал.

— Ох. — Странная волна удовольствия захлестнула меня. Значит, он никого не впускал на свою базу, но меня он впустил.

Но затем я мысленно дала себе подзатыльник. Тала, ты наняла этого парня, чтобы он нашел твою сестру, и ничего больше. Ему на тебя по большому счёту наплевать.

Огненный Волк указал на свой кожаный диван, который выглядел достаточно большим, чтобы с комфортом разместить троих лайнбэкеров.