Я тяжело дышала, глядя им вслед. Мои руки дрожали, но это были не слезы бессилия — это был чистый адреналин победы.

Позади послышался быстрый, тяжелый шаг. Я обернулась. Влад издалека видел, что мне угрожали. Он уже бежал ко мне. Но он опоздал. Своими глазами увидел финал — как я сама, без чьей-либо помощи, защитила себя.

Влад остановился в двух шагах от меня. Его глаза спешно осмотрели пустой переулок, а затем перевелись на мое тяжело вздымающееся плечо.

— Ты цела? Мне их догнать? — начал он видя мой ошарашенный вид.

— Не стоит… Я уже сама справилась.

Влад пару секунд вглядывался в мое лицо, а затем произнёс:

— Отличный удар. — с одобряющей теплотой произнес он, забирая у выхода магазина оставшиеся пакеты с продуктами. — Я знал, что уроки не пройдут даром. Садись в машину.

Влад быстро закинул пакеты с продуктами в багажник, а я на ватных ногах обошла автомобиль и забралась на переднее пассажирское кресло. Стоило двери захлопнуться, как салон затопило молчание.

Мои пальцы всё ещё дрожали, а сердце продолжало колотиться. Влад завел двигатель, но трогаться с места не спешил. Он резко развернулся ко мне и протянул свою руку, бережно, но крепко перехватив мою ладонь.

— Ты точно в порядке? — хрипло спросил он, и в его арктических глазах промелькнула такая сильная, сумасшедшая смесь тревоги и гордости, что у меня перехватило дыхание.

— Цела… — сипло выдохнула я, глядя в его суровое лицо. — Благодаря тебе.

Влад скользнул большим пальцем по моей коже, собираясь что-то ответить, но в эту раздался звук звонящего телефона.

Мой телефон, который внезапно поймал слабую связь, бешено завибрировал в кармане.

Я вздрогнула, поспешно вытащила телефон и поежилась. На экране горели множество уведомлений из соцсетей и три пропущенных сообщения в мессенджере и надпись:«Папа» . А следом экран снова вспыхнул — отец вызывал меня по видеосвязи.

Влад мгновенно откинулся на свое сиденье. Я видела, как плотно сжались его челюсти.

Я судорожно сглотнула и смахнула пальцем по экрану, приняв вызов.

— Да, пап, привет!

На экране появилось уставшее лицо отца

— Дочь, наконец-то до тебя дозваниваюсь! — облегченно выдохнул отец, пристально вглядываясь в камеру. — Почему телефон был недоступен? Всё в порядке? Куда вы едите?

— Да, папуля, всё хорошо, дом отличный, — соврала я, глядя в экран, пока изнутри меня выжигало жгучим, липким стыдом. Мне казалось, что отец сейчас заметит мой растрепанный вид и страх. Было невыносимо неловко разыгрывать перед ним этот дешевый спектакль, сидя рядом с мужчиной, с которым я провела ночь в обнимку. — Связь тут в лесу ловит плохо. Мы как раз только что съездили за продуктами в местный магазин, возвращаемся.

— Как Север? — голос отца мгновенно стал строгим, переходя на рабочий, контролирующий тон. — Не утомляет тебя своей компанией?

Я сжала свободную руку в кулак. — Ну… Влад отличный профессионал, — мой голос едва заметно дрогнул, и я инстинктивно перевела камеру телефона чуть вбок, чтобы отец увидел профиль Севера. — Он полностью все контролирует. Все отлично, не переживай. Надеюсь, как все наладится я вернусь из этой глуши.

Влад даже не поворачивал головы в мою сторону, но, кажется, внимательно слушал.

— Вот и славно. Я на него рассчитываю, Север не подведёт, — отец удовлетворенно кивнул. Репортеров уже нет, но я думаю тебе не стоит еще приезжать ради твоей безопасности и покоя. — Ладно, мне пора, дочь. Сидите тихо, из дома больше ни на шаг. Вечером наберу.

Экран погас. Машина тронулась с места, выезжая на лесную трассу, и связь снова мгновенно оборвалась.

Я обессиленно откинула голову на кожаное сиденье, чувствуя, как внутри всё переворачивается от этой вынужденной лжи. Ложь собственному отцу, который верит в непогрешимость своего лучшего оперативника.

Мы доехали до загородного дома в полном молчании. Но стоило Владу заглушить мотор во дворе, как он медленно повернулся ко мне.

— «Отличный профессионал», значит? — н с ухмылкой переспросил он.

— А что я должна была ему сказать, Влад?! — не выдержала я, взрываясь от накопившихся за день эмоций. — Сказать, что его хвалёный терминатор обнимал меня всю ночь? Что я… что между нами роман?!

Север резко подался вперед, нависая надо мной в узком пространстве машины.

— Нам нужно серьезно поговорить, Николь. Прямо сейчас, пока мы не зашли в этот дом. Потому что то, что началось между нами — это уже давно не контракт. И мы оба понимаем, какую цену мы за это заплатим, если не остановимся.

Он дернул меня к себе, и эта тема официально подошла к своей критической точке.

Глава 9

Глава 9

— Я не полезу в эту петлю, Николь. Виктор Васильевич доверяет мне. Он нанял меня защищать тебя, а не лгать ему в лицо.

— И что ты предлагаешь? Сказать ему правду? Влад, ты с ума сошел? Ты понимаешь, что он сделает?

— Да, сказать правду. Я приеду к нему лично. Наступлю на горло своей гордости, положу на стол контракт и скажу всё как есть. Скажу, что нарушил устав. Что не могу и не хочу больше оставаться просто твоим телохранителем. Я готов отвечать за каждый свой шаг перед твоим отцом. Но скрывать это и играть в прятки за его спиной я не стану. Это мой тебе прямой ответ.

— Влад, подожди… — я испуганно замотала головой. — Ты не понимаешь моего отца. Он ведь привык, что всё подчиняется только его правилам! Но… господи, а они о чём думали? Если так подумать, они ведь сами отправили нас вдвоем в этот глухой лесной дом! Сами оставляли нас наедине круглыми сутками в особняке, зная, в какой я уязвимости после Филла. Это ведь было максимально ожидаемо, что мы сблизимся! Как они могли этого не понимать?

Я всматривалась в его суровое лицо. Между нами была пугающая пропасть. И дело было даже не в деньгах Ларских. Мне было всего двадцать два года, я только начинала жить, строила свой блог и витала в облаках. А Владу было тридцать четыре года. Двенадцать лет разницы — это чертовски много. За его плечами был ад. Мы были из абсолютно разных миров, но наперекор всей логике, уставу и здравому смыслу, мы любили друг друга.

— Выходи из машины. Нам нужно остыть и нормально поговорить. — Произнес Влад, после того как припарковал автомобиль у дома.

Мы вышли во двор и сели за небольшой летний столик во дворе. Влад сидел напротив меня. Повисла тяжелая пауза. Мне отчаянно хотелось сбить эту неловкость, увести разговор от моих грозных родителей, и я, поддавшись порыву, тихо спросила

— Влад… А твои родители? Ты никогда о них не упоминал.

Влад резко опустил глаза. На его лице, проступило явное, болезненное замешательство. Он слегка занервничал, его пальцы на секунду сжались в кулак.

— Мама умерла от тяжелой болезни. Мне тогда было всего семь лет, я почти не помню её лица… только ее любовь ко мне. После этого отец воспитывал меня один. В абсолютной строгости. Никаких поблажек, только дисциплина. Сейчас он живёт со своей новой женой в другом городе. Мы почти не общаемся.

Мне стало безумно неловко за свой вопрос. Захотелось протянуть руку, коснуться его ладони, чтобы заглушить эту боль. — Мне жаль, Влад… — искренне прошептала я.

— Всё нормально, Николь. Это просто жизнь, — Север резко тряхнул головой возвращаясь к главной теме нашего разговора. — Так что давай вернемся к твоей семье. Рано или поздно твой отец заметит что между нами что-то есть. Если играть, то с открытыми картами. Мы должны им рассказать.

— Давай сначала поговорим с мамой. — С ней у меня всегда были более доверительные отношения. Она женщина, она бы поняла меня… наверное. А вот папа точно будет в ярости.

— Твоя мать мудрая женщина, Николь, но последнее слово всё равно останется за твоим отцом. Мужские вопросы я должен решать с ним сам.

— Я знаю, но так у нас будет хоть какая-то поддержка, — я тяжело вздохнула. — План такой: когда всё наладится, нам нужно как можно скорее поехать домой. Соберемся все вместе за семейным столом, и мы признаемся вдвоем. Так папа хотя бы не сможет сразу устроить скандал при маме.